Im vergangenen Monat, Willenskapitaleine 13 Jahre alte, 30-köpfige Wachstumskapitalgesellschaft mit Sitz in Boston, gab bekannt, dass sie ihren fünften Fonds mit Kapitalverpflichtungen in Höhe von 675 Millionen US-Dollar geschlossen hat, wodurch sich das verwaltete Gesamtvermögen auf 1,7 Milliarden US-Dollar erhöht.
Während die meisten VCs Ihnen sagen werden, dass sie kein Problem damit hatten, ihren neuesten Fonds aufzubringen, sagt Volition-Mitbegründer Larry Cheng – ein Absolvent von Bessemer Venture Partners, Battery Partners und Fidelity Ventures –, dass dies nicht seine Erfahrung war, als er versuchte, das neueste Vehikel des Unternehmens aufzubringen. Im vierten Quartal des letzten Jahres sagte er über die Kommanditisten von Volition: „Ich glaube nicht, dass irgendjemand wirklich wusste – nicht einmal die Leute, mit denen wir interagierten – ob sie für den Betrag, den sie ursprünglich wollten, kommen konnten oder ob sie es wollten überhaupt reinkommen.“
Dass sie mit ihren Scheckbüchern auftauchten, ist nicht schockierend. Unter den anderen Exits von Volition investierte das Unternehmen bekanntermaßen früh in den Haustiermarkt Chewy, der später 2017 für satte 3,35 Milliarden US-Dollar an PetSmart verkauft wurde, bevor er 2020 an andere Käufer verkauft wurde. Tatsächlich konzentriert sich Cheng weiterhin auf Internet- und Verbrauchergeschäfte während andere seiner Partner sich mehr auf Unternehmenssoftware konzentrieren – ist dem Gründer von Chewy so nahe geblieben Meme-Aktienkönig Ryan Cohen, dass er im Vorstand von GameStop ist, dessen Vorsitzender Cohen ist.
Vor ein paar Tagen haben wir mit Cheng ein bisschen über diese Freundschaft gesprochen. Wir sprachen auch über einige von Chengs aktuelleren, konträren Wetten wie Ad Tech. Unser Chat wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
TC: Es ist jetzt Ewigkeiten her, aber Ryan Cohen hat gesagt, dass Volition ihn zu einer Zeit unterstützt hat, als keine andere VC-Firma seine Anrufe beantwortet hat. Warum haben Sie in ihn investiert?
LC: Ryan war unglaublich kundenorientiert – wie besessen kundenorientiert. Er las die Rezensionen jeder einzelnen Rezension, die auf Chewy gepostet wurde, und wenn irgendetwas nicht stimmte, würde er dem nachgehen. Dann war die Wertstütze super klar. Jedes Produkt bei Petco war wahrscheinlich 20 % bis 50 % teurer als Chewy, und Sie mussten fahren und parken und so weiter. Und ich dachte, nun, ich weiß, dass das Wirtschaftsmodell von Chewy funktioniert. und ich weiß, dass Petco und PetSmart im Besitz von Buyout-Firmen sind, die Einfluss auf diese Unternehmen haben, also ist das Letzte, was wir tun wollen, niedrigere Preise und ein Einbruch ihrer Margen. Also dachte ich, wir hätten eine Naht, in der Chewy mit besserem Service, besseren Preisen und – mit diesem obsessiven, kundenorientierten CEO und Gründer – einfach einem besseren Gesamterlebnis gewinnen könnte. Ich dachte nicht unbedingt, dass es so groß werden würde, wie es war, aber ich bin sehr froh, dass es so war.
Ryan hat weitergemacht, um eine zu gründen beeindruckend eigene Erfolgsbilanz als aktivistischer Investor und jetzt Vorsitzender von GameStop, wo Sie auch im Vorstand sitzen.
Ja, nach Chewy hat Ryan eine kleine Pause gemacht. Und wenn Sie Ryan kennen, wissen Sie, dass er eine konzentrierte Person ist. Also fing er an, mit seinem Vermögen sehr bedeutende Wetten auf den öffentlichen Märkten einzugehen. Und einer davon war GameStop, was meiner Meinung nach seine erste wirklich aktivistische Position war, die er einnahm, und wie Sie wissen, wurde das zu einer Art Meme-Aktienphänomen, und ich trat dem Vorstand bei, um bei der Sache zu helfen.
