Derzeit trennen etwa 182 Millionen Meilen (293 Millionen Kilometer) den roten Lehm von Alabama vom staubigen roten Planeten Mars. Aber bahnbrechende Flughardware, die im Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, entwickelt wurde, wird diese Distanz bald schließen.
Die neue Hardware ist ein integraler Bestandteil der Mars Sample Return-Kampagne, einem historischen Unterfangen, das zum ersten Mal Proben dieses weit entfernten außerirdischen Terrains für intensive Studien in Laboratorien auf der Erde sammeln und liefern wird. Als strategische Partnerschaft zwischen der NASA und der ESA (Europäische Weltraumorganisation) wird Mars Sample Return uns auch bemannten Erkundungsmissionen zum Roten Planeten näher bringen.
Angie Jackman – die mehr als 35 Jahre damit verbracht hat, einige der fortschrittlichsten Antriebs- und Konstruktionsprojekte der Agentur, hochmoderne Entwicklungsprogramme für Trägerraketen und komplexe weltraumwissenschaftliche Missionen zu leiten – ist die Projektmanagerin für Mars Ascent Vehicle.
Das Mars Ascent Vehicle soll die erste Rakete sein, die jemals von der Oberfläche eines anderen Planeten gestartet wird, und wird eine Schlüsselrolle bei der Mars Sample Return-Mission spielen, indem es die vom Perseverance-Rover aus dem alten Krater gesammelten Proben in die Umlaufbahn um den Roten Planeten bringt Etage, die es jetzt erkundet. Dort werden sie zum Earth Return Orbiter der ESA transferiert.
Zu Jackmans Team gehören Struktur-, Thermo-, Mechanik-, System- und Antriebsingenieure sowie Analysten und Technologen – ein vielfältiges Team aus NASA-Veteranen neben innovativen Newcomern –, die alle mit der wichtigen Schnittstelle zwischen Flughardware und wissenschaftlichem Fortschritt bestens vertraut sind.
„Fragen Sie irgendeinen Ingenieur im Team, und er wird Ihnen sagen, dass die Wissenschaft ihn fasziniert“, sagte Jackman. „Ingenieure fragen: ‚Wie?‘ Wissenschaftler fragen: „Warum?“ Letztendlich treibt uns alle dieser tiefere Imperativ an – der Stolz darauf, dabei zu helfen, unser kollektives Wissen zu erweitern, unsere Fähigkeit zu verbessern, sicher durch unsere Welt zu navigieren und unseren Platz im Kosmos besser zu verstehen.“
Das Marshall-Team arbeitet mit Lockheed Martin Space aus Littleton, Colorado, zusammen, das das integrierte Mars-Aufstiegsfahrzeugsystem baut und die Bodenunterstützungsausrüstung der Rakete entwirft und entwickelt, sowie mit der Northrop Grumman Systems Corporation aus Elkton, Maryland, die die Entwicklung des Aufstiegsfahrzeugs leitet Antriebssystem.
„Gemeinsam arbeiten wir daran, das Mars Ascent Vehicle von einem Reißbrettkonzept in ein ausführbares Projekt umzuwandeln“, sagte Jackman. „Wir haben umfassende Konstruktionsiterationen durchlaufen, um die Fahrzeugmasse zu reduzieren, die automatische Startfähigkeit zu gewährleisten und genau die Umlaufbahn zu erreichen, die für das Rendezvous mit dem Earth Return Orbiter und den Transfer von Proben für den Rückflug zur Erde erforderlich ist.“
Die Kombination der Zuverlässigkeit von Trägerraketen mit den leichten Masse- und Speicheranforderungen einer komplexen wissenschaftlichen Nutzlast zeigt Stärken, die die NASA bei zahlreichen früheren Wissenschafts- und Explorationsmissionen unter Beweis gestellt hat. Ingenieure und Missionsmanager bei Marshall lösen seit mehr als 70 Jahren komplexe, technische Herausforderungen in der Raumfahrt, von den bahnbrechenden Apollo-Mondmissionen und dem Space-Shuttle-Programm bis hin zum Space Launch System der NASA, dem leistungsstarken neuen Raketenset, um Missionen zu starten, die die erste Frau bringen werden und erste farbige Person zum Mond.
Wie die meisten Karrieremanager in der Luft- und Raumfahrt sammelt Jackman Best Practices aus jahrzehntelangen NASA-Präzedenzfällen und gewonnenen Erkenntnissen, fordert ihr Team jedoch immer dazu auf, sich gegen die herkömmliche Weisheit zu stellen und nach neuen Alternativen zu suchen, die über das traditionelle Denken hinausgehen.
„In dieser wettbewerbsorientierten, kostenbewussten Ära müssen wir intelligenter, schneller und effizienter arbeiten“, sagte sie. „Jeder kann eine große, robuste Brücke bauen, aber es braucht ein diszipliniertes Ingenieurteam, um eine termingerecht zu bauen, die genau stark genug ist, um die Arbeit zu erledigen Wissenschaft. Ich bin so stolz auf unser Team. Wir haben das hinbekommen.“
Die Mars Sample Return-Mission der NASA wird unser Verständnis des Mars revolutionieren, indem sie Proben zu Studienzwecken mit den modernsten Instrumenten auf der ganzen Welt zurücksendet. Diese Proben, die von Perseverance während der Erkundung eines alten Flussdeltas gesammelt wurden, gelten als die beste Gelegenheit, die frühe Entwicklung des Mars, einschließlich des Potenzials für Leben, aufzudecken. Die Mission wird ein von der National Academy of Sciences festgelegtes Ziel zur Erforschung des Sonnensystems erfüllen.
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