Owen Martin geht vorsichtig durch das kniehohe Gras, das rund um eine seit langem verlassene Bahnstrecke in der Nähe von Sawhill Ponds in Boulder, Colorado, wächst. Draußen ist es fast stockfinster. Die Sonne ist vor 45 Minuten untergegangen, und das einzige Licht kommt jetzt vom fernen Summen der Autos auf der Valmont Road.
Oder fast das einzige Licht. Wenn sich Ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnen, können Sie gerade noch das Funkeln von Hunderten schwacher Punkte erkennen. Sie blitzen auf und erlöschen, als hätte jemand gelbgrünen Glitzer über dieses leere Feld verstreut.
Martin, ein Doktorand der Informatik an der CU Boulder, ist auf der Jagd nach Glühwürmchen.
„Da ist einer“, sagt er und hält ein Schmetterlingsnetz hoch. „Er führt mich auf eine kleine Jagd.“
Viele Menschen, die Colorado ihre Heimat nennen, werden überrascht sein zu erfahren, dass es in diesem Bundesstaat auch Glühwürmchen (oder Leuchtkäfer, je nachdem, wen Sie fragen) gibt. Aber wenn Sie Glück haben, stoßen Sie vielleicht auf ein paar dieser Insekten, die die Nacht erhellen. Sie müssen nur wissen, wann und wo Sie suchen müssen.
Das versuchen Martin und sein Berater Orit Peleg jetzt herauszufinden. In einem Projekt, das Technologie mit Naturgeschichte verbindet, reisen Forscher in Pelegs Labor seit 2018 im Sommer durch den Staat auf der Suche nach Glühwürmchen. Sie verwenden 360-Grad-Kameras, um mehr über die Insekten zu erfahren, einschließlich der Muster, die sie mit ihren Blitzen erzeugen.
In vielerlei Hinsicht befindet sich das Team in einem Wettlauf gegen die Zeit. In Colorado, wie auch an anderen Orten auf der Welt, könnten die Glühwürmchenpopulationen verschwinden, weil der Mensch Feuchtgebiete asphaltiert und den Nachthimmel mit künstlichem Licht sättigt.
„Glühwürmchenblitze sind wie eine kleine Geheimsprache“, sagte Peleg, außerordentlicher Professor am BioFrontiers Institute und der Fakultät für Informatik. „Sie sind etwas ganz Besonderes und wir können viel von ihnen lernen.“
Einführung der Colorado-Glühwürmchen
Für Martin ist es eine neue Erfahrung. Der Forscher ist unweit dieses Naturschutzgebietes in Louisville, Colorado, aufgewachsen, hatte aber bis vor drei Jahren noch nie ein Glühwürmchen zu Hause gesehen. Er sagte, die Beobachtung dieser Tiere in freier Wildbahn sei ein „wunderbares Gefühl“.
„Es ist ganz dunkel und man hat das Gefühl, der Rest der Welt sei nicht mehr da“, sagte er. „Man hat das Gefühl, im Weltraum zu schweben und um einen herum bewegen sich all diese Sterne.“
In Sawhill Ponds hat er nun einen dieser Sterne gefangen. Vorsichtig hebt er das Insekt aus seinem Segeltuchnetz in eine abgedeckte Petrischale. Das Glühwürmchen ist etwa einen halben Zoll lang und man kann gerade noch seinen orangen Kopf und seine schwarzen Flügel erkennen. Ein Leuchtorgan auf dem Hinterleib des Käfers leuchtet und blinkt wie das Signal eines Leuchtturms.
Glühwürmchen gehören zu einer Familie von Käfern, die als Lampyridae bekannt sind, und weltweit gibt es etwa 2.000 Arten von Glühwürmchen. Es ist nicht klar, wie viele davon in Colorado leben. Die Insekten in der Nähe von Sawhill Ponds gehören zu einer weit verbreiteten Gattung namens Photuris. Der Name lässt sich grob mit „Lichtschrecken“ übersetzen, da weibliche Photuris-Glühwürmchen manchmal mit Blitzen anlocken und dann Männchen anderer Arten verschlingen.
Die entomologischen Sammlungen des CU Museum of Natural History umfassen Exemplare von Photuris und vier weiteren Gattungen, die in 19 Countys von Colorado gefunden wurden – von Yuma County im Nordosten bis Montezuma im Südwesten. Martin selbst hat Glühwürmchen in der Stadt Divide beobachtet, die in der Nähe des Pikes Peak auf einer Höhe von über 2.700 Metern liegt.
Dennoch gibt es gute Gründe, warum diese leuchtenden Tiere in diesem Bundesstaat ein solches Mysterium bleiben. Anders als die Glühwürmchen im Osten der USA, die den ganzen Sommer über in Hülle und Fülle vorkommen können, sammeln sich die Glühwürmchen in Colorado meist in sumpfigen Gebieten und sind nur ein paar Wochen im Jahr aktiv – sie tauchen in der zweiten Junihälfte auf und verschwinden Mitte Juli wieder.
