An einem kürzlichen Wochentag begannen kurze, aber mächtige Flammen, eine Fläche von hohem Gras in den Nachusa Grasslands in Illinois zu verzehren, wobei ihr Vordringen von Knistern und Knallen begleitet wurde.
Zufrieden mit dem Feuer teilte sich eine Gruppe von acht Naturschutzhelfern in zwei Teile und lief eine 124 Hektar große Fläche ab. Sie verwendeten flüssigen Brennstoff, Tropfen für Tropfen, um einen Feuerring zu erzeugen, und Gummiwerkzeuge, um widerspenstige Funken zu löschen.
Alles war unter Kontrolle.
Das neonorangefarbene Feuer verkohlte das meiste, was ihm begegnete: einheimische Pflanzen wie Kanadischer Wildroggen, Großer Blaustamm und Indisches Gras; und invasive Arten wie Buschgeißblatt und Buschklee. Es streifte kaum eine Handvoll vereinzelter Eichen und einen Weidenhain in der Mitte der offenen Wiese, alle blattlos, aber hoch, lebendig und voller Wasser – immun gegen das Feuer.
„Wenn wir die Dinge richtig machen, haben wir versucht, uns so einzurichten, dass sich das Feuer größtenteils von selbst bewältigt, und wir geben leichte Handgriffe, um es dort zu halten, wo es sein muss“, sagte Elizabeth Bach, eine Wissenschaftlerin bei The Nature Conservancy, die das Naturschutzgebiet 100 Meilen westlich von Chicago verwaltet.
„Die Idee ist …, dass das Feuer nicht über die Grenzen hinausgedrängt wird. Es ist so, als ob man, sobald man seine Linien hat, sie einfach innen ausmalt. Dann fügt sich am Ende irgendwie alles zusammen.“
Zu Beginn des Frühlings setzen Naturschützer absichtlich die Tallgras-Prärien in Illinois in Brand, um einheimische Arten zu schützen und eines der am stärksten gefährdeten Ökosysteme der Welt wiederzubeleben.
Wenn Menschen an bedrohte Landschaften denken, kommen einem nicht sofort Prärien in den Sinn, und die öffentliche Aufmerksamkeit richtet sich oft auf Regenwälder. Aber es gibt weitaus weniger Prärien.
„Jedes Jahr wird mehr tropischer Regenwald abgeholzt, als es noch Hochgrasprärien gibt“, sagte Bach. „Uns geht es darum, Pflanzen und Tiere so zu gestalten, dass sie heute und in einer ungewissen Zukunft gedeihen … mit den ökologischen Faktoren, die sie unterstützen, und vorgeschriebenes Feuer ist von entscheidender Bedeutung.“
Der National Park Service schätzt, dass in Nordamerika nur noch 6,8 Millionen Acres Hochgrasprärien übrig sind, weniger als 4 % der 170 Millionen Acres, die ursprünglich die Region bedeckten. Laut einem Bericht des World Wildlife Fund wurden allein im Jahr 2021 1,6 Millionen Hektar Grasland in den Great Plains umgepflügt, hauptsächlich um den Reihenanbau zu erweitern.
In Nachusa sind mehr als 4.000 Hektar Grünland geschützt. Die Midewin National Tallgrass Prairie in der Nähe von Wilmington, die vom US Forest Service verwaltet wird, umfasst weitere 20.000 Acres. Etwa 3.000 Acres werden derzeit aktiv restauriert oder erweitert. An den Bemühungen zur Erhaltung dieser gefährdeten Ökosysteme in Illinois sind zahlreiche Organisationen und Institutionen beteiligt.
„Wie Sie vielleicht wissen, ist Illinois der ‚Präriestaat‘, aber aufgrund der Landwirtschaft und Landentwicklung sind weniger als 0,01 % seiner ursprünglichen Hochgrasprärie übrig geblieben“, sagte Emily Reusswig, Vizepräsidentin für Naturschutz und Politik bei Openlands, einer gemeinnützigen Umweltorganisation zur Naturschutzarbeit in Midewin.
Auf Störungen angewiesen
Die Straßen, die zum Hauptsitz von The Nature Conservancy in Nachusa führen, sind gesäumt von schwarzen und grauen Grundstücken in verschiedenen Stadien der Erholung nach dem Brand. Der Geruch von verbranntem Gras liegt schwer in der Luft. Das Naturschutzgebiet und seine Graslandschaften beherbergen 180 Vögel, über 700 einheimische Pflanzen und eine Herde von 100 Bisons.
Die sorgfältig geplanten und kontrollierten Brände sollen diesen Organismen zugute kommen und die Gesundheit ihres Lebensraums wiederherstellen. Sie können nur von Experten unter bestimmten Wind-, Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen durchgeführt werden. Diese treten häufig von Mitte März bis Mai auf, obwohl zu dieser Jahreszeit oft eine Schneeschicht den Boden bedeckt. Doch der ungewöhnlich trockene und warme Winter veranlasste die Brandexperten, im Februar damit zu beginnen.
Vier Stunden nach Beginn des jüngsten kontrollierten Brandes in Nachusa versammelte sich die kleine Besatzung schließlich gegenüber ihrem Ausgangspunkt neu. Sie sahen zu, wie das ursprüngliche Feuer, das den Südostwinden entgegenwirkte, auf die neueren, größeren Flammen traf, die schnell heranwehten. Einen Moment später war das Feuer erloschen. Übrig blieb nur verbrannte Erde.
Diese Brände befallen vor allem invasive Arten wie das Geißblatt, den Gelben Steinklee, den Weißen Steinklee, die Sibirische Ulme, das Gewöhnliche Kleeblatt und den Buschklee.
In den 8.000 bis 10.000 Jahren seit der Entstehung der Prärien in Nordamerika sind ihre Flora und Fauna widerstandsfähig geworden und sogar auf Störungen wie Feuer angewiesen. Indigene Völker nutzen es beispielsweise seit langem als Instrument zur Landbewirtschaftung. Aber nicht heimische Pflanzen- und Tierarten, die in den letzten Jahrzehnten eingeführt wurden, haben sich nicht entwickelt, um Feuer zu widerstehen.
„Die vielen Pflanzen und Tiere, die man in der Hochgrasprärie sieht, sind alle dort, weil sie alle paar Jahre Feuer vertragen“, sagte Bach. „Tatsächlich gedeihen einige von ihnen alle paar Jahre mit Feuer. Und dieses Feuer hilft dabei, Dinge wie Bäume und Sträucher zu unterdrücken, die eindringen würden, wenn das Feuer nicht durch das System käme.“
Feuer entfernt auch abgestorbene Stängel und Blätter, ohne die Wurzeln der Präriepflanzen abzutöten, sodass diese nachwachsen können. Es ist, als würden Laubbäume im Herbst ihre Blätter abwerfen. Nach Angaben des Forstdienstes gibt die Asche dem Boden auch Nährstoffe zurück.
Voller Leben
Mit einer Höhe von über 5 Fuß gedeiht das Langgras auf den nährstoffreichen Böden des Mittleren Westens. Aufgrund ihrer Fruchtbarkeit eignen sich diese Prärien aber auch gut für den Anbau von Reihenkulturen wie Sojabohnen und Mais.
Als Siedler die Great Plains erreichten, brachten sie Vieh zum Weiden auf die riesige Weide der Bisons und pflügten das Grasland.
„Wir haben den Faktor Feuer entfernt und Dinge wie Sanddorn und Geißblatt eingeführt, und wir haben Maisfelder gepflanzt und Flächen für Häuser freigemacht“, sagte Bach. „Und das war ganz anders als die Art und Weise, wie unsere indigenen Nachbarn Land bewirtschaften und ihr Verhältnis zum Land berücksichtigen.“
Nach Angaben des Illinois Department of Natural Resources verfügte der Staat im Jahr 1820 über 22 Millionen Hektar Präriefläche, von denen die meisten zu Beginn des 20. Jahrhunderts verschwunden waren. Bis 1978 waren weniger als 2.300 Acres hochwertiger ursprünglicher Prärie übrig.
„Manchmal stößt man auf die Mentalität, dass Land eine Ressource ist, die mit dieser Art direkter menschlicher Leistung produktiv sein sollte“, sagte Bach. „Es ist wahr, dass auf den Böden von Illinois viel Getreide und viele Kalorien wachsen können. Und das ist eine wichtige Sache. Wir brauchen das, unsere Welt braucht Nahrung. Wir alle müssen essen.“
Sie sagte, produktive landwirtschaftliche Flächen und menschliche Entwicklung könnten und sollten mit der Natur koexistieren.
„Ich denke, es ist ein ‚und‘, es ist kein ‚entweder-oder‘“, sagte sie. „Wie können wir unsere Ökosysteme etwas ganzheitlicher betrachten? Nicht nur, was sie für uns produzieren können, sondern auch, was wir für sie tun können?“
Im Grasland wimmelt es nur so von Leben, das Naturschützer zu schützen und wiederherzustellen versuchen.
Der Monarchfalter ist vielleicht eines der bekanntesten Prärieinsekten. Zu den weiteren Präriebestäubern, die für die Erhaltung des Pflanzenlebens unerlässlich sind, gehört die vom Aussterben bedrohte Rostfleckenhummel.
Graslandvögel wie der Bobolink, das Große Präriehuhn und der Henslowsperling gehören nach Angaben der National Audubon Society zu den am stärksten gefährdeten Arten im Land, deren Populationen seit 1966 um über 40 % zurückgegangen sind.
Das Regionalbüro der Organisation in den Great Lakes gibt jedoch an, dass die Populationen von Bobolinks und Henslow-Spatzen in der Chicago Wilderness-Region, zu der auch Midewin gehört, stabil geblieben sind oder zugenommen haben, was auf Landbewirtschaftungspraktiken wie vorgeschriebene Verbrennungen zurückzuführen ist.
Ende 2023 erhielt Openlands von der National Fish and Wildlife Foundation einen Zuschuss in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar, um ein Dutzend Vogelarten durch die Wiederherstellung von über 1.300 Hektar Prärie-, Savannen- und Auen-Feuchtgebietslebensräumen am Wassereinzugsgebiet Grant Creek in Midewin zurückzubringen.
Nach dem kürzlich angeordneten Brand in Nachusa wies Bach auf eine Gruppe von 50 Bisons hin, die still im Gras herumfraßen, das Anfang März verbrannt worden war. Die imposanten Tiere sind dafür gerüstet, den Winter aus den Fettreserven ihres Körpers zu überstehen, fressen aber trotzdem, was sie finden können, vor allem auf verstreuten Grasflächen, wo es nicht genug trockenes Material zum Verbrennen gibt.
„Wenn es grün ist und sie es essen können, werden sie es essen“, sagte Bach. „Bei der Wiederherstellung dieses großen Gebiets fehlte dieser Weidefaktor. Wir hatten das Feuer, wir hatten die Landschaft, wir hatten die einheimischen Pflanzen und Tiere … Nach vielen sorgfältigen Überlegungen und Planungen kam der Bison zurück.“
Die letzte dokumentierte Sichtung eines wilden Bisons oder amerikanischen Büffels in Illinois erfolgte im Jahr 1870. Das Tier wurde schließlich durch Jagd, Landwirtschaft und Entwicklung aus dem Staat vertrieben. Genauso wie sich Grasland gemeinsam mit Feuer entwickelte, wurden sie zunehmend von den Weidemustern der Bisons abhängig, die die einheimische Vegetation abwechslungsreicher gestalteten, Lebensräume für Vögel erhielten und invasive Arten verdrängten.
Im Jahr 2015 begrüßte Nachusa Grasslands das erste in Illinois geborene Bisonbaby seit fast zwei Jahrhunderten. Es war das neueste Mitglied der ersten Herde, die 2014 zu Schutzzwecken offiziell östlich des Mississippi wieder angesiedelt wurde. Midewins Bisonherde wurde 2015 eingeführt.
Bach sagte, sie habe nicht damit gerechnet, wie Besucher mit dem Bison in Berührung kommen würden, der für mehr Illinoiser zu einem Kanal geworden ist, um die Einzigartigkeit der Hochgrasprärien zu verstehen, „die sich buchstäblich in unseren Hinterhöfen befinden“.
Lektionen zur Klimaresilienz
Graslandtiere haben sich so entwickelt, dass sie auf Feuer und Raubtiere reagieren, indem sie sich jederzeit eingraben, rennen, fliegen oder sich tarnen.
Dennoch finden etwa 75 % des Prärielebens fast ausschließlich unter der Erde statt.
Der größte Teil der Biomasse – der Großteil der Organismen – in einer Prärie befindet sich in ihren Wurzeln. Sie absorbieren hervorragend Wasser und speichern Nährstoffe, sodass sich das Gras und das gesamte Ökosystem von Störungen erholen können.
Diese tiefen, dichten Wurzeln ermöglichen es dem Boden auch, als sicherer, langfristiger Speicher für das Kohlendioxid zu dienen, das die Pflanzen aus der Atmosphäre aufnehmen. Überbliebene Prärien, die seit Jahrtausenden bestehen, haben Wurzeln, die bis zu 15 bis 20 Fuß tief reichen.
„Die Wiederherstellung unserer Ökosysteme ist wirklich eine wirksame Möglichkeit, nicht nur Kohlenstoff zu speichern, sondern uns auch dabei zu helfen, uns an unser sich veränderndes Klima anzupassen“, sagte Reusswig. „Weil diese Präriepflanzen unser Wasser reinigen, Kohlenstoff absorbieren und dabei helfen, unsere Grundwasserleiter wiederherzustellen … Sie verfügen einfach über eine Menge Ökosystemdienstleistungen oder Naturkapital, wenn es darum geht, uns heute und in Zukunft zu helfen, erfolgreich zu sein.“
Während Wälder aufgrund ihrer größeren Biomasse mehr Kohlenstoff speichern können als Grasland, sind sie auch anfälliger für wechselnde Wetterbedingungen und unerwartete Katastrophen wie Dürre und Waldbrände. Und wenn Bäume sterben und verrotten, geben sie den in ihren Stämmen, Zweigen, Blättern und Wurzeln gespeicherten Kohlenstoff wieder ab.
„Es geht nicht darum, dass ein System besser ist als ein anderes“, sagte Bach. „Weil sich die Systeme dort entwickelt haben, wo sie gedeihen. Das Grasland wird in Illinois ein wirklich gutes System sein, um Kohlenstoff zu binden. Ein Regenwald wird in Brasilien ein wirklich gutes System sein, um Kohlenstoff zu binden. Das bedeutet nicht, dass wir.“ brauchen Regenwälder in Illinois.“
In die Zukunft
Arbeiten zur Wiederherstellung der Prärie können mühsam sein, etwa jedes Jahr mehr als tausend Pfund Samen von Hand zu sammeln, um Hunderte einheimischer Pflanzenarten nachwachsen zu lassen.
Eine Neuaussaat ist für die Wiederherstellung unerlässlich. Vorgeschriebene Verbrennungen werden auf Flächen durchgeführt, die oft bereits wieder mit einheimischen Pflanzen besiedelt wurden, in der Hoffnung, dass einheimische Arten zurückkommen und schließlich ihre Abhängigkeit vom Feuer wiederherstellen. Beispielsweise wurde die 124 Hektar große Parzelle, die kürzlich niedergebrannt wurde, im Jahr 2017 bepflanzt.
„Sobald wir das alles in die Tat umgesetzt haben“, sagte Bach, „haben wir es gewissermaßen seine Sache machen lassen. Wir sind eingestiegen, wir haben es seitdem ein paar Mal verbrannt. Und jetzt ist es in einer Situation, in der wir brennen.“ Es wird alle paar Jahre durchgeführt. Wir überprüfen es auf invasive Arten, die Anlass zur Sorge geben könnten, aber es gibt nicht viele andere Eingriffe, die wir durchführen müssen. Es ist ziemlich startklar.“
Bei der Restaurierung geht es nicht darum, Prärien genau so wiederherzustellen, wie sie vor Hunderten von Jahren oder sogar Jahrzehnten waren.
„Ökosysteme sind nicht statisch. Sie entwickeln sich, verändern sich und reagieren auf Wetter und Klima sowie alle Arten von Einflüssen“, sagte Bach.
„Unser Ziel hier ist es, Gemeinschaften einheimischer Pflanzen und Tiere für den (in) zukünftigen Erfolg aufzubauen. Und dazu gehören diese regelmäßigen Störungsregime und ökologischen Faktoren. Es ist keine statische Sache, von der man absieht.“
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