Leben mag auf einem einzelnen Planeten schwer zu finden sein, kann aber auf vielen Welten offensichtlich sein

Wenn wir eine klare, eindeutige Biosignatur auf nur einem der Tausenden uns bekannten Exoplaneten entdecken könnten, wäre das ein großer, bahnbrechender Moment für die Menschheit. Aber es ist extrem schwierig. Wir sind einfach nicht an einem Ort, an dem wir sicher sein können, dass das, was wir entdecken, das bedeutet, was wir denken oder auch nur hoffen.

Aber was wäre, wenn wir viele potenzielle Welten gleichzeitig betrachten würden?

Es sind Annahmen, die uns quälen. Jede Chemikalie, die wir in der Atmosphäre eines Exoplaneten entdecken, selbst mit dem leistungsstarken JWST, geht mit einer Reihe von Annahmen einher. Wir wissen einfach noch nicht genug, dass es anders sein könnte. Dies bringt uns in eine schwierige Lage, wenn man bedenkt, wie groß die Frage ist, die wir zu beantworten versuchen: Gibt es Leben außerhalb der Erde?

„Ein grundlegendes Ziel der Astrobiologie ist es, Leben außerhalb der Erde zu entdecken“, schreiben die Autoren einer neuen Arbeit. Es trägt den Titel „Eine agnostische Biosignatur basierend auf der Modellierung von Panspermie und Terraformation“ und ist es auch verfügbar auf der Preprint-Seite arXiv. Die Autoren sind Harrison B. Smith und Lana Sinapayen. Smith ist vom Earth-Life Science Institute am Tokyo Institute of Technology in Japan und Sinapayen von den Sony Computer Science Laboratories in Kyoto, Japan.

Das grundlegende Ziel, das das Autorenpaar zum Ausdruck bringt, ist schwer zu erreichen. „Dies stellt eine außergewöhnliche Herausforderung außerhalb unseres Sonnensystems dar, wo starke Annahmen darüber getroffen werden müssen, wie sich Leben manifestieren und mit seinem Planeten interagieren würde“, erklären die Autoren.

Wir wissen nur, wie die Biosphäre der Erde funktioniert, und müssen annehmen, welche Ähnlichkeiten es mit anderen Planeten geben könnte. Wir sind uns nicht einig, wie Biosphären funktionieren könnten. Wir sind nicht völlig unwissend, denn Chemie und Physik machen manche Dinge möglich und andere unmöglich. Aber wir sind keine Autorität auf dem Gebiet der Biosphären.

Wissenschaftler sind ziemlich gut darin, Dinge zu modellieren und versuchen, nützliche Antworten sowie relevante Fragen zu generieren, auf die sie ohne Modelle vielleicht nicht gekommen wären. In dieser Arbeit verfolgt das Autorenpaar einen anderen Ansatz, um das Leben auf anderen Welten zu verstehen und herauszufinden, welche Anstrengungen wir unternehmen können, um es zu entdecken.

„Hier erforschen wir ein Modell der Ausbreitung des Lebens zwischen Planetensystemen durch Panspermie und Terraformation“, schreiben die Autoren. „Unser Modell zeigt, dass bei der Ausbreitung des Lebens in der Galaxie Korrelationen zwischen Planeteneigenschaften und Standort entstehen und als agnostische Biosignatur auf Populationsebene fungieren können.“

Das Wort „Agnostiker“ ist hier entscheidend. Das bedeutet, dass sie darauf abzielen, eine Biosignatur zu entdecken, die unabhängig von den Annahmen ist, die uns normalerweise aufgebürdet werden. „Diese Biosignatur ist agnostisch, weil sie unabhängig von starken Annahmen über eine bestimmte Instanziierung von Leben oder Planeteneigenschaften ist – indem sie sich auf eine spezifische Hypothese darüber konzentriert, was Leben tun könnte, und nicht darauf, was Leben sein könnte“, erklären die Autoren.

Dieser Ansatz ist anders. Sie analysieren Planeten anhand ihrer beobachteten Eigenschaften und gruppieren sie dann basierend auf diesen Beobachtungen. Anschließend untersuchen sie die räumliche Ausdehnung der Cluster selbst. Dies führt zu einer Möglichkeit, einzelne Planeten hinsichtlich ihres Potenzials, Leben zu beherbergen, zu priorisieren.

