Li Jun Li, oder LiLi, wie sie lieber genannt wird, wusste, dass sie Lady Fay Zhu spielen musste Babylon von dem Moment an, als sie zum ersten Mal von dem Projekt hörte. In einem Film voller Kraftpakete sticht Lady Fay als knallharte queere Ikone hervor, die singen, tanzen und Schlangengift aus Margot Robbies Hals saugen kann – und dabei fabelhaft aussieht. Es klang für sie wie eine Traumrolle, außer dass sie ursprünglich dachte, sie würde Anna May Wong spielen.
„Ich habe eine E-Mail erhalten und als ich das gesehen habe, habe ich nicht einmal auf den Namen geschaut“, erinnert sich LiLi in einem exklusiven Interview mit Der AV-Club. „Ich habe gerade Anna May Wong und Damien Chazelle in derselben E-Mail gesehen und gesagt: ‚Das muss ich haben. Das ist meins. Ich brauche es.'“
Schließlich fand sie heraus, dass die Rolle tatsächlich eine fiktive Figur war, die auf Wong basiert, der bahnbrechenden chinesisch-amerikanischen Schauspielerin und Produzentin, die in mehr als 60 Hollywood-Filmen von den 1920er bis in die 40er Jahre auftrat. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits recherchiert, die New York Public Library for the Performing Arts besucht und tief in Online-Kaninchenlöcher eingetaucht. Sie gibt zu, von der Umstellung etwas enttäuscht gewesen zu sein, fand sie aber letztendlich befreiend. „In gewisser Weise hat es mich von meinem Druck befreit, sie genau darzustellen. Ich war ein bisschen traurig, aber gleichzeitig habe ich die kreative Freiheit, die mir in diesem Moment gewährt wurde, sehr geschätzt.“
In Babylon, Lady Fay beginnt ihre Karriere als Autorin von Titelbildern für Stummfilme und arbeitet sich bis zum Star in Tonfilmen hoch. Es ist ein harter Weg, der genau die reale Diskriminierung widerspiegelt, die Wong als asiatische Schauspielerin in den frühen Tagen Hollywoods erlebte, einschließlich der Tatsache, dass sie in stereotype Rollen gesteckt wurde, weil das alles war, was die Studios ihr bieten würden. LiLi konnte nicht anders, als sich mit diesen Kämpfen zu identifizieren, obwohl sie anerkennt, dass Fortschritte durch die Solidarität und Unterstützung einer wachsenden Gemeinschaft verschiedener Akteure erzielt wurden, die sich Gehör verschaffen.
„Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie es für sie vor einem Jahrhundert war“, sagt sie. „Ich habe Ausschnitte davon aus ihrer Biografie, die ziemlich brutal war. Und wissen Sie, der Unterschied zwischen heute und vor 100 Jahren war, dass wir heutzutage mehr Farbige in der Branche haben und uns einander anvertrauen können. Und wir alle machen viel Lärm, besonders in den letzten Jahren. Und wir können alle zusammenhalten und auf mehr Vielfalt und Inklusion drängen. Sie war einfach ganz allein, und sie blieb standhaft. Und trotzdem hat sie die Geschichte so monumental geprägt.“
In Vorbereitung auf die Rolle verbrachte Lili drei Tage mit Chazelle, um die Figur von Grund auf aufzubauen. Sie arbeitete auch mit der Kostümdesignerin Mary Zophres zusammen, um einige von Anna May Wongs tatsächlichen Looks für den Film nachzubilden. Aber auch nach all der Arbeit tüftelten sie weiter, als die Produktion anlief. Ursprünglich wollte Chazelle, dass Lady Fays Stimme zart und leise ist, im Gegensatz zu der bombastischen, hohen Energie von Robbies Nellie LaRoy. Aber nach ihrem ersten Tag am Set schlug er vor, ihre Stimme um zwei Oktaven zu senken, was zu der rauchigen, abgestumpften Version der Figur führte, die wir im Film treffen.
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Ihre denkwürdige Einführung ist eine Musiknummer namens „My Girl’s Pussy“, ein freches Novum-Lied voller Doppeldeutigkeiten, das, ob Sie es glauben oder nicht, ein echtes Lied war, das 1931 geschrieben wurde. Musikdarbietungen auf der Bühne und auf der Leinwand sind ihr nicht fremd. Ein Absolvent der berühmten Fiorello H. LaGuardia High School in New York (the Ruhm Schule, für diejenigen, die „merken“), ist sie am Broadway und bei nationalen Tourneen aufgetreten. Gekleidet in einen von Marlene Dietrich inspirierten Zylinder und Smoking, beherrscht sie in der intensiven, chaotischen Partyszene, die den Film eröffnet, die volle Aufmerksamkeit eines Ballsaals voller lautstarker Nachtschwärmer. Die gesamte Sequenz nimmt den größten Teil der ersten halben Stunde der über dreistündigen Laufzeit ein, sollte aber noch länger sein.
„Es war ein viel längerer Song und eine komplette Tanznummer“, sagt sie. „Es wurde von Mandy Moore choreografiert, die auch choreografiert hat La La Land. Und ich denke, vieles davon hat es nicht geschafft. Aber ich sage immer, dass ich hoffe, dass es einen Director’s Cut von Damien oder sogar ein Musikvideo geben wird. Wer weiß? Es war so aufregend, wie sie basierend auf den Texten choreografierte [Laughs].“
Sie hat auch eine urkomische Geschichte über die Aufnahme einer zensierten Version des Songs für die Veröffentlichung außerhalb des Kinos in Flugzeugen und anderen Veranstaltungsorten. „Kann ich dir etwas wirklich Lustiges erzählen? Ich musste kürzlich reingehen und ADR machen [additional dialogue replacement] für die Flugzeugversion von Babylon, was ich urkomisch finde, weil der ganze Film nur voller Flüche ist und ich keine Ahnung habe, wie sie das machen werden. Aber ich musste das Wort „Pussy“ ersetzen. Ursprünglich schlugen sie das Wort „Welpe“ vor. „Der Welpe meines Mädchens.“ [Laughs] Yeah Nein. Absolut nicht. Also nannten wir es ‚Kätzchen,‘ was viel mehr Sinn macht.“
Obwohl die Musikszenen in Babylon waren die erste Gelegenheit, die sie seit langem hatte, vor einem Live-Publikum aufzutreten, arbeitet LiLi seit 15 Jahren kontinuierlich für Fernsehen und Film. Einige ihrer jüngsten Projekte beinhalten regelmäßige Rollen in Serien wie Der Exorzist und Quanticosowie wiederkehrende Rollen auf Böse und Blinder Fleck. Babylon ist mit Abstand ihr bisher bekanntester Film, der ihr zusammen mit ihren Kollegen eine Nominierung für den Screen Actors Guild Award als beste Besetzung in einem Kinofilm einbrachte. Sie hat nichts als Zuneigung zu ihnen und zu Chazelle, weil sie sie ermutigt und dafür gesorgt hat, dass sie sich am Set wohlfühlt.
„Was ich daraus gelernt habe, ist, dass man darauf vertrauen muss, dass die Dinge genau dann passieren, wenn sie passieren sollten“, sagt sie. „Und weil ich so viel Erfahrung auf dem Buckel habe und endlich das Selbstvertrauen aufgebaut habe, konnte ich dieses Projekt mit den Größen Hollywoods in der heutigen Zeit angehen und mich nicht einschüchtern lassen.“