Für die kanadische Biologin Kelly Haston war das Leben auf dem Mars nicht gerade ein Kindheitstraum, doch bald wird sie sich ein Jahr lang darauf vorbereiten.
„Wir werden einfach so tun, als wären wir dort“, sagte die 52-Jährige gegenüber und fasste ihre Teilnahme an einer Übung zusammen, bei der ein längerer Aufenthalt auf dem Roten Planeten simuliert wurde.
Ende Juni wird sie eine der vier Freiwilligen sein, die ein Marshabitat in Houston, Texas, betreten, das für die nächsten 12 Monate ihr Zuhause sein wird.
„Für mich kommt es manchmal immer noch etwas unwirklich vor“, lacht sie.
Für die NASA, die die Teilnehmer sorgfältig ausgewählt hat, ermöglichen diese Langzeitexperimente die Bewertung des Verhaltens einer Besatzung in einer isolierten und begrenzten Umgebung im Vorfeld einer künftigen echten Mission.
Die Raumfahrtbehörde hat gewarnt, dass die Teilnehmer mit Geräteausfällen und Wassereinschränkungen rechnen müssen – und laut Haston mit einigen „Überraschungen“.
Ihre Kommunikation mit der Außenwelt wird unter den Verzögerungen leiden, die zwischen Erde und Mars bestehen – bis zu 20 Minuten in eine Richtung, abhängig von der Position der Planeten – und 40 Minuten in beide Richtungen.
„Ich freue mich sehr darüber, bin aber auch realistisch, was die Herausforderung angeht“, sagt die Forscherin, die aufgrund ihres Status als ständige Einwohnerin der Vereinigten Staaten für das Programm in Frage kam.
Der Lebensraum mit dem Namen Mars Dune Alpha ist eine 160 Quadratmeter große 3D-gedruckte Anlage mit Schlafzimmern, einem Fitnessstudio, Gemeinschaftsräumen und einer vertikalen Farm zum Anbau von Nahrungsmitteln.
„Es ist tatsächlich ein überraschend geräumiges Gefühl, wenn man hineingeht“, sagte Haston, die letztes Jahr dort war, bevor ihre Teilnahme bestätigt wurde.
„Und wir haben auch einen Außenbereich, in dem wir Weltraumspaziergänge oder Marsspaziergänge nachahmen werden.“
Dieser durch eine Luftschleuse getrennte Bereich ist mit rotem Sand gefüllt, obwohl er immer noch überdacht ist und nicht im Freien liegt.
Die Besatzung muss ihre Anzüge anziehen, um „Weltraumspaziergänge“ zu unternehmen – „wahrscheinlich eines der Dinge, auf die ich mich am meisten freue“, sagt Haston, ein registriertes Mitglied der Mohawk Nation.
„Eng gestrickt“
Haston verschwendete keine Zeit damit, ihre Bewerbung auszufüllen, als ihr Partner ihr von der Möglichkeit erzählte.
„Es steht im Einklang mit vielen meiner Lebensziele, verschiedene Bereiche der Forschung und Wissenschaft zu erkunden und dann auch ein Testobjekt zu sein und an einer Studie mitzuwirken, die hoffentlich die Erforschung des Weltraums vorantreiben wird.“
Die vier Mitglieder der Mission – sie selbst, ein Ingenieur, ein Notarzt und eine Krankenschwester – kannten sich vor dem Auswahlverfahren nicht, haben sich aber inzwischen kennengelernt.
„Wir sind schon jetzt wirklich eng verbunden“, sagt Haston, die zur Kommandeurin der Gruppe ernannt wurde, und fügt hinzu, sie freue sich darauf, dass diese Beziehungen noch stärker werden.
Sie simulieren vielleicht eine wichtige Erkundungsmission für die Menschheit, aber es wird entscheidend sein, wie die Mitbewohner miteinander auskommen, während sie sich alltägliche Aufgaben wie Putzen und Essenszubereiten teilen.
Vor dem Betreten des Lebensraums ist ein einmonatiges Training in Houston geplant.
Im Falle einer Verletzung oder eines medizinischen Notfalls könnte ein Teamkollege das Team verlassen.
Für Situationen, die von der Crew selbst bewältigt werden können, wurden aber eine ganze Reihe von Vorgehensweisen erarbeitet – auch für die Art und Weise, wie man ihnen von einem außerhalb entstandenen familiären Problem erzählt.
Isolation
Was die Kanadierin am meisten beunruhigt, ist, wie sie die Zeit ohne Familie bewältigen wird. Regelmäßigen Kontakt wird sie nur per E-Mail und nur selten über Videos, aber nie live halten können.
Sie werde es vermissen, draußen zu sein und Berge und das Meer zu sehen, sagt sie.
Um damit fertig zu werden, möchte sie auf ihre früheren Erfahrungen zurückgreifen, beispielsweise auf eine Forschungsexpedition in Afrika, bei der sie die genetischen Eigenschaften von Fröschen rund um den Viktoriasee untersuchte.
Sie verbrachte mehrere Monate damit, mit vier Personen in Autos und Zelten zu schlafen, ohne zuverlässigen Mobilfunkempfang.
Gefühle der Isolation „sind Dinge, die mir meiner Meinung nach sehr vertraut vorkommen.“
Als Spezialistin auf dem Gebiet der Entwicklung von Stammzelltherapien für bestimmte Krankheiten hat sie in den letzten Jahren für Start-ups in Kalifornien gearbeitet, wo sie auch studiert hat.
Diese Mission ist die erste einer von der NASA geplanten Serie von drei Missionen, die unter dem Titel CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) zusammengefasst sind.
Eine einjährige Mission zur Simulation des Lebens auf dem Mars fand 2015–2016 in einem Habitat auf Hawaii statt, aber obwohl die NASA daran teilnahm, war sie nicht an der Spitze.
Im Rahmen seines Artemis-Programms plant Amerika, Menschen zurück zum Mond zu schicken, um zu lernen, wie man dort langfristig lebt, um eine Reise zum Mars vorzubereiten, irgendwann gegen Ende der 2030er Jahre.
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