Panspermie und Terraforming spielen eine Schlüsselrolle. Wir wissen, dass Steine ​​zwischen Welten reisen können, und das nennt man Lithopanspermie. Starke Einschläge auf dem Mars schleuderten Gesteinsbrocken in den Weltraum, von denen einige schließlich auf die Erde fielen. Wenn ruhende Organismen wie Sporen die Reise überleben könnten, ist es zumindest möglich, dass sich das Leben auf diese Weise ausbreitet.

Terraforming ist größtenteils selbsterklärend. Es ist der Versuch, eine Welt lebenswerter zu gestalten. Wenn es da draußen andere technologische, weltraumfahrende Zivilisationen gibt, ist eine nützliche Arbeitsannahme, dass sie irgendwann andere Welten terraformieren werden, wenn sie lange genug überleben. Auf jeden Fall kann auch nicht-technologisches Leben seine Umwelt gezielt verändern. (Setzen Sie sich manchmal hin und beobachten Sie Biber.)

Die Autoren machen einen interessanten Punkt in Bezug auf Panspermie und Terraforming. Es sind beides Dinge, die das Leben sozusagen schon tut. „Letztendlich sind unsere Postulate von Panspermie und Terraformation lediglich gut verstandene Kennzeichen des Lebens (Vermehrung durch Replikation und Anpassung mit bidirektionaler Umweltrückkopplung), die auf planetarischer Ebene eskaliert und auf interstellarer Ebene umgesetzt werden“, schreiben sie.

Das Modell der Autoren zeigt, dass die Art und Weise, wie Planeten um Sterne verteilt sind, zusammen mit ihren anderen Eigenschaften ein Beweis für Leben sein könnte, ohne dass auch nur der Versuch unternommen wird, chemische Biosignaturen nachzuweisen. Dies ist der agnostische Teil ihrer Arbeit. Es ist wirkungsvoller als der Kampf um die Erkennung von Biosignaturen auf einem einzelnen Planeten, so sehr dieser Versuch auch von Annahmen geprägt ist. Einzelne Planeten mit erkannten Biosignaturen können immer durch etwas Anomales erklärt werden. Aber das ist bei dieser agnostischen Methode schwieriger zu bewerkstelligen.

„Die Hypothese, dass sich das Leben über Panspermie und Terraformation ausbreitet, ermöglicht es uns, nach Biosignaturen zu suchen und gleichzeitig auf starke Annahmen nicht nur über die Besonderheiten des Lebens (z. B. seinen Stoffwechsel) und die Bewohnbarkeit des Planeten (z. B. die Notwendigkeit von flüssigem Oberflächenwasser), sondern sogar über die potenzielle Breite von Leben zu verzichten Struktur und chemische Komplexität, die lebenden Systemen zugrunde liegen“, erklären die Autoren.

Wir sind es gewohnt, über bestimmte Chemikalien und die Atmosphärentypen nachzudenken, die Exoplaneten haben, um das Vorhandensein von Biosignaturen zu bestimmen. Aber so funktioniert das nicht. Dieses Modell ist agnostisch, es geht also nicht wirklich um spezifische chemische Biosignaturen. Es geht vielmehr um die Muster und Cluster, die wir in Planetenpopulationen erkennen konnten, die über Panspermie und Terraforming auf die Anwesenheit von Leben hinweisen könnten.

Terraformierte Planeten könnten anhand ihrer Häufung identifiziert werden, behaupten die Autoren. Denn wenn sie terraformiert werden, müssen die Planeten den Ursprungsplaneten widerspiegeln.

Es gibt Hindernisse für diese Methode, die ihren Nutzen und ihre Umsetzung einschränken. Den Autoren zufolge müssen sie „… spezifische Wege identifizieren, wie ein besseres Verständnis astrophysikalischer und planetarischer Prozesse unsere Fähigkeit, Leben zu entdecken, verbessern würde.“

Aber auch ohne weitere Einzelheiten ist die Methode zum Nachdenken anregend und kreativ. Letztendlich führen das Modell und die Methode der Autoren zu einer neuartigen Denkweise über die Hierarchien des Lebens und wie diese Hierarchien auf anderen Planeten repliziert werden könnten.

Wenn diese Methode gestärkt und weiter entwickelt wird, wer weiß, wozu sie führen könnte?