Das bekannteste Mykoprotein ist wahrscheinlich Quorn, ein Fleischersatz, der bald seinen 40. Geburtstag feiert. Aber das finnische Biotech-Startup Enifer hat etwas noch Älteres im Sinn: Sein firmeneigenes, auf einzelligen Pilzen basierendes Protein mit dem Markennamen Pekilo wurde ursprünglich in den 1960er und 1970er Jahren entwickelt – und zwar ausgerechnet von der örtlichen Papierindustrie.
Der Fokus lag damals nicht auf der Produktion eines alternativen Proteins für den menschlichen Verzehr, wie es das Startup beabsichtigt – obwohl das ursprüngliche Pekilo-Produkt als Tierfutter verkauft wurde. Stattdessen versuchten die Ingenieure der Papierindustrie laut Enifer-CEO und Mitbegründer Simo Ellilä, eine Lösung für die Verschmutzung zu finden, die durch Fabriken verursacht wird, die Produktionsabfälle („Nebenströme“) in lokale Gewässer einleiten.
„Es begann im Wesentlichen damit, dass die Leute im Labor erkannten, dass, wenn man dieses Zeug über das Wochenende auf dem Labortisch liegen ließe, Pilze zu wachsen begannen – und das war wie ein ‚Aha-Moment‘“, erklärte er.
Nach der Entdeckung auf einem Labortisch wurde die Produktion des Mykoproteins über einen Zeitraum von etwa 15 Jahren entwickelt – wobei Ingenieure der Papierindustrie einen Prozess der Bioraffinierung und Fermentation anwendeten, um den Pilz im kommerziellen Maßstab zu züchten und zu ernten. Das Hauptziel war jedoch immer noch die Abwasserbehandlung. Aus diesem Grund wurde Pekilo Anfang der 1990er Jahre nicht mehr verwendet, als die Papierindustrie auf die Verbrennung ihrer Abfälle umstieg.
Das Ingenieurbüro, das es entwickelt hatte, ging ebenfalls pleite und das Wissen über Pekilo ging verloren, wie Ellilä erzählt – „sehr aktiv vergessen“ – was der langen Geschichte dieses alternativen Proteins einen Tolkien-artigen Klang verleiht. „Unser Gründerteam bestand aus Biotech-Wissenschaftlern, die in Finnland ausgebildet und studiert wurden, und wir hatten noch nie von dieser Sache gehört“, sagte er gegenüber Tech. „Also wirklich gut vergessen.“
Jemand erinnerte sich jedoch nicht. Und so stießen die Biotech-Gründer von Enifer auf Pekilo – was 2020 zu ihrer Entscheidung führte, aus dem VTT Technical Research Centre of Finland ein Unternehmen auszugliedern. Die Idee: dieses verlorene proprietäre Mykoprotein wiederzubeleben und die Produktion auszuweiten, um Protein in Lebensmittelqualität (nicht nur in Futtermittelqualität) zu erzeugen.
„Das war eigentlich einem sehr hochrangigen F&E-Direktor zu verdanken, der bereits im Ruhestand ist und bei Valio, dem örtlichen Molkereiunternehmen, gearbeitet hatte. Er erinnerte sich irgendwie an diesen Prozess und dachte: ‚Oh, könnten wir das nutzen?‘“, erzählte Ellilä. „Ich und einer meiner Mitgründer stießen auf dieses öffentliche F&E-Projekt, an dem dieser Herr beteiligt war. Und wir fanden es faszinierend – im Ernst, Papieringenieure haben in den 70er Jahren alternative Proteine hergestellt?!“
„Wir fanden es faszinierend – im Ernst, Papieringenieure stellten in den 70er Jahren alternative Proteine her?!“
Es folgte eine Menge Detektivarbeit der alten Schule, um so viele Produktionsinformationen wie möglich zu beschaffen. „Wir begannen, alles auszugraben, was wir finden konnten. Es gab immer noch viele Papierquellen, wenn man wusste, wo man suchen musste“, sagte er. „Wir haben eine Menge unglaublicher Detektivarbeit geleistet – als wären wir im wahrsten Sinne des Wortes durch alte Telefonbücher gegangen, um einige dieser Leute zu finden.“
Die Motivation der Gründer ist klar: Alternative Proteine sind heutzutage an und für sich ein weitaus wichtigerer kommerzieller Zweck – angesichts der wachsenden Nachfrage nach nachhaltigen Alternativen zu Fleisch. Enifer ist optimistisch, dass es eine langfristige Chance gibt, Pekilo wiederzubeleben. Im Wesentlichen: Die besten Tage des Mykoproteins könnten noch vor uns liegen.
