Sri Lanka ist nicht gerade für sein Startup-Ökosystem bekannt, aber ein Unternehmen war in den letzten zwei Jahrzehnten in dem südasiatischen Inselstaat so etwas wie ein Außenseiter. Ein Anbieter von Open-Source-Unternehmenssoftware mit Kunden wie Samsung, Axa und AT&T, WSO2 wurde vor Kurzem der Übernahme durch den Private-Equity-Riesen EQT zugestimmt, wobei die Bewertung laut Tech damals bei über 600 Millionen US-Dollar lag – jetzt können wir bestätigen, dass die Bewertung tatsächlich genau 600 Millionen US-Dollar betrug.
Die Transaktion, die noch der behördlichen Genehmigung bedarf, bedeutet, dass EQT alleiniger Eigentümer von WSO2 wird und alle ausstehenden Aktien erwirbt, einschließlich der Aktien der WSO2-Investoren sowie der aktuellen und ehemaligen WSO2-Mitarbeiter – 30 % des Erlöses werde gehen an diese Mitarbeiter.
Dieses Liquiditätsereignis könnte auch zu erheblichem Wohlstand bei denjenigen führen, die geneigt sind, ein eigenes Unternehmen zu gründen.
„Das zeigt, wie wichtig Eigenkapital ist – eines der Dinge, auf die wir vom ersten Tag an bestanden haben, ist, dass jeder Mitarbeiter Aktionär ist“, so WSO2-Mitbegründer und CEO Sanjiva Weerawarana sagte Tech in einem Interview. „Das ist sehr wichtig und es ist ein Konzept, das hier bisher nicht verstanden wurde, weil es keine Unternehmen gab, die ausgestiegen sind und irgendeinen nennenswerten finanziellen Ertrag abgeworfen haben. Sehen heißt glauben, richtig? Reden ist billig.“
Erfolgreich durch Krieg und Unruhen
WSO2 wurde 2005 in der sri-lankischen Hauptstadt Colombo gegründet und ist ein Middleware-Stack, der Tools wie API-Management umfasst, ähnlich wie Apigee, das Google für 625 Millionen Dollar erworben hat, sowie Identity and Access Management (IAM), ähnlich dem 15 Milliarden Dollar teuren, börsennotierten Unternehmen Okta. Die treibende Kraft dahinter war der Gründungs-CEO WeerawaranaInformatiker und Schlüsselfigur der Open-Source-Community in den letzten 25 Jahren, sowohl als Mitglied der Apache Software Foundation als auch in jüngerer Zeit als Schöpfer von Ballerinaeine Cloud-native Allzweck-Programmiersprache zur Integration verteilter Systeme.
Vor WSO2 arbeitete Weerawarana im Forschungs- und Entwicklungsteam von IBM in den USA, wo er an der Entwicklung von Webservice-Spezifikationen mitwirkte, wie beispielsweise WSDL Und BPELUnd dort wurde der Samen für WSO2 gesät.
„Ich habe tatsächlich innerhalb von IBM versucht, eine neue Art von Middleware-Stack zu entwickeln, aber IBM war nicht interessiert“, sagte Weerawarana. „Also blieb mir nur die Wahl, entweder ein Unternehmen zu gründen oder die Idee aufzugeben.“
Im August 2005 gründete Weerawarana zusammen mit zwei Mitbegründern WSO2: Davanum Srinivasder nach zwei Jahren ging; und Weerawaranas ehemaliger IBM-Kollege Paul Fremantleder bis zu seinem Rücktritt als CTO fungierte im Jahr 2015 (er kam später wieder dazu und verließ das Unternehmen dann wieder, ist aber bis heute weiterhin als Berater tätig).
Bemerkenswert ist, dass der Schwerpunkt von WSO2 in Sri Lanka geblieben ist, trotz einer langjähriger Bürgerkrieg und äußerer Druck, in die USA umzuziehen, wo Weerawarana zuvor 16 Jahre lang gelebt hatte.
