Verkohlte Bäume durchzogen den Eldorado National Forest wie geschwärzte Skelette ihres früheren Selbst, Opfer des Mosquito Fire. Zwei Jahre zuvor, im Jahr 2022, begann das Mosquito Fire im Tahoe National Forest, zog nach Norden zum Eldorado und brannte insgesamt 76.788 Acres nieder, was es zum größten Waldbrand Kaliforniens im Jahr 2022 machte.
Für mich war der Anblick dieser verbrannten Bäume schockierend. Aber für die Biowissenschaftstechniker des USDA Forest Service, Avery Sigarroa und Adam Wood, gehörte das Kartieren und Sammeln von Daten über die verbrannte Landschaft zu ihren Aufgaben.
„Diese Daten werden in eine Langzeitstudie darüber einfließen, wie es dem Eldorado Jahre nach dem Mückenfeuer im Jahr 2022 ergeht, wobei bestimmte Zeitpunkte erfasst werden“, erklärte Sigarroa, der auch als Besatzungsleiter fungierte.
Der September 2024 markierte das Ende ihrer Saison, in der sie Daten zu Pflanzen und Wildtieren in 60 Parzellen im Fußabdruck des Mosquito Fire aufgezeichnet hatten. Diese Daten werden in eine Langzeitstudie einfließen, die den Zustand verbrannter Wälder im Laufe der Zeit untersucht.
Forscher mit unterschiedlichen Fachgebieten werden diese Informationen durchforsten, um zu sehen, welche Wildtiere zurückkommen oder den Wald besuchen, welche Pflanzen dort wachsen, die Fähigkeit von Bäumen, sich nach einem Waldbrand zu regenerieren und vieles mehr. Sie betrachten große Landstriche und vergleichen Gebiete, in denen Abholzung stattgefunden hat, mit solchen, die nicht behandelt wurden. Die Zusammenstellung dieser Ergebnisse wird den Forschern einen Eindruck davon vermitteln, was mit verbrannten Wäldern passiert und welches Leben sie im Laufe der Zeit erhalten.
Als ich darüber nachdachte, lief ich hinter Sigarroa und Wood her und folgte ihnen tiefer in den Wald zu unserem Grundstück. Als wir ankamen, machte sich Wood auf den Weg, um eine Wildtierkamera zu holen und akustische Fledermaus- und Vogelgesangsgeräte aufzustellen, die die charakteristischen Rufe der Tiere aufzeichneten. Später werden Wissenschaftler diese Daten sortieren, um die einzelnen Arten anhand des Klangs zu unterscheiden.
Während Wood sich auf die Tierwelt konzentrierte, steckte Sigarroa einen Pfahl mit vier Maßbändern darüber in den Boden. Mit einem Kompass entschlüsselte sie jedes Band und ging mit ihm in die vier Himmelsrichtungen – Norden, Süden, Osten und Westen –, wobei sie 66, 58,9 und 24 Fuß mit orangefarbenen und blauen Flaggen markierte. Meine Aufgabe bestand darin, den Umfang der Bäume zu messen, die in diese Transekte oder unterteilten Abschnitte fielen.
Als Sigarroa die Parzellen aufstellte, bemerkte ich etwas, was ich in einer verbrannten Landschaft nie erwartet hätte: Lebenszeichen. Ein Schmetterling huschte an leuchtend orangefarbenen Flecken auf beiden Flügeln vorbei. Ein Specht trommelte auf einer Ponderosa-Kiefer und Setzlinge – Babybäume – umkreisten einige ihrer verbrannten Eltern.
„Sehen!“ Sagte Sigarroa aufgeregt und zeigte auf eine nahegelegene Zuckerkiefer. Die Kratzspuren eines Schwarzbären waren in die Rinde des Baumes eingraviert. Das pelzige Säugetier hinterließ auch eine Visitenkarte in Form von mit Beeren gefülltem Kot oder Mist am Fuße des Baumes, was darauf hindeutet, dass der Bär gerne im Wald speiste.
Nachdem wir die Anwesenheit des Bären bestaunt hatten, kehrten wir zu unseren Aufgaben zurück. Ich rieb mit der Hand über die plattierte Rinde der Ponderosa-Kiefer und blickte zu ihrem hoch aufragenden Blätterdach aus immergrünen Nadeln auf, das bis zum Himmel reichte. Vielleicht überlebt dieser, dachte ich und wünschte dem Baum alles Gute.