Erste Fabrik vollständig finanziert
Das Startup hat gerade eine Finanzierungsrunde der Serie B abgeschlossen, um seine erste Fabrik – mit Gesamtkosten von 33 Millionen Euro – in Kirkkonummi, Finnland, in der Nähe des Meeres (das eine Kühlwasserquelle für die Lagerung von Fermentertanks bietet) fertigzustellen und in Betrieb zu nehmen bei der richtigen Temperatur).
„Der Stoffwechsel des Pilzes ist sehr aktiv“, bemerkte Ellilä. „Es ist, als ob der Pilz dort drinnen auf einem Laufband wäre. Er erzeugt also wirklich Wärme und diese Wärme muss abgeführt werden.“
Laut Enifer wird die Fabrik die weltweit erste kommerzielle Anlage sein, die einen Mykoprotein-Inhaltsstoff aus Nebenrohstoffen der Lebensmittelindustrie produziert – oder anders ausgedrückt: Bei diesem Bioraffinierungsgeschäft geht es darum, Abfall in hochwertiges Protein umzuwandeln. (Während der Pilz, der Quorn produziert, normalerweise mit Glukose gefüttert wird.)
Die Serie B besteht aus einer Eigenkapitalfinanzierung in Höhe von 15 Millionen Euro unter der Leitung des finnischen Private-Equity-Fonds Taaleri Bioindustry Fund I sowie Folgeinvestitionen der bestehenden Aktionäre Nordic Foodtech VC, Voima Ventures und Valio (der oben genannte Molkereiriese).
Der finnische Klimafonds hat außerdem ein Juniordarlehen in Höhe von 7 Millionen Euro zur Unterstützung des Projekts gewährt. Außerdem sicherte sich Enifer ein Klima- und Umweltdarlehen in Höhe von 2 Millionen Euro von Finnvera. Darüber hinaus wurde zuvor von Business Finland ein Investitionszuschuss für Recycling/Wiederverwendung in Höhe von 12 Millionen Euro gemeldet, wodurch die erste Fabrik vollständig finanziert ist.
Sobald die Fermentations- und Verarbeitungsanlage voll ausgelastet ist, wird sie 500 kg Altprotein pro Stunde produzieren. Man rechnet damit, im Jahr 2026 mit dem Hochfahren des Betriebs beginnen zu können, Ellilä bestätigte jedoch, dass es etwa drei Jahre dauern wird, bis die volle Produktionskapazität erreicht ist. Wenn alles gut geht, könnten weitere Fabriken folgen.
Einer der Hauptunterschiede zu Pekilo für den Verzehr in Lebensmittelqualität sind die verwendeten Nebenströme. Holzzellstoff eignete sich gut für die Tierernährung, es sind jedoch neue Nebenströme erforderlich, um den Nutzen des Produkts zu erweitern. Abfälle aus der Milchindustrie – wie Laktose – eignen sich laut Enifer gut als Ausgangsstoff für den Pilz. Sie verstehen also, warum Valio investiert.
Während der Markt für alternative Proteine heutzutage ziemlich überfüllt zu sein scheint, da bereits viele Formen pflanzlicher Proteine und Mykoproteine erhältlich sind, ist eine weitere relativ neue Sache bei Pekilo die Verarbeitung zu einem trockenen Pulver (der Pilz wird nach der Ernte mit Dampf getrocknet).
Das macht es laut Ellilä besonders interessant für die Lebensmittelindustrie – als Zutat mit langer Haltbarkeit, die problemlos in bestehende Rezepte und Verarbeitungsmethoden integriert werden kann.
