Internationale Vorschriften zur Eindämmung von Weltraummüll legen eine Grenze dafür fest, wie lange ein Satellit nach Abschluss seiner Mission im Orbit verweilen darf – es darf nicht länger als 25 Jahre sein.
Bei Missionen, die in geringer Höhe fliegen, erfolgt die Rückkehr schneller, da sie von der dünnen Erdatmosphäre erfasst und schnell nach Hause gebracht werden.
Beim ersten unterstützten Wiedereintritt von Aeolus im Juli wurde nicht nur das (ohnehin geringe) Risiko durch herabfallende Trümmer um den Faktor 150 reduziert, sondern auch die Zeit, in der Aeolus unkontrolliert im Orbit verblieb, um einige Wochen verkürzt Dadurch wird das Risiko einer Kollision mit anderen Satelliten auf dieser lebenswichtigen Weltraumautobahn begrenzt.
Bewegende Momente
Aeolus wurde zu Trümmern, nachdem der letzte Befehl am 28. Juli 2023 um 17:43 Uhr MESZ ausgeführt wurde, woraufhin das Flugkontrollteam nicht mehr mit dem Satelliten sprechen, ihn hören oder beeinflussen konnte. Nach Monaten der Vorbereitung und einer Woche intensiver und kritischer Operationen hatte das Team alles getan, was es konnte, der Satellit wurde passiviert – ausgeschaltet – und an das Space Debris Office der ESA „übergeben“, das seinen endgültigen Abstieg verfolgte.
Beim Blick auf die Bodenspur, den Weg auf der Erde, den Aeolus wahrscheinlich überfliegen würde, war klar, dass das Fraunhofer-Institut in Deutschland eine gute Sicht bekommen würde. Mit ihrer 34-m-TIRA-Radarantenne verfolgten sie Aeolus gegen 18:20 Uhr MESZ etwa vier Minuten lang.
„Raumschiffbetreiber sind es gewohnt, mit ihren Missionen im Dialog zu stehen, aber Trümmer können nicht sprechen. Diese letzten Beobachtungen bestätigten, dass die letzte Verbrennung von Aeolus gut verlaufen war und dass der nun „tote“ Satellit in die erwartete elliptische Umlaufbahn gelangt war Mindesthöhe von 120 km“, erklärt Benjamin Bastida Virgili, Experte im Space Debris Office der ESA.
„Wenn man sich die Bahn von Aeolus als einen leicht gequetschten Kreis und nicht als eine Linie vorstellt, wird dieser Kreis bei seiner Rückkehr immer kleiner und kreisförmiger, aber seine Höhe würde immer noch steigen und fallen. Wir haben diese Umlaufbahninformationen verwendet, um eine neue Schätzung zu berechnen.“ der Wiedereintrittszeit von Aeolus, die etwas mehr als zwei Stunden später und auf unserer geplanten Bodenstrecke erfolgte.
Dies war das letzte Mal, dass die Missionsteams Aeolus sahen. Es war immer noch ganz, aber es dauerte nur zwei Stunden, bis es in der Erdatmosphäre über der Antarktis, fernab von bewohnten Regionen, in Stücke zerfiel. Gegen 20:40 Uhr MESZ verwandelte sich Aeolus für etwa zwei Minuten in einen Feuerball – eine vorübergehende Sternschnuppe in der Atmosphäre.
Simulation des Untergangs von Aeolus: aus der Vogelperspektive. Bildnachweis: SA / EOGB / HTG / J. Perera
„Normalerweise ist es das letzte Mal, dass wir erwarten, sie jemals zu sehen, wenn eine Mission in die Nase ihrer Rakete gelangt und sich die Verkleidung um sie herum schließt“, sagt Aeolus-Missionsleiter Tommaso Parrinello.
„Mit Aeolus, einem bemerkenswerten Beispiel für nachhaltige Raumfahrt und verantwortungsvollen Betrieb, sind wir so lange wie möglich bei der Mission geblieben und haben ihre Rückkehr so weit wie möglich gesteuert, und diese Bilder sind unser letzter Abschied von der Mission, die wir hatten.“ alle vermissen, aber deren Vermächtnis lebt weiter.“