„Viele Leute hier kommen aus Gegenden wie dem Mittleren Westen, wo sie schon einmal Glühwürmchen gesehen haben. Aber sie wissen nichts von ihnen in ihrem eigenen Hinterhof“, sagt Martin, der die „Glühwürmchen-Kenntnisse“ in der Front Range verbessern möchte.
Sprechendes Glühwürmchen
Dieses Ziel hänge teilweise auch vom Verständnis ihrer Geheimsprache ab, sagte Peleg.
Sie erklärte, dass männliche Glühwürmchen blinken, um Weibchen anzulocken, die oft am Boden versteckt bleiben. Jede Glühwürmchenart hat jedoch ihr eigenes, einzigartiges Blinkmuster.
„Es ist wie Morsecode“, sagte sie. „Es ist dieses einfache Licht an, Licht aus-Signal, und das kommt der Computersprache, Einsen und Nullen, im Tierreich wahrscheinlich am nächsten.“
Um diese Muster zu erforschen, verwendet ihr Team 360-Grad-GoPro-Kameras, um Glühwürmchen in freier Wildbahn aufzunehmen. Diese Aufnahmen werden dann in Computerprogramme eingespeist, die die Muster analysieren. In einer aktuellen Studie untersuchte die Gruppe beispielsweise das Blinkverhalten von Glühwürmchen in den Great Smoky Mountains in Tennessee – wo Tausende von Insekten ihr Blinkverhalten synchronisieren, sodass sie alle gleichzeitig blinken und ganze Berghänge in Licht tauchen.
Pelegs Team fand heraus, dass die Tiere dieses Kunststück offenbar erreichen, indem sie das Blinken ihrer Nachbarn beobachten und dann ihr Verhalten entsprechend anpassen.
Martin sammelt ähnliche Erkenntnisse über Colorados Glühwürmchen. Schließlich wollen er und Peleg eine Bibliothek mit Blinkmustern von Glühwürmchen aufbauen – eine Art Google Translate für Insekten. Auf diese Weise könnten Menschen Videos von blinkenden Glühwürmchen aufnehmen und dann automatisch identifizieren, um welche Art es sich handelt.
Vielfalt schützen
Die Forscher hoffen, dass sie ihre Daten sammeln können, bevor es zu spät ist.
Weltweit ist die Forschung zu Glühwürmchen noch spärlich. Doch immer mehr Hinweise deuten darauf hin, dass einige Arten möglicherweise vom Aussterben bedroht sind.
In Colorado ist künstliches Licht eine große Bedrohung. Studien über Glühwürmchen im Osten der USA zeigen, dass Straßenlaternen und andere nächtliche Beleuchtung die Signale, die Glühwürmchen zu kommunizieren versuchen, übertönen können. Das ist ein bisschen so, als würde man versuchen, in einer überfüllten Bar ein Gespräch zu führen. (Eine solche „Lichtverschmutzung“ kann es auch erschweren, die Sterne von Colorado aus zu sehen).
Es gibt jedoch eine Reihe von Maßnahmen, die die Menschen ergreifen können, um gefährdete Lebensräume der Glühwürmchen zu schützen. Martin und Peleg laden neugierige Coloradans ein, freiwillige Mithilfe bei dem ForschungsprojektEin Team im Butterfly Pavillion in der Nähe von Denver ist auch Aufzucht erwachsener Glühwürmchen aus Larvendie eines Tages in die freie Wildbahn entlassen werden könnten.
Das Potenzial dieser Maßnahmen wird in Sawhill Ponds deutlich. Dort hat ein seltsames Licht Martins Aufmerksamkeit erregt. Es ist ein Glühwürmchen, allerdings mit einem seltsam orangefarbenen Licht.
Nach ein paar Kescherzügen fängt der Wissenschaftler das mysteriöse Insekt. Es ist deutlich kleiner als die Photuris-Wanze, die er zuvor gefangen hat. Es ist eine Pyractomena, eine völlig andere Glühwürmchengattung, die Martin an dieser Stelle noch nie zuvor gesichtet hat.
„Das könnte sehr aufregend werden“, sagt er.
Das neue Insekt ist ein Hinweis darauf, dass die Wissenschaftler noch viel über Glühwürmchen in Colorado lernen müssen. Martin ermutigt alle, hinauszugehen und nachzuschauen.
„Schalten Sie das Licht aus“, sagte er. „Und dann, zwischen Mitte Juni und Mitte Juli, machen Sie nachts ein paar Spaziergänge in den Feuchtgebieten in Ihrer Nähe und schauen Sie, ob Sie welche finden.“