Die lebensmittelechte Version von Pekilo hat außerdem einen milden und neutralen Geschmack und eignet sich daher für ein breites Anwendungsspektrum, von herzhaften bis hin zu süßen Speisen. „Das Produkt in Futtermittelqualität hat zwar einen sehr charakteristischen Geschmack, aber wir müssen eine zusätzliche Verarbeitung durchführen, um es lebensmitteltauglich zu machen, und dann geht der Geschmack völlig verloren“, bemerkte er.
Er erwähnt, dass sie den Besuchern beispielsweise einen Schokoladenkuchen anbieten, bei dem das Mehl durch Pekilo ersetzt wurde. Weitere mögliche Verwendungsmöglichkeiten sind Pasteten, Aufschnitt und sogar Joghurt und Käse. Enifer beabsichtigt jedoch, ein B2B-Akteur zu bleiben – seine kulinarischen Experimente dienen lediglich dazu, Kunden in der Lebensmittelindustrie das Potenzial des Mykoproteins aufzuzeigen.
Was die Preisgestaltung angeht, sagt Ellilä, dass das Produkt billiger sein soll als Erbsenprotein – was darauf schließen lässt, dass Pekilo im Erfolgsfall anderen Alternativproteinen Marktanteile abjagen könnte (obwohl er auch anmerkt, dass es ernährungsphysiologische Unterschiede gibt, die bedeuten könnten, dass eine Kombination alternativer Proteine am besten ist).
„Meiner Meinung nach ist es unser Ziel, sowohl dazu beizutragen, die Kosten dieser Produkte zu senken als auch die Qualität der nächsten Generation pflanzlicher Produkte zu verbessern“, fügte er hinzu.
Zulassung für neuartige Lebensmittel beantragen
Bevor das Mykoprotein von Enifer zu Lebensmitteln für den menschlichen Verzehr verarbeitet werden kann, muss das Startup die behördliche Genehmigung für Pekilo als neuartiges Lebensmittel einholen. Es steht also ein langer Bewerbungsprozess bevor.
Ellilä sagt, dass das Unternehmen einen Antrag zur Einreichung bei den Aufsichtsbehörden in der Europäischen Union vorbereitet und als nächstes wahrscheinlich Singapur und anschließend die USA ins Visier nehmen wird.
Er klingt zuversichtlich, dass sie – „irgendwann“ – grünes Licht bekommen werden, um Pekilo als neuartiges Nahrungsmittel für den Menschen zu verkaufen. „Ich glaube, wir haben ein außergewöhnlich starkes Argument … denn ein Mykoprotein ist nicht völlig neu“, argumentierte er.
„Es ist eine andere Pilzart. Aber es ist trotzdem nichts Unverschämtes. Tatsächlich ist es – als Organismus – nicht so entfernt mit Fusarium verwandt, das Quorn verwendet. Und dann gibt es jede Menge Beweise für seine Sicherheit bei Schweinen, Hühnern und allen Arten von Organismen.“
„Wir haben so viel, so viel wissenschaftliches Material von damals. „Was bei vielen anderen Bewerbern nicht der Fall ist“, schlug er ebenfalls vor und fügte hinzu: „Ich bin mir sicher, dass wir es irgendwann bekommen.“
Enifer entwickelt Pekilo auch für den Einsatz in Tiernahrung, was ihm inzwischen einen Markt verschafft, auf den es zugreifen kann. Außerdem werden immer noch Anwendungsfälle für Tierfutter in Betracht gezogen – eine Rückbesinnung auf die Ursprünge von Pekilo –, aber die wirtschaftlichen Gesichtspunkte sind schwieriger zu vereinen, sodass Partner erforderlich wären.
Ellilä sagt, dass sie mit Unternehmen sprechen, die über große Mengen an Nebenprodukten verfügen, die sie gerne über mögliche Partnerschaften aufwerten würden. „Wir haben die Tierernährung definitiv nicht aufgegeben“, sagte er und fügte hinzu: „Wir sind mit vielen Unternehmen im Gespräch, um zu sagen, dass wir ein Joint Venture gründen sollten … und dann müssten wir nicht das ganze Kapital beisteuern.“ .“