Machen Sie andere Deals mit ihm? Ich sah, dass er aufschnappte Aktien von Alibaba in letzter Zeit.
Wenn Ryan öffentliche Marktinvestitionen tätigt, wird er dies immer unabhängig tun, und das ist gut so. Ich brauche einen Kegel des Schweigens zu solchen Dingen, und ich denke, das braucht er auch. Aber ob ich danach einsteige, darüber wird manchmal diskutiert – nicht immer, aber manchmal.
Ist es möglich, absichtlich einen Meme-Stock zu erstellen, und wenn ja, wie macht man das?
Ist es jetzt möglich? Vielleicht. Aber das war damals sehr ungewollt. Bei Chewy haben wir uns wirklich von PR ferngehalten; Chewy war bis dahin unter dem Radar [it was generating] eine Milliarde Umsatz. Wir haben aus allen möglichen Gründen niemandem etwas gesagt, also bestand Ryans ironische Haltung immer darin, sich aus dem Rampenlicht herauszuhalten, also ist er fast die letzte Person, von der man erwarten würde, dass sie das Aushängeschild einer so zentralen Mittelwertaktie ist. Das war nicht beabsichtigt; es ist irgendwie von alleine passiert.
Sie haben mehr Partner, die Software anbieten als Internet- und Verbrauchergeschäfte, und das ist das Team, das Sie leiten. Was interessiert Ihre Gruppe? Warum zum Beispiel auf eine Mundpflegemarke setzen, Platzenwenn es viele Mundpflegemarken gibt?
Das Einzigartige an Burst war, dass sie im Grunde den Dentalhygieniker als ihren primären Kanal, ihre Community, ihre Produktentwicklungsorganisation und ihre Tochterunternehmen kooptierten. Daher wurden die Burst-Bürsten und -Bürsten sowie andere Produkte in Zusammenarbeit mit einer Gemeinschaft von mehr als 10.000 Hygienikern – die einen guten Teil des Marktes ausmachen – als Partner und Botschafter des Unternehmens entwickelt. Wir schätzen den Hygienekanal sehr; Es ist eine Art vergessene Gruppe innerhalb der zahnmedizinischen Gemeinschaft, und es ist eine mächtige. Sie haben also wirklich ihre Ressourcen zusammengestellt, um Burst als Unternehmen zu unterstützen.
Sie investieren gerne zuerst in Unternehmen, die sich größtenteils im Besitz ihrer Gründer befinden und von deren eigenen Betrieben finanziert werden, obwohl Burst einige Anschubfinanzierungen aufgebracht hatte, bevor Sie das Unternehmen unterstützten. Wie oft ist Volition der erste Investor in einem Outfit?
Wahrscheinlich die Hälfte unserer Unternehmen oder mehr als die Hälfte sind zum Zeitpunkt unserer Investition vollständig gebootstrapped, was bedeutet, dass sie 0 US-Dollar aufgebracht haben. Und dann hat die andere Hälfte wahrscheinlich ein bisschen Startkapital oder Geld von Freunden und Familie gesammelt oder es selbst finanziert. Wir stellen normalerweise Schecks im Bereich von 10 bis 50 Millionen US-Dollar aus, wobei 20 bis 30 Millionen US-Dollar unser Sweetspot für 20 bis 35 % des Unternehmens sind, obwohl es etwas südlich oder nördlich davon sein kann.
Welches Portfoliounternehmen hat das meiste Geld von Volition gesammelt?
Wahrscheinlich Schöpfungdie ein [10-year-old] No Code, Low Code, Softwareplattform, die sich hauptsächlich auf CRM konzentriert. Ich denke, das wäre unsere größte anfängliche Überprüfung.,
Und wie viel Ihres Dealflows ist Inbound im Vergleich zu Outbound?
Fast nichts davon ist eingehend. Fast alle unsere Deals in unserer Geschichte wurden von einem Analysten oder einem Mitarbeiter beschafft, der die anfängliche Kontaktaufnahme durchführt und den Rest des Unternehmens in den Prozess einbezieht.
