Der für den Oscar nominierte Kameramann Bill Butler starb am Mittwoch, zwei Tage vor seinem 102. Geburtstag, wie die American Society of Cinematographers mitteilte. Er galt als einer der wichtigsten Einflüsse in einem goldenen Zeitalter des amerikanischen Kinos.
„Wie ich höre, machen Sie einen Film über einen Fisch“, erinnerte er sich, als er einmal zu einem jungen Steven Spielberg über einen Film gesagt hatte, aus dem schließlich „Der weiße Hai“ wurde. Butler war der Kameramann für den Film, der sich als Übung im Kampf eines Filmteams gegen einen unwilligen mechanischen Hai, die Elemente und die Grenzen ihrer eigenen Vorstellungskraft erwies.
Die Spielberg-Produktion war eines der berüchtigt mühsamsten Filmemachen in der Geschichte der Kinoleinwand, sollte aber später US-Kinorekorde brechen und ein neues Genre des Filmemachens definieren: den Sommer-Blockbuster.
„Bei ‚Der weiße Hai‘ war Bill Butler das Fundament dieses klapprigen, schwankenden Bootes namens Orca“, sagte Spielberg nach Butlers Tod gegenüber ‚Variety‘. „Er war die einzige Ruhe inmitten dieses Sturms, und als wir uns in einen Kampf gegen Natur und Technologie begaben, der uns beide zermürbte, gewann das Publikum schließlich den Krieg.
„Ich verdanke ihm so viel für seine unerschütterlichen und kreativen Beiträge“, fügte Spielberg hinzu.
Der aus Indiana stammende Butler schien den Midas-Touch zu haben, wenn es um einige der am meisten verehrten Bilder der 1970er Jahre ging. Er arbeitete 1972 mit John Boorman an seinem Klassiker „Deliverance“ zusammen, gefolgt von zwei Rollen an der Seite von Francis Ford Coppola in „The Conversation“ und „The Godfather“.
Butlers Darstellung eines emotionslosen, unaufhaltsamen Bösewichts in „Der weiße Hai“ folgte 1975 schnell die einer anderen legendären Antagonistin, Schwester Ratched in dem Jack-Nicholson-Film „Einer flog über das Kuckucksnest“. Diese Bemühungen würden dazu führen, dass er seine einzige Oscar-Nominierung für die beste Kamera erhält.
Als Butlers Ruf zunahm, nahm auch die Breite seiner Arbeit zu. Er drehte mehrere der „Rocky“-Fortsetzungen (allerdings nicht das Original) sowie „Grease“ und die Bill-Murray-Komödie „Stripes“, bevor seine Produktion in den 1990er Jahren allmählich zurückging.
Butlers letzter Akt war der unangekündigte Horrorfilm „Evil Angel“ aus dem Jahr 2009. Er wird von seiner Frau Iris und fünf Töchtern überlebt.
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