Laut einer neuen Studie einer Schriftrolle gab es im alten Ägypten weitaus mehr Giftschlangen als im heutigen Land

Wie viel können uns die schriftlichen Aufzeichnungen antiker Zivilisationen über die Tiere sagen, mit denen sie zusammenlebten? Veröffentlicht in Umweltarchäologie, Unsere neueste Forschung, basierend auf den in einem alten ägyptischen Papyrus beschriebenen Giftschlangen, lässt mehr vermuten, als Sie vielleicht denken. Im Land der Pharaonen gab es eine viel vielfältigere Schlangenvielfalt, als wir uns vorgestellt hatten – was auch erklärt, warum sich diese ägyptischen Autoren so sehr mit der Behandlung von Schlangenbissen beschäftigten!

Wie Höhlenmalereien beschreiben Texte aus der Frühzeit der Geschichtsschreibung oft wilde Tiere, die die Autoren kannten. Sie können einige bemerkenswerte Details liefern, aber die Identifizierung der beteiligten Arten kann immer noch schwierig sein. Zum Beispiel heißt es in dem altägyptischen Dokument Brooklyn-PapyrusEs stammt aus der Zeit um 660–330 v. Chr., ist aber wahrscheinlich eine Kopie eines viel älteren Dokuments und listet verschiedene damals bekannte Schlangenarten, die Auswirkungen ihrer Bisse und ihre Behandlung auf.

Neben den Symptomen des Bisses beschreibt der Papyrus auch die Gottheit, die mit der Schlange in Verbindung gebracht wird oder deren Eingreifen den Patienten retten könnte. Der Biss des „große Schlange von Apophis“ (ein Gott, der die Form einer Schlange annahm) wurde beispielsweise als Verursacher eines schnellen Todes beschrieben. Die Leser wurden auch gewarnt, dass diese Schlange nicht die üblichen zwei, sondern vier Reißzähne hatte, was für eine Schlange auch heute noch eine Seltenheit ist.

Die im Brooklyn Papyrus beschriebenen Giftschlangen sind vielfältig: 37 Arten sind aufgeführt, von denen die Beschreibungen für 13 verloren gegangen sind. Heute gibt es im Gebiet des alten Ägypten weitaus weniger Arten. Dies hat dazu geführt viel Spekulation Unter Forschern herrscht Uneinigkeit darüber, welche Arten beschrieben werden.

Die vierzähnige Schlange

Für die große Schlange von Apophis gibt es derzeit keinen vernünftigen Anwärter innerhalb der Grenzen des alten Ägypten. Wie die meisten Giftschlangen, die weltweit für die meisten Todesfälle durch Schlangenbisse verantwortlich sind, haben die heute in Ägypten vorkommenden Vipern und Kobras nur zwei Reißzähne, einen in jedem Oberkieferknochen. Bei Schlangen sind die Kieferknochen auf beiden Seiten getrennt und bewegen sich im Gegensatz zu Säugetieren unabhängig voneinander.

Die nächste moderne Schlange, die hat oft vier Reißzähne ist der Boomslang (Disopholidus typus) aus den afrikanischen Savannen südlich der Sahara, der heute nur noch mehr als 400 Meilen (650 km) südlich des heutigen Ägypten vorkommt. Sein Gift kann dazu führen, dass das Opfer aus allen Körperöffnungen blutet und eine tödliche Gehirnblutung verursacht. Könnte die Schlange von Apophis eine frühe, detaillierte Beschreibung eines Boomslang sein? Und wenn ja, wie sind die alten Ägypter einer Schlange begegnet, die heute so weit südlich ihrer Grenzen lebt?

Um das herauszufinden, verwendete unsere Masterstudentin Elysha McBride ein statistisches Modell namens Klima-Nischenmodellierung um zu erforschen, wie sich die Verbreitungsgebiete verschiedener afrikanischer und levantinischer Schlangen (östliches Mittelmeer) im Laufe der Zeit verändert haben.

Nischenmodellierung rekonstruiert die Bedingungen, unter denen eine Art lebt, und identifiziert Teile des Planeten, die ähnliche Bedingungen bieten. Sobald das Modell gelernt hat, Orte zu erkennen, die heute geeignet sind, können wir Karten vergangener Klimabedingungen hinzufügen. Anschließend wird eine Karte erstellt, die alle Orte zeigt, an denen diese Art in der Vergangenheit möglicherweise hätte leben können.

Auf den Spuren der alten Schlangen

Unsere Studie zeigt, dass das viel feuchtere Klima im frühen alten Ägypten viele Schlangen beherbergt hätte, die heute nicht mehr dort leben. Wir haben uns auf zehn Arten aus den afrikanischen Tropen konzentriert, die Maghreb-Region aus Nordafrika und dem Nahen Osten, die den Beschreibungen des Papyrus entsprechen könnten. Dazu gehören einige der berüchtigtsten Giftschlangen Afrikas wie die Schwarze Mamba, die Puffotter und die Boomslang.

Wir fanden heraus, dass 9 unserer 10 Arten wahrscheinlich einst im alten Ägypten gelebt haben könnten. Viele hätten die südlichen und südöstlichen Teile des Landes in seiner damaligen Form besetzen können – den heutigen Nordsudan und die Küste des Roten Meeres. Andere lebten möglicherweise im fruchtbaren, bewachsenen Niltal oder an der Nordküste. Beispielsweise könnten Boomslangs entlang der Küste des Roten Meeres an Orten gelebt haben, die vor 4.000 Jahren zu Ägypten gehört hätten.

In ähnlicher Weise beschreibt ein Eintrag im Brooklyn Papyrus eine Schlange, die „wie eine Wachtel gemustert“ ist und „wie der Blasebalg eines Goldschmieds zischt“. Auf die Puffotter (Bitis arietans) würde diese Beschreibung passen, sie lebt derzeit jedoch nur südlich von Khartum im Sudan und im Norden Eritreas. Auch hier deuten unsere Modelle darauf hin, dass sich das Verbreitungsgebiet dieser Art einst viel weiter nach Norden ausgedehnt hätte.

Seit der Zeit, in der wir modelliert haben, hat sich viel verändert. Die Austrocknung des Klimas und die Wüstenbildung hatten begonnen Vor 4.200 Jahren, aber vielleicht nicht einheitlich. Im Niltal und entlang der Küste könnten beispielsweise Landwirtschaft und Bewässerung die Austrocknung verlangsamt haben und es vielen Arten ermöglicht haben, bis in historische Zeiten fortzubestehen. Dies impliziert, dass es zur Zeit der Pharaonen möglicherweise noch viele weitere Giftschlangen gab, die wir nur von anderswo kennen.

Unsere Studie zeigt, wie aufschlussreich es sein kann, wenn wir alte Texte mit moderner Technologie kombinieren. Selbst eine fantasievolle oder ungenaue antike Beschreibung kann sehr aufschlussreich sein. Die Modellierung der alten Verbreitungsgebiete moderner Arten kann uns viel darüber lehren, wie sich die Ökosysteme unserer Vorfahren infolge von Umweltveränderungen verändert haben. Wir können diese Informationen nutzen, um die Auswirkungen ihrer Interaktionen mit der Tierwelt um sie herum zu verstehen.

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