Sprachen sind ein Schlüsselfaktor in menschlichen Gesellschaften. Sie verbinden Menschen, dienen der Weitergabe von Wissen und Ideen, unterscheiden aber auch zwischen verschiedenen Personengruppen. Sprachen können uns daher viel über die Gesellschaften sagen, die sie verwenden. Da sich Sprachen ständig verändern, ist es wichtig zu wissen, welche Faktoren dabei eine Rolle spielen. Wissenschaftler können dann vergangene Prozesse anhand von Sprachen rekonstruieren.
In einer heute (5. Dezember) im Online-Journal veröffentlichten Studie PNAS-NexusDer Kieler Linguist Dr. Søren Wichmann zeigt gemeinsam mit Kollegen aus China, dass durchschnittliche Umgebungstemperaturen die Lautstärke bestimmter Sprachlaute beeinflussen. „Generell sind Sprachen in wärmeren Regionen lauter als in kälteren Regionen“, sagt Dr. Wichmann.
Die Physik der Luft beeinflusst das Sprechen und Hören
Der Grundgedanke der Studie ist, dass wir beim Sprechen und Zuhören von Luft umgeben sind. Gesprochene Worte werden als Schallwellen durch die Luft übertragen. Die physikalischen Eigenschaften der Luft beeinflussen also, wie leicht Sprache produziert und gehört werden kann.
„Einerseits stellt die Trockenheit kalter Luft eine Herausforderung für die Erzeugung stimmhafter Geräusche dar, die eine Vibration der Stimmbänder erfordern. Andererseits neigt warme Luft dazu, stimmlose Geräusche zu begrenzen, indem sie deren hochfrequente Energie absorbiert.“ erklärt Dr. Wichmann.
Diese Faktoren könnten in wärmeren Klimazonen eine höhere Lautstärke bestimmter Sprachlaute begünstigen, die in der Wissenschaft als Sonorität bezeichnet wird.
Eine umfangreiche Sprachdatenbank hilft bei der Analyse
Dr. Wichmann und seine Kollegen nutzten die Datenbank des Automated Similarity Judgment Program (ASJP), um zu testen, ob diese Faktoren tatsächlich einen Einfluss auf die Entwicklung von Sprachen haben. Es enthält derzeit den Grundwortschatz von 5.293 Sprachen und wird mit Unterstützung des Exzellenzclusters ROOTS ständig erweitert.
Dr. Wichmann und seine Kollegen fanden heraus, dass insbesondere Sprachen, die rund um den Äquator vorkommen, einen hohen durchschnittlichen Klanggehalt aufweisen, Sprachen in Ozeanien und Afrika weisen den höchsten entsprechenden Index auf. Im Gegensatz dazu gehört der Weltrekord für niedrige Klangfülle den Salish-Sprachen an der Nordwestküste Nordamerikas.
Es gibt jedoch einige Ausnahmen von diesem Trend. Beispielsweise weisen einige Sprachen in Mittelamerika und auf dem südostasiatischen Festland eine eher geringe mittlere Klangfülle auf, obwohl sie in sehr warmen Regionen gesprochen werden.
„Insgesamt konnten wir jedoch einen eindeutigen Zusammenhang zwischen der mittleren Klangfülle der Sprachfamilien und der mittleren Jahrestemperatur feststellen“, betont Dr. Wichmann. Die Ausnahmen deuten darauf hin, dass sich die Auswirkungen der Temperatur auf die Klangfülle nur langsam entwickeln und die Laute einer Sprache erst über Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende prägen.
Neue Forschungsansätze zu Phänomenen menschlicher Gesellschaften
Wissenschaftler diskutieren derzeit intensiv darüber, inwieweit die Umwelt Sprachen prägt. „Lange Zeit ging die Forschung davon aus, dass sprachliche Strukturen in sich geschlossen sind und in keiner Weise von der sozialen oder natürlichen Umwelt beeinflusst werden. Neuere Studien, darunter auch unsere, beginnen dies in Frage zu stellen“, sagt Dr. Wichmann.
Studien wie diese könnten auch neue Wege zu Erkenntnissen über menschliche Gesellschaften eröffnen, etwa zum Thema Migration. „Wenn sich Sprachen in einem langsamen, Jahrtausende dauernden Prozess an ihre Umwelt anpassen, dann tragen sie einige Hinweise auf die Umwelt ihrer Vorgängersprachen in sich“, sagt der Kieler Linguist.
Mehr Informationen:
Tianheng Wang et al., Temperatur prägt die Klangfülle der Sprache: Revalidierung anhand eines großen Datensatzes, PNAS-Nexus (2023). DOI: 10.1093/pnasnexus/pgad384