Mit Indiana-Jones-Hüten und astronautenähnlichen Anzügen ist Lee Berger so etwas wie ein Paläontologie-Actionheld.
Der in Südafrika lebende und in den USA geborene Forscher hat die Erforschung des antiken Lebens auf den Kopf gestellt und in weniger als zwei Jahrzehnten zwei neue Hominidenarten entdeckt – bahnbrechende Entdeckungen, die ihm Ruhm und Neid einbrachten.
Am Montag war er wieder dabei.
In mehreren wissenschaftlichen Arbeiten kündigte Berger Beweise dafür an, dass Homo naledi – einer unserer Cousins aus der Steinzeit, den er zuvor enthüllt hatte – ihre Toten und geschnitzten Symbole auf Grabwänden begrub.
Dies wären die ältesten Bestattungen, die jemals gefunden wurden.
Die Ergebnisse stellen das aktuelle Verständnis der menschlichen Evolution in Frage und legen nahe, dass unsere kleinhirnigen, auf Bäume kletternden Verwandten, die vor mehr als 200.000 Jahren die Erde durchstreiften, über kognitive Fähigkeiten verfügten, die normalerweise mit modernen Menschen in Verbindung gebracht werden.
„Homo naledi sagt uns, dass wir nichts Besonderes sind“, sagte Berger gegenüber , der auf einem Felsen vor einer Höhle in der Wiege der Menschheit saß, einem Weltkulturerbe in der Nähe von Johannesburg, dem wissenschaftlichen Spielplatz des 57-Jährigen.
„Wir werden darüber nicht hinwegkommen“, witzelte er.
‚Rosetta Stone‘
Die bahnbrechende Enthüllung wird in der kleinen, wettbewerbsintensiven Welt der Paläontologie, in der Berger zuvor mit dem Vorwurf mangelnder wissenschaftlicher Genauigkeit und voreiliger Schlussfolgerungen konfrontiert wurde, wahrscheinlich für Aufsehen sorgen.
Einige seiner Kollegen brauchen Jahrzehnte, um Hypothesen in veröffentlichte Erkenntnisse umzusetzen.
„Lee Berger ist ein ganz besonderer Mensch“, sagte der französische Paläoanthropologe Bruno Maureille.
„Vielleicht geht er etwas zu schnell vor, wenn man bedenkt, wie lange es dauert, einen solchen Kontext zu verstehen.“
Bombastische Ankündigungen sorgen in der Regel für Aufsehen und locken begehrte Forschungsgelder an.
Bergers frühere Entdeckungen erregten das Interesse von National Geographic, das ihn zum „Explorer in Residence“ ernannte und seine Arbeiten in Fernsehshows und Dokumentationen vorstellte.
„Es besteht immer die Versuchung und der Wunsch zu sagen: ‚Sehen Sie, ich habe etwas Erstaunliches, etwas wirklich Bemerkenswertes gefunden und ich werde allen davon erzählen‘“, sagte Dominic Stratford, ein Geoanthropologe, der auch Ausgrabungen im reichen Süden leitet Afrikanische Seite.
Berger, der 2016 vom TIME-Magazin zu einem der 100 einflussreichsten Menschen der Welt ernannt wurde, zeigt sich davon unbeeindruckt.
Wenn „Sie das nicht Grab nennen wollen, nennen Sie es nicht Grab. Aber es ist ein Grab“, sagte der weißhaarige Forscher lächelnd und mit starkem US-Akzent.
Er verglich seine neueste Entdeckung mit dem „Rosetta-Stein“.
Mickey-Mouse-Uhr
Aufgewachsen in einem ländlichen Teil des südlichen US-Bundesstaates Georgia, träumte er als Kind davon, ins All zu reisen, schien aber stattdessen auf eine ruhige Karriere als Stadtarzt, Anwalt oder Pfarrer in der Provinz zuzusteuern.
„Das war Ihr Fenster zu dem, was kluge Kinder taten“, sagte Berger, der eine Mickey-Mouse-Uhr trug.
Er beschrieb sein junges Ich als einen geistesabwesenden, von Langeweile überwältigten Studenten.
Bis er ein Buch mit dem Titel „Lucy“ las, nach dem berühmten 3,2 Millionen Jahre alten Australopithecus, der 1974 in Äthiopien gefunden wurde.
Die Paläontologie wurde dann zu seiner Leidenschaft und seinem Studienfach.
Er begann in Ostafrika, doch als man ihm mitteilte, dass es in der Region „nichts mehr zu finden“ gäbe, nahm er Südafrika ins Visier.
Er kam, als die Apartheid zu Ende ging und neue Möglichkeiten eröffnete.
Im Jahr 2013 entdeckte er das reichste Vorkommen an Hominidenfossilien auf dem Kontinent und machte die Welt mit Homo naledi bekannt, benannt nach der „Rising Star“-Höhle, in der die Knochen gefunden wurden.
Ein fieberhafter Anruf mitten in der Nacht brachte ihm die Unterstützung von National Geographic ein, das paläontologische Äquivalent eines Lottogewinns.
Die Ausgrabungen wurden live in sozialen Netzwerken dokumentiert. Er stellte alle gesammelten Daten online und stellte die Fossilien allen Interessierten zur Verfügung.
Journalisten strömten in Scharen zur Stätte, Miniaturknochen wurden in Souvenirläden verkauft und ein Dokumentarfilm über seine Heldentaten gewann eine Emmy-Nominierung.
Ein „Medienzirkus“, weit entfernt von reiner Wissenschaft, meinen seine Kritiker, die glauben, dass der zum Star gewordene Fossilienjäger „seine Seele an den Teufel verkauft“ habe.
© 2023