Wie finden Futter suchende Tiere ihre Nahrung? Eine neue Studie von Forschern der New York University zeigt, dass Lemuren ihren Geruchssinn, soziale Signale und ihr Langzeitgedächtnis nutzen, um versteckte Früchte zu finden – eine Kombination von Faktoren, die möglicherweise tiefe evolutionäre Wurzeln hat.
„Unsere Studie liefert den Beweis, dass Lemuren sensorische Informationen mit ökologischem und sozialem Wissen verknüpfen können, was ihre Fähigkeit belegt, mehrere Aspekte eines Problems zu berücksichtigen“, sagte die Anthropologin Elena Cunningham, klinische Professorin für molekulare Pathobiologie am NYU College of Dentistry und Hauptautorin der Studie, die im Internationale Zeitschrift für Primatologie.
Tiere verlassen sich bei der Suche nach Nahrung und Wasser auf ihre Sinne und ihr Wissen über ihre Umwelt und ihr soziales Umfeld. Diese Faktoren – möglicherweise in Kombination – dürften bei der Evolution von Primaten eine Rolle gespielt haben, die größere Gehirne und höhere kognitive Fähigkeiten als andere Tiere besitzen.
„Historisch gesehen gab es zwei Denkschulen darüber, warum Primaten größere Gehirne entwickelten: ökologische Zwänge, wie die Notwendigkeit, im Wald seltenes Obst zu finden, und der soziale Druck, in einer Gruppe zu leben, in der jeder versucht, den anderen auszutricksen“, sagte Cunningham. „Ich interessiere mich schon lange für das Zusammenspiel zwischen sozialen und ökologischen Faktoren, wenn es um kognitive Fähigkeiten geht – es scheint eine Selbstverständlichkeit zu sein, dass sich diese in Relation zueinander entwickelt haben.“
Um besser zu verstehen, wie Primaten diese Faktoren integrieren, um Nahrung zu finden, reiste Cunningham zur Lemur Conservation Foundation in Myakka City, Florida, einem Reservat, das sich der Erforschung und dem Schutz von Lemuren außerhalb ihrer Heimat Madagaskar widmet. Die Stiftung ist die Heimat mehrerer Lemurenarten, darunter Braune Lemuren – soziale Tiere, die einen ausgeprägten Geruchssinn haben (weit besser als der Mensch) und deren Nahrung hauptsächlich aus Früchten besteht.
Die Forscher untersuchten die Braunen Lemuren in Paaren und Dreiergruppen und führten mehrere Experimente durch, indem sie Melonenstücke in Pappbehältern zum Mitnehmen versteckten und sowohl mit Früchten gefüllte als auch leere Behälter in die Umgebung der Lemuren stellten. Anschließend beobachteten sie, wie die Lemurengruppen die Behälter untersuchten und öffneten, und notierten ihre Interaktionen untereinander.
Obwohl es mehr leere Behälter als solche mit Melonen gab, hatten die Lemuren keine Probleme, die Früchte zu finden und zu essen – und dabei schienen mehrere Faktoren zusammenzuwirken. Die Lemuren lernten schnell, in welchen Behältern Futter war, und konnten sich noch Tage, Wochen und sogar Monate später an die Position der mit Früchten gefüllten Behälter erinnern: Die Reihenfolge, in der sie sich den mit Ködern versehenen Behältern näherten, war um etwa 50 Prozent besser als der Zufall. Aber die Lemuren öffneten fast immer (in 98 Prozent der Fälle) zuerst die mit Früchten gefüllten Behälter, was darauf hindeutet, dass sie ihren Geruchssinn nutzten, um die Melonen aus nächster Nähe aufzuspüren.
Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass die individuellen Strategien der Lemuren zum Auffinden von Früchten von sozialen Faktoren beeinflusst wurden. In manchen Gruppen herrschte Gleichheit und Informationen und Melonen wurden bereitwillig geteilt, während in anderen, hierarchischeren Gruppen die dominanten Lemuren die Entdeckung der Melone durch die Untergebenen ausnutzten und sich selbst bedienten, sobald sie die Frucht gefunden hatten. Die Untergebenen fanden die Frucht jedoch eher und manche nutzten ihren „Findervorteil“, um mehr von der Melone zu essen.
„Unsere Studie zeigt, dass diese drei Faktoren gleichzeitig wirken – die Lemuren erinnern sich daran, wo das Futter ist, und sie berücksichtigen olfaktorische Informationen und soziale Faktoren“, sagte Cunningham. „Wir müssen noch viel über dieses Zusammenspiel und die Evolution der kognitiven Fähigkeiten lernen, aber es ist wichtig, diese Faktoren nicht isoliert, sondern im Zusammenhang zu betrachten.“
Weitere Autoren der Studie sind Malvin Janal, Rachelle Wolk und Maria Gonzalez-Robles von NYU Dentistry.
Mehr Informationen:
Elena P. Cunningham et al, Brauner Lemur (Eulemur spp.) Einsatz von Geruchssinn, Gedächtnis und sozialen Strategien zum Erwerb von Melonen, Internationale Zeitschrift für Primatologie (2024). DOI: 10.1007/s10764-024-00448-0