„Ich kam zurück [to Sri Lanka] im Jahr 2001, und zwei Wochen bevor ich in Colombo landete, der Flughafen wurde angegriffen von einer Terrorgruppe – es lagen noch Flugzeugteile am Boden“, sagte er. „2005 dauerte der Krieg noch an. Sri Lanka als Land war nicht in der Lage, für uns durchgehend eine ruhige Umgebung aufrechtzuerhalten, aber das ist in Ordnung.“
Heute sind 80 % der 780 Mitarbeiter von WSO2 in Sri Lanka beschäftigt, der Rest verteilt sich auf eine Handvoll Hubs in den USA, Europa und Asien.
„Ich wollte zeigen, dass wir ein produktorientiertes Technologieunternehmen aus Sri Lanka aufbauen können“, fuhr Weerawarana fort. „Es hatte noch nie ein Unternehmen wie dieses gegeben, und zu dieser Zeit gab es nicht einmal ein Unternehmen wie dieses aus Indien. Indische Unternehmen waren sehr dienstleistungsorientiert, ebenso wie Unternehmen aus Sri Lanka. Aber einer der großen Preise [for staying in Sri Lanka] war, dass bei so ziemlich jeder Finanzierungsrunde die Mehrheit der Investoren fragte, wann ich zurückziehe [to the U.S.]Und meine Antwort war immer die gleiche: ‚Ich gehe nicht zurück.’”
Nicht nur Investoren drängten WSO2 zum Umzug: Auch Kunden und Wettbewerber nutzten den Standort mehrfach als Vorwand gegen das Unternehmen.
„Einige unserer Konkurrenten kämpften gegen uns und sagten:weißt du, wo sie sich befinden?, und das wird zu einer Herausforderung“, sagte Weerawarana. „Dann hatten wir Kunden, die sagten:Sie sind weit weg, warum berechnen Sie uns diese Preise??’”
Auf der anderen Seite hatte WSO2 aufgrund seiner geografischen Lage die Möglichkeit, sich die technischen Talente auszusuchen, was vor allem auf die Tatsache zurückzuführen war, dass es sich um ein produktbasiertes Unternehmen in einem Meer von Dienstleistungen handelte.
„Wir hatten nie ein Problem mit Ingenieuren und technischen Talenten – wir konnten in den letzten 19 Jahren die besten Leute in Sri Lanka einstellen“, sagte Weerawarana. „Wenn Sie ein kreativer Ingenieur sind, würden Sie dann lieber für ein Dienstleistungsunternehmen arbeiten oder eine Position einnehmen, in der Sie kreativ sein und an Spitzentechnologie arbeiten können?“
Intel Inside
Nachdem WSO2 2005 eine kleine Runde an Privatinvestoren finanziert hatte, trat Intels VC-Abteilung als erster Unterstützer auf und investierte in 2006 Und durch mehrere Folgerunden in den Folgejahren.
Die anfängliche Kapitalspritze von Intel Capital in Höhe von 2 Millionen US-Dollar war für das frühe Wachstum von WSO2 von entscheidender Bedeutung und war das Ergebnis eines glücklichen Zeitpunkts. Pradeep Tagare war zu dieser Zeit leitender Investmentmanager bei Intel Capital und lernte Weerawarana durch ihre Verbindungen zur Apache Software Foundation kennen. Tagare wollte in ein Open-Source-Startup investieren, um zwei andere Open-Source-Investitionen zu ergänzen, die es getätigt hatte – eine in Java-zentriertes Anwendungsserver-Unternehmen JBoss (welches Red Hat später erworben für 350 Millionen Dollar) und ein weiteres in Datenbankunternehmen MySQL (das Sun später für 1 Milliarde Dollar aufkaufte).
„Wir haben uns eine Reihe von Open-Source-Investitionen als strategische Initiative für Intel angesehen, im Wesentlichen um einen alternativen Stack auf Intel-Hardware aufzubauen“, erklärte Tagare gegenüber Tech. „Wir hatten in JBoss und in MySQL investiert. Also suchten wir jetzt nach einem Open-Source-Middleware-Unternehmen und WSO2 passte genau in dieses Bild.“
Tagares These war, dass asiatische Länder nicht nur von der Open-Source-Bewegung profitieren würden, sondern wahrscheinlich auch viel beitragen würden. Die Entwicklung von Open-Source-Software erfolgt natürlich verteilt, wodurch der Codierungs- und Zusammenarbeitsprozess auch für diejenigen zugänglich wird, die damals nicht bei den großen Technologieunternehmen arbeiteten.
„Jetzt konnten sie etwas beitragen – vorher wurde alles von den Microsofts und den Orakeln dieser Welt kontrolliert“, sagte Tagare. „Der Standort war nicht unbedingt eine Voraussetzung, aber der Standort in Asien machte WSO2 noch interessanter.“
In den 20 Jahren seit dem Aufkommen von WSO2 hat sich viel geändert. Mit dem Aufkommen von Cloud Computing und Mikrodienste – Software, die aus kleineren, lose verbundenen Komponenten besteht, die unabhängig voneinander entwickelt und gewartet werden können und praktischerweise auf APIs basieren – WSO2 ist gut positioniert, da Unternehmen von veralteten monolithischen Anwendungen umsteigen.
Jetzt, da die KI-Revolution in vollem Gange ist, wird WSO2 auch davon profitieren, da APIs und IAM Schlüsselkomponenten des KI-Stacks sind – von Integrationen bis hin zur Authentifizierung und darüber hinaus. Darüber hinaus integriert WSO2 KI in seine eigenen Produkte, kürzlich Einführung eines neuen API-Managers Dadurch können Entwickler einen KI-gestützten Chatbot in ihre APIs integrieren, sodass auch Nicht-Programmierer APIs in natürlicher Sprache testen können.
Entsprechend Crunchbase-DatenWSO2 hatte seit seiner Gründung 133 Millionen Dollar eingesammelt, allerdings stellte Weerawarana klar, dass nur 70 Millionen Dollar Primärkapital waren. Andere Runden, wie die 93 Millionen US-Dollar in der Serie-E-Runde vor zwei Jahren Unter der Leitung von Goldman Sachs bestand der Fonds aus Eigenkapital und Schuldtiteln.
Doch wie auch immer die Finanzierung aufgeteilt wird, es lässt sich nicht ignorieren, dass WSO2 ein Startup-Dinosaurier war, als EQT anrief – die meisten erfolgreichen VC-finanzierten Unternehmen erreichen innerhalb von 10 Jahren einen Exit.
Was ist also los?
„Im Laufe der Jahre gab es mehrere Käufer für unsere Firma, aber ich habe mich dagegen gewehrt, weil ich immer eine Firma aufbauen wollte, die einen Börsengang erreichen würde – im Grunde ein unabhängiges Unternehmen“, sagte Weerawarana.
Das änderte sich im Mai, als WSO2 ein Angebot von EQT Private Capital Asien (vormals Baring Private Equity Asia), eine von EQT übernommene Private-Equity-Gesellschaft im Jahr 2022 für mehr als 7 Milliarden DollarDer Unterschied war diesmal einfach: Einer der Mehrheitsaktionäre von WSO2 „wollte Liquidität bekommen“, so Weerawarana.
„Da sie mehr als 50 % besaßen, handelt es sich um eine Kontrolltransaktion“, sagte er.
Dieser Aktionär war in San Francisco ansässig Toba Hauptstadteine VC-Firma, gegründet von Vinny Smith im Jahr 2012, nachdem er Quest Software für mehr als 2 Milliarden Dollar an Dell verkauft hatte. Quest hatte zuvor in WSO2 investiertEigenkapital, das durch diese Übernahme an Dell überging – aber Toba kaufte diese Aktien von Dell zurück und tätigte weitere Investitionen in WSO2, darunter den Kauf des Anteils von Intel Capital. Toba Capital-Partner Tyler Jewell ersetzte auch Weerawarana wurde für einen Zeitraum von zwei Jahren zum CEO ernannt. Weerawarana wird 2020 auf den Chefsessel zurückkehren.
Weerawarana sagt, das Unternehmen habe seit 2017 einen positiven Cashflow und sei „seit etwa 2018“ profitabel, aber es habe nicht den Luxus riesiger Kapitalpools, die es ihm ermöglichen würden, „mehrjährige Strategien“ in Betracht zu ziehen. Dies ist etwas, was es unter EQT tun kann – einer der weltweit größte Private Equity Firmen.
WSO2 rechnet tatsächlich damit, bis zum dritten Quartal dieses Jahres einen jährlich wiederkehrenden Umsatz (ARR) von 100 Millionen US-Dollar zu erzielen, was einer der Hauptgründe für die Entscheidung von EQT ist.
„WSO2 hat wirklich alle Zutaten, die wir in einem Softwareunternehmen suchen“, sagte Hari Gopalakrishnan, EQT-Partner und globaler Co-Leiter für Dienstleistungen, gegenüber Tech. „Integrierte und langjährige Beziehungen zu Unternehmenskunden, erfolgreiches produktgesteuertes Wachstum, technisch robuste Produkte und umsichtiges Finanzmanagement. Wählen Sie eine Stärke aus, WSO2 hat sie wahrscheinlich.“
Von außen betrachtet mag der Verkauf an Private Equity für einen Gründer, der Ambitionen auf einen Börsengang hat und Wert auf die Unabhängigkeit seines Unternehmens legt, nicht gerade das Traumergebnis sein. Doch Weerawarana besteht darauf, dass dieser Verkauf seinem Unternehmen genau dies ermöglichen wird.
„Ich habe das Unternehmen gegründet, um etwas Dauerhaftes zu schaffen – einer der Gründe, warum wir es nicht schon früher verkauft haben, ist, dass wir wussten, dass das das Ende sein würde“, sagte er. „EQT hat keine anderen Geschäfte in diesem Bereich, sie versuchen, um WSO2 herum aufzubauen, und nicht, es mit etwas anderem zu verschmelzen. Ihr Ziel ist es, das Unternehmen fünf Jahre lang aufzubauen, was mit meinen Wünschen übereinstimmt und uns fünf Jahre Zeit gibt, um einen Börsengang zu erreichen.“
Treibende Kraft
Während die Leitung von WSO2 an sich schon ein zeitintensives Unterfangen ist, ist Weerawarana auch mit anderen Initiativen beschäftigt, wie zum Beispiel einer philanthropischen Initiative namens Avinya-Stiftungdas er 2022 gründete, um wirtschaftlich benachteiligte Kinder durch Berufsbildungsprogramme zu unterstützen.
Doch im Jahr 2017 Weerawarana begann auch mit dem Autofahren für Uber, ein Schritt, der seiner Aussage nach darauf abzielte, solche Jobs in Sri Lanka gesellschaftlich akzeptabler zu machen – wenn ein erfolgreicher Geschäftsmann wie er es schaffen kann, dann kann es jeder.
„Ich kam von der Arbeit nach Hause und nahm unterwegs einfach jemanden mit“, sagte er. „Der Hauptpunkt, den ich vermitteln wollte, war, dass jemand, der als Fahrer arbeitet, sich nicht von jemandem unterscheidet, der irgendeinen anderen Job macht – er bietet nur eine Dienstleistung an und man zahlt dafür. Wir haben hier diese Denkweise, dass Menschen, die bestimmte Arten von Jobs machen, nicht dieselben sind wie andere Menschen. Und es ist sehr wichtig, diese Denkweise zu durchbrechen – Uber-Fahren ist ein Teil davon. Die Avinya Foundation konzentriert sich auch auf dieses Problem und versucht, alle unsere Facharbeiter, wie zum Beispiel Handwerker, zu unterstützen.“
Die Pandemie und andere globale Ereignisse setzten Weerawaranas Unternehmungen als Uber-Fahrer vorübergehend auf Eis – da es für die Leute ums Überleben ging, wollte er den Menschen, die es brauchten, kein Geld wegnehmen.
„Ich werde es wieder tun – die Dinge werden viel besser“, sagte er. „Der Tourismus läuft fast wieder normal, also wird die Nachfrage da sein, und es könnte für mich Sinn machen, zu fahren – aber ich möchte niemandem das Geschäft wegnehmen.“