Monate ohne Regen haben dazu geführt, dass Landwirte im riesigen Mittleren Westen der USA, einem Teil des wichtigsten „Brotkorbs“ des Landes, die Ernteerträge im freien Fall sehen, wobei einige Felder zu beschädigt sind, um geerntet zu werden.
Auf den 4.000 Acres (1.600 Hektar) großen Tucker Farms in Venango, Nebraska, „konnten wir nur etwa 500 Acres ernten, das meiste davon Weizen“, sagte Rachel Tucker.
Ein Großteil des Rests war unter einer erbarmungslos heißen Sonne zusammengeschrumpft.
Die Dürre hat Heuschrecken angelockt, die die Blumen bedrohten, die auch die Tuckers anbauen – bis sie Gottesanbeterinnen einführten, um die geflügelten Schädlinge zu bekämpfen.
Während der amerikanische Westen seit Jahren unter Wasserknappheit leidet, hat der Mittlere Westen seit 2012 keine so schlechten Bedingungen mehr gesehen.
„Es ist noch schlimmer als 2012“, sagte Tucker. „Viel schlimmer.“
Ihr Mann, dessen Großvater dieselben Felder bewirtschaftete, sagt, seit den sogenannten Dust-Bowl-Tagen der 1930er-Jahre sei es nicht mehr so schlimm gewesen.
Die Geschichte ist im Süden, im Westen von Kansas, genauso düster.
„Ich habe mich heute Morgen mit einigen älteren Bauern getroffen“, sagte Marc Ramsey, dessen Familie seit fast einem Jahrhundert in der Nähe der Kleinstadt Scott City Landwirtschaft betreibt.
„Jungs, die in den 70ern und 80ern sind, sagen, weißt du, sie haben so etwas noch nicht einmal in ihrem Leben erlebt. Also ist es ziemlich schlimm.“
Seit Ende Juli habe es fast keinen Niederschlag mehr gegeben, sagte er. Zwei Zoll „war alles, was wir hatten, im Grunde das ganze Jahr.“
Rex Buchanan, emeritierter Direktor des Kansas Geological Survey, sagte, eines scheint anders zu sein als in den trockenen Jahren 2010-2012: „Es scheint, als würde der Regen einfach komplett abgeschaltet, wenn er aufhörte.“
Schwindendes Grundwasser
Die Dürre hat die drei wichtigsten US-Kulturen getroffen: Weizen, Mais und Sojabohnen, und das US-Landwirtschaftsministerium musste kürzlich seine landesweiten Ertragsprognosen senken.
Neben Kansas und Nebraska ist auch der Bundesstaat South Dakota im Mittleren Westen stark betroffen.
In normalen Zeiten liefern diese drei Bundesstaaten ein Drittel der US-Winterweizenproduktion und ein Viertel der Maisproduktion.
Ungefähr 30 Prozent von Marc Ramseys Land werden bewässert, was bedeutet, dass dieser Teil besser abschneidet als seine anderen Felder. Auch das einzige bewässerte Feld von Tucker Farms schneidet besser ab als die anderen.
Aber selbst einige der bewässerten Felder von Ramsey produzieren nur 80 Scheffel Mais pro Morgen, weniger als die Hälfte der üblichen Rate.
Ein hoher Wasserverbrauch habe zu einem „ziemlich dramatischen Rückgang“ der Grundwasserleiter im Westen von Kansas geführt, sagte Buchanan und fügte hinzu, dass die Landwirte in einigen Gebieten „wirklich zu kämpfen hätten“.
„Sie haben gesehen, wie einige Brunnen versiegten. Sie mussten zur Trockenlandwirtschaft zurückkehren“, das heißt ohne Bewässerung.
„Du machst dir nur Sorgen“
Da die Wasserrechte streng begrenzt sind, sagt Buchanan, haben sich einige Landwirte zu Vereinbarungen über eine vorsichtigere Nutzung des unterirdischen Wassers zusammengeschlossen und bis zu 20 Prozent weniger als erlaubt entnommen.
Ramsey hat wie die Tuckers eine Ernteversicherung, die außergewöhnliche Verluste abdeckt.
Aber ein Jahr wie 2022 kann die Prämien nach oben treiben, die aufgrund gestiegener Rohstoffkosten ohnehin schon gestiegen sind.
Die Versicherung „deckt zum größten Teil Ihre Produktivitätskosten“, sagte Ramsey. „Und deshalb werden wir nächstes Jahr hier sein und es erneut versuchen.“
Aber Versicherungen füllen schwindende Grundwasserleiter nicht wieder auf – etwas, wofür Herbstregen normalerweise sorgen.
Der Mangel an Bodenfeuchtigkeit „wird ein Problem für den Winter und das nächste Frühjahr sein, ohne dass sich das, was wir derzeit sehen, ändert“, sagte Brian Fuchs, Klimatologe am National Drought Mitigation Center an der University of Nebraska-Lincoln.
Allerdings sagt Buchanan, dass trotz der politischen Sensibilität des Themas in den Vereinigten Staaten „es sicherlich ein Bewusstsein (unter den Landwirten) für den Klimawandel gibt“.
Landwirtschaft ist immer eine schwierige und unvorhersehbare Arbeit – und in Jahren wie diesen, sagte Bäuerin Rachel Tucker, „macht man sich nur Sorgen um die Selbstmordrate.“
„Deshalb hoffe ich, dass alle in bester Laune bleiben und hoffen auf das Beste im nächsten Jahr.“
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