Ich hielt einen Puck gegen den Baum, einen kreisförmigen Gegenstand in Sigarroas Sichtlinie. Sie richteten ein quadratisches Gerät – ein Hypsometer – auf die Mitte des Pucks, das die Höhe des Baumes anzeigte.
Ich legte die Kante des Maßbandes in die Furche der Baumrinde, um es an Ort und Stelle zu halten, ging dann um den Fuß des Baumes herum und zog das Maßband fest darum.
„31“, verkündete ich und Sigarroa notierte den Umfang des Baumes. „Die minimale Brandhöhe beträgt etwa einen Fuß und die maximale 17 Fuß“, fügte ich hinzu. Dann ging es zum nächsten Baum.
Das Vermessen von Bäumen und das Bestimmen der Brandauswirkungen erforderten eine gewisse Zeit, bis ich den Dreh raus hatte, und die Hitze der Sonne zehrte an meiner Energie. Doch nach einer Weile bekam das Werk eine rhythmische Qualität.
Ruß bedeckte meine Kleidung und bedeckte mein Gesicht, als ich Ponderosa-Kiefern, Weihrauchzedern, Weißtannen, Zuckerkiefern, Schwarzeichen und Douglasien vermaß. Je mehr Bäume ich vermaß, desto tiefer wurde meine Verbindung zu ihnen. Als ich meine Arme um ihren Gurt schlang, spürte ich eine Verbindung zu einem Lebewesen, das Schatten, Sauerstoff und Lebensraum für Wildtiere bot.
Der physische Charakter der Arbeit war lohnend und die Stunden vergingen wie im Flug. Ich rollte die Maßbänder zusammen, während Sigarroa ein orangefarbenes Rohr in den Boden schlug, um zu markieren, wo wir die Messungen durchführten.
„Fünf Jahre später kann die nächste Crew unsere Ergebnisse mit dem vergleichen, was sie gefunden hat. Dies wird einen Echtzeit-Schnappschuss davon liefern, wie es dem Wald geht“, sagte Sigarroa.
Daran dachte ich, als ich mich auf einem verbrannten Baumstamm ausruhte, der zusammen mit Sigarroa und Wood als provisorischer Sitzplatz diente. Die charismatische Tierwelt, aufgenommen mit einer Bewegungssensorkamera, erregte unsere Aufmerksamkeit. Als wir durch die Fotos scrollten, bewunderten wir ein Reh, das in die Kamera starrte, einen vorbeiwandernden Fuchs, einen lauernden Berglöwen und eine Bärenmama, die mit zwei Jungen im Schlepptau rannte.
Beflügelt von den Tierfotos packten wir unsere Ausrüstung, tranken einen Schluck Wasser und machten uns auf den Weg zurück zum Lastwagen, von dem aus wir zu unserem Campingplatz im Hinterland fuhren.
Es wurde schnell dunkel und schon bald saßen wir in Campingstühlen unter einem Sternenmeer am tiefschwarzen Himmel, genossen die Stille und den Frieden und beobachteten die hin und her fliegenden Fledermäuse.
Wood und Sigarroa sprachen lebhaft über ihre Erfahrungen. Wood erhielt einen Bachelor-Abschluss in Biologie mit Schwerpunkt Ökologie von der Cal Poly Humboldt. Sigarroa erwarb einen Bachelor-Abschluss der University of Nevada, Reno, mit den zwei Hauptfächern Naturschutzökologie und Umweltwissenschaften.
Neben ihrer Affinität zur Wissenschaft teilten beide eine Leidenschaft für die Natur. Zuvor arbeitete Wood für den Forstdienst in Montana und nutzte Handwerkzeuge, um Bäume in der Wildnis zu fällen. Während Wood Bäume rodete, überwachte Sigarroa Wüstenquellen, analysierte die Wasserqualität und mehr für das Mojave Desert Inventory and Monitoring Network des National Park Service.
„Ich bin stolz auf die Arbeit, die wir im Eldorado leisten, und darauf, wie sie in die Forschung einfließen kann, um Wälder für die Zukunft für uns alle widerstandsfähiger zu machen“, sagte Wood. Sigarroa nickte zustimmend.
Als ich Wood und Sigarroa zuhörte, fühlte ich mich privilegiert, Teil ihres Teams zu sein, wenn auch nur für kurze Zeit.