von Lisa M. Krieger
Um Mitternacht warfen Forscher an Bord des Schiffes John Le Conte – eines alten 37 Fuß langen, dieselbetriebenen Lachstrawlers – ein Netz in eiskaltes Wasser.
Überraschend war nicht, was sie gefangen hatten. Was sie nicht getan haben: Invasive Garnelen, die seit langem die Herrschaft über Amerikas berühmtesten Alpensee ausüben und dessen ausgeglichenes Ökosystem stören.
Eine seltene gute Nachricht für die Umwelt ist, dass die schädlichen Raubtiere fast verschwunden sind. An ihre Stelle treten hilfreiche Lebewesen, die sicher zurückkehren, um Algen und andere Feinpartikel zu fressen. Wissenschaftler sagen, dass diese mysteriöse Veränderung die legendäre Klarheit des Sees wiederherstellen könnte.
Die durchschnittliche Sichtweite am Lake Tahoe ist in den letzten drei Jahren von 52,8 Fuß auf atemberaubende 71,7 Fuß gestiegen, obwohl der Abfluss in diesem Sommer für vorübergehende Trübung gesorgt hat. Das ist, als würde man sieben Geschichten unter Wasser sehen. In den letzten fünf Monaten des Jahres 2022 stieg die Sichtweite auf 80,6 Fuß, ein Niveau, das seit 1988 nicht mehr erreicht wurde, als sie 81 Fuß betrug.
„Diesen Grad an Klarheit hatten wir seit den 1980er Jahren nicht mehr“, sagte Geoffrey Schladow, Direktor des UC Davis Tahoe Environmental Research Center
Um die dramatische Umstrukturierung des Nahrungsnetzes von Lake Tahoe zu untersuchen, zählt das Forschungsschiff des Zentrums das Vorhandensein von drei verschiedenen Populationen: Algen; die Raubgarnele namens Mysis; und eine Reihe nützlicher einheimischer algenfressender Zooplanktonarten, insbesondere Daphnien und Bosmina, die Vorboten einer guten Wasserqualität sind.
Früher wurden mit dem Nachtnetz 100 bis 150 der nachtaktiven Garnelen gefangen, die in der Dunkelheit an die Oberfläche des Sees steigen.
Jetzt fängt es nur noch zwei oder drei. „Du kannst sie benennen!“ scherzte Schladow.
Das Labor überwacht auch die Klarheit des Sees, indem es die Tiefe misst, bis zu der eine 10 Zoll große weiße Platte, Secchi-Scheibe genannt, sichtbar bleibt, wenn sie ins Wasser gesenkt wird. Während für 2023 noch keine Daten verfügbar sind, ist die durchschnittliche Klarheit des Sees zwischen 2021 und 2022 um 10 Fuß gestiegen.
Wissenschaftler sagen, dass der See am klarsten ist, wenn das Zooplankton Daphnia und Bosmina, das einst fast verschwunden war, am häufigsten vorkommt.
„Biologisch verändern sich die Dinge“, sagte Schladow. „Dinge, die vorher nicht im See waren, sind plötzlich da. Dinge, die im See waren – sie sind verschwunden. Das ist sehr interessant und wir versuchen, es zusammenzusetzen.“
Der von Bergen umgebene See, der sich an der Grenze zwischen Nevada und Kalifornien in der Sierra Nevada erstreckt, gilt seit langem als Naturwunder.
Der Schriftsteller Mark Twain war beeindruckt von seinem kristallklaren Wasser und beschrieb es als „so einzigartig klar …, dass das Boot in der Luft zu schweben schien. Das Wasser war nicht nur durchsichtig, sondern blendend, strahlend.“ Seine Klarheit verdankt der See dem umgebenden Granit. Darüber hinaus verfügt es über ein relativ kleines Wassereinzugsgebiet und ist weitgehend frei von landwirtschaftlichen Schadstoffen.
Doch in den letzten Jahrzehnten wurde das Wasser des Sees immer trüber und verlor seine weltberühmte Klarheit mit einer Geschwindigkeit von fast anderthalb Fuß pro Jahr.
Lake Tahoe schien eines Tages dazu bestimmt zu sein, wie jeder andere See auszusehen: ein trübes Durcheinander in den Bergen.
Alarmiert haben die Verwaltungsbehörden in der Region Maßnahmen ergriffen, um den Abfluss von Straßen, Gärten, Golfplätzen und den Bau neuer Häuser im Wert von mehreren Millionen Dollar zu reduzieren. Sie berichten, dass durch Straßeninstandhaltungs- und Erosionsschutzprