Laut einer Studie sind Fledermäuse in gestörten Ökosystemen stärker mit Coronaviren infiziert

In den letzten 20 Jahren haben Coronaviren in wilden Fledermauspopulationen zu drei großen Krankheitsausbrüchen beim Menschen geführt: SARS im Jahr 2002, MERS im Jahr 2012 und COVID-19. Letzteres löste eine anhaltende globale Pandemie aus. Dies wiederum hat Zoonosen, Infektionskrankheiten, die von Tieren auf Menschen übertragen werden, mehr Aufmerksamkeit geschenkt.

Eines ist klar geworden: Die Veränderung der Landnutzung durch den Menschen ist ein wesentlicher Treiber für die Übertragung von Krankheitserregern von Wildtieren auf den Menschen – sogenannte zoonotische Spillover-Ereignisse. Zum Teil ist dies eine Folge von Änderungen in der Häufigkeit und Verbreitung von wilden zoonotischen Wirten und dem engeren Kontakt von Wildtieren mit Menschen.

Nun zeigt eine Studie unter der Leitung von Dr. Vera Warmuth vom Lehrstuhl für Evolutionäre Genetik der LMU einen weiteren wichtigen Faktor: Ihre Studie zeigt deutlich, dass Fledermäuse in menschendominierten Lebensräumen häufiger mit Coronaviren infiziert sind als Fledermäuse in weniger gestörten Lebensräumen. Die Arbeit wird in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Fortschritte.

Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, verknüpften die Forscher Daten zu Coronavirus-Infektionen von mehr als 26.000 Fledermäusen von über 300 Arten statistisch mit Landbedeckungs- und Landnutzungsdaten mithilfe eines Metaanalyse-Ansatzes.

„Landveränderungen bedeuten für Wildtiere oft den Verlust wichtiger Ressourcen. Bei Fledermäusen können dies Nahrungsgründe oder geeignete Winterquartiere sein“, sagt Warmuth. Dass ein solcher Ressourcenverlust bei Wildtieren zu chronischem Stress führen kann, wurde bereits mehrfach gezeigt. Wenn Fledermäuse in degradierten oder fragmentierten Lebensräumen keine Schlafplätze oder weniger Nahrung finden, kann der damit verbundene chronische Stress ihr Immunsystem schwächen.

„Die negativen Auswirkungen von chronischem Stress auf das Immunsystem von Säugetieren sind bekannt. Unsere Ergebnisse zeigen deutlich, dass Tiere in gestörten Ökosystemen häufiger infiziert werden. Je stärker ein Gebiet vom Menschen beeinflusst wird, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass Fledermäuse darin leben Bereich, der mit Coronaviren infiziert ist“, sagt Warmuth.

Drei große Arten der Landnutzung erklären den größten Teil der Auswirkungen der gesamten Landnutzung auf die Prävalenz von Coronavirus-Infektionen bei Fledermäusen: Landwirtschaft, Entwaldung und Energieerzeugung, einschließlich Bergbau. Alle drei wurden zuvor aufgrund ihrer negativen Auswirkungen auf zwei der wichtigsten Lebensräume für Fledermäuse, Wälder und unterirdische Strukturen wie Höhlen und Minen, als eine große Bedrohung für Fledermäuse weltweit identifiziert.

Fledermäuse sind wichtige Reservoire für Viren und die tierischen Hauptwirte von Coronaviren. Die Tatsache, dass ökologischer Stress einen erheblichen Einfluss auf die Häufigkeit von Coronavirus-Infektionen bei Fledermäusen hat, legt nahe, dass ein erfolgreiches Management des Spillover-Risikos möglicherweise die Überwachung nicht nur des Vorhandenseins von Krankheitserregern in Wildtieren, sondern auch der Prävalenz erfordert. „Die Modelle weisen auf eine Handvoll Regionen hin, insbesondere im Osten der Vereinigten Staaten und in Indien, wo eine genauere Überwachung besonders wichtig sein könnte“, fügt Co-Autor Professor Dirk Metzler hinzu.