Es ist interessant zu sehen, dass einer Ihrer Schwerpunkte die Anzeigentechnologie ist, die in den letzten Jahren ziemlich radioaktiv war. Welche Aspekte der Anzeigentechnologie betrachten Sie?
Wir lieben konträre Sektoren, und Ad Tech ist ein großartiges Beispiel dafür. Tatsächlich war Chewy im E-Commerce-Bereich für Tiernahrung zu dieser Zeit ziemlich konträr. Radioaktiv ist eine angemessene Beschreibung. Es gab eine Menge Roadkill auf dem Weg. Sie spielen in einem Meer von Giganten mit Facebook und Google und anderen. Aber wir hatten einige große Erfolge, und wenn ich zwei Untersegmente besonders hervorheben müsste, würde ich auf die Verbreitung von Online-Videos hinweisen, und daneben die Verbreitung von Social Media und die Auswirkungen davon sowohl auf Inhalte als auch Handelsunternehmen. Was man überall dort sieht, wo man Gemeinschaften zusammenbringen kann, ist, dass Werbeplattformen entstehen und sie beginnen ineffizient, aber sie können sehr effizient werden, was eigentlich gut für die Plattform ist.
Sie haben gerade einen bedeutenden neuen Fonds angekündigt. Wie war dieser Prozess? Haben Sie mitten im Abschwung erhöht oder hatten Sie Ihre Zusagen bereits festgelegt?
Es ist eine sehr interessante Zeit. Also haben wir unsere LPs im Frühjahr 2022 darauf aufmerksam gemacht, dass wir im Herbst 2022 eine Erhöhung vornehmen werden. Dies beginnt im September. Und Sie erinnern sich vielleicht, dass der Markt im Frühjahr 2022 täglich um 4 % zurückging. Es war sehr abgehackt, und natürlich fragten wir uns, wie der Empfang sein würde. Und der Empfang zu dieser Zeit war – obwohl wir nicht darum gebeten hatten – viele, viele unserer LPs kamen zurück und sagten: „Hey, ich möchte mein Engagement um 50 % erhöhen“ oder „verdoppeln“ oder sogar „verdreifachen“. . Es war wie ein Zufluss eingehender Nachfrage von unseren bestehenden LPs. Ich denke, Oh, das ist großartig. Das ist wirklich ermutigend. Wir sind so zufrieden damit.
Dann kamen wir in den September und starteten tatsächlich die Spendenaktion. Und offensichtlich hatten sich die Dinge eingependelt, dass der Markt schlechter war und alle LPs sich eingeschränkter anfühlten, und wir konnten es fühlen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand wirklich wusste – nicht einmal die Leute, mit denen wir interagierten – ob sie für den Betrag, den sie ursprünglich wollten, kommen konnten oder ob sie überhaupt kommen würden. Und bis wir zum Tag des Abonnementvertrags kamen, an dem Sie auf der gepunkteten Linie mit dem Betrag unterschreiben müssen, kamen im Großen und Ganzen fast alle zurück. Aber es war eindeutig eine Zeit für ein härteres Umfeld von Frühjahr bis im Herbst, und wenn ich jetzt mit LPs spreche, verstehe ich, dass es im Grunde jedes Quartal des letzten Jahres und in diesem Quartal aus Sicht der Mittelbeschaffung nacheinander schlechter geworden ist. Wir sind also wirklich stolz darauf, die Finanzierung zu Ende zu bringen, und dankbar für die Unterstützung unserer LPs.
Ihre Offenheit hier ist erfrischend. Die meisten VCs werden immer noch sagen, dass Fundraising großartig ist, während LPs privat meckern, dass sie sich angespannt fühlen.
Im Herbst, als wir mitten im Fundraising sind, sagte unser Fundraising-Berater, der seit 25 Jahren dabei ist, dass dies das schlechteste Fundraising-Umfeld sei, das er in seiner gesamten Karriere gesehen habe. Und er war dort für die Pleite von 2000 und natürlich für 2008 [downturn] und er hat jeden Zyklus gesehen, aber er nannte diesen den schlimmsten, was mich etwas überraschte, aber wissen Sie, ich vertraue seinem Urteil.