Eingehüllt in Dunkelheit und Mysterien existieren die Kreaturen der tiefen Ozeane in einer Welt von unwahrscheinlicher Fülle, überleben von knapper Nahrung und unter einem Druck, der die menschliche Lunge zerquetschen würde.
Diese äußerst feindselige Umgebung, die diese Woche auf einem großen Ozeangipfel der Vereinten Nationen in Lissabon im Rampenlicht stehen wird, hat dazu geführt, dass ihre Bewohner eine erstaunliche Reihe von außerirdischen Merkmalen und eigenwilligen Überlebenstechniken entwickelt haben.
Eine große Auswahl an Tieren bevölkert die sonnenlosen Tiefen, vom kolossalen Tintenfisch, der seine Tentakel um die Fantasien von Seeleuten und Geschichtenerzählern wickelte, bis hin zu Wesen mit riesigen trüben Augen oder deren Körper so durchsichtig wie Glas sind.
Und der Seeteufel, der mit seinem teuflischen Aussehen, das von einer eingebauten Stirnlampe beleuchtet wird, zeigt, dass die tiefe Dunkelheit voller Lichter ist.
„Unglaubliche“ Kreaturen
Bis Mitte des 19. Jahrhunderts glaubten Wissenschaftler, dass Leben jenseits von ein paar hundert Metern unmöglich sei.
„Sie stellten sich vor, dass es nichts gäbe, wegen des fehlenden Lichts, des Drucks, der Kälte und des Mangels an Nahrung“, sagte Nadine Le Bris, Professorin an der Universität Sorbonne, gegenüber .
Zwischen 200 und 1.000 Metern (650 bis 3.300 Fuß) verblasst das Licht, bis es vollständig verschwindet, und mit ihm Pflanzen; Auf 2.000 Metern ist der Druck 200-mal so hoch wie der der Atmosphäre.
Von den Abgrundebenen bis zu den höhlenartigen Gräben, die tiefer als der Everest hoch sind, setzt sich die aquatische Existenz in spektakulärer Vielfalt fort.
„Wenn Menschen an die Tiefsee denken, denken sie oft an den Meeresboden“, sagte Karen Osborn vom Smithsonian’s Natural History Museum.
„Aber all das Wasser dazwischen ist voller unglaublicher Tiere. Es gibt eine Menge Leben.“
Diese Bewohner des offenen Wassers stehen vor einer gewaltigen Herausforderung: Sie können sich nirgendwo verstecken.
„Es gibt keine Algen, in denen man sich verstecken kann, keine Höhlen oder Schlamm, in denen man graben kann“, sagte Osborn.
„Raubtiere kommen von unten, von oben, von überall her auf sie zu.“
Meister der Verkleidung
Eine Taktik ist, sich unsichtbar zu machen.
Einige Kreaturen sind rot, was es schwierig macht, sie in einer Umgebung zu unterscheiden, in der rotes Licht nicht mehr durchdringt.
Andere machen sich transparent.
Nehmen wir zum Beispiel den durchsichtigen, hauchdünnen Wurm, der wenige Millimeter bis etwa einen Meter groß ist und mit seinen Rüschengliedern flatternd durch das Wasser flattert.
„Sie sehen aus wie ein Farnwedel“, sagte Osborn.
„Sie sind wunderschöne Tiere und sie schießen gelbes biolumineszierendes Licht aus den Spitzen ihrer Arme. Was könnte besser sein als das.“
Laut der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration ist Biolumineszenz besonders häufig bei Fischen, Tintenfischen und Quallenarten, die sagt, dass etwa 80 Prozent der Tiere, die zwischen 200 und 1.000 Metern leben, ihr eigenes Licht produzieren.
Dieser chemische Prozess könnte für die Verteidigung, Fortpflanzung oder Nahrungssuche hilfreich sein – aber niemand weiß genau, warum so viele Lebewesen ihn entwickelt haben, sagt NOAA.
„Schnee im Meer“
Da keine Pflanzen in der Nähe sind und Tiere in der Weite verstreut sind und alles tun, um zu verschwinden, haben Kreaturen in den Tiefen des Ozeans oft Schwierigkeiten, eine lebende Mahlzeit zu finden.
„Wenn Sie Glück haben und einen Fleck Ihres Essens treffen, Bingo! Aber Sie sehen vielleicht drei Wochen lang keinen anderen“, sagte Osborn.
Eine andere Möglichkeit ist, sich an den Toten zu ergötzen.
Organische Partikel aus den Oberflächengewässern – zerfallene Tier- und Pflanzenkörper, die sich mit Fäkalien vermischen – treiben im sogenannten „Meeresschnee“ nach unten.
Dieses Kadaverkonfetti ist Teil eines Prozesses, der Kohlendioxid in den Tiefen des Ozeans bindet.
Es ist auch eine Lebensader für viele Tiefseetiere, einschließlich des blutroten Vampirkalmars, der entgegen seinem Ruf friedlich Meeresschnee aufsaugt.
Wenn Riesen wie tote Wale auf den Meeresboden sinken, werden sie von Aasfressern schnell zu Knochen zerlegt.
Letzte Grenze
Da die meisten Ozeane noch unerforscht sind, wird oft gesagt, dass wir mehr über die Marsoberfläche wissen als über den Meeresboden auf unserem eigenen Planeten.
Aber im Gegensatz zum Weltraum finden Wissenschaftler selbst unter den widrigsten Bedingungen immer wieder Leben.
Wie die sengenden hydrothermalen Quellen an den Rissen zwischen ozeanischen Platten, die chemische Verbindungen wie Schwefelwasserstoff ausspucken.
Mikroorganismen nutzen dies, um durch „Chemosynthese“ organisches Material zu erzeugen, so wie Pflanzen die Sonne für die Photosynthese nutzen, die wiederum „überschwängliche“ Ökosysteme ernährt, sagte Pierre-Marie Sarradin, Leiter der Abteilung „Tiefe Ökosysteme“ bei der französischen Forschungsagentur Ifremer.
Diese hydrothermalen Quellen waren bis in die 1970er Jahre völlig unbekannt.
Wissenschaftler haben bisher etwa 250.000 Meeresarten identifiziert, obwohl es noch mindestens eine Million zu entdecken gibt.
Könnte in den Tiefen ein schwer fassbares Seeungeheuer lauern? Trotz einer Länge von über 10 Metern wurde der kolossale Tintenfisch nur sehr selten gesichtet.
„Ich glaube nicht, dass wir einen Megalodon finden werden“, sagte Osborn und bezog sich dabei auf den riesigen Vorfahren des Hais.
Die Menschen haben vielleicht nicht viel von der Tiefsee erforscht, aber sie haben durch globale Erwärmung, Überfischung und Verschmutzung ihre Spuren hinterlassen.
Die Ozeane versauern, weil sie immer mehr CO2 aufnehmen, es gibt immer mehr „tote Zonen“ ohne Sauerstoff, während im Marianengraben in fast 11 Kilometern Tiefe Mikroplastik in Krustentieren gefunden wurde.
Nahrung gelangt in kleineren Mengen nach unten.
Nadine Le Bris sagte, Arten, die „schon an der Sauerstoff- oder Temperaturgrenze leben“, seien bereits „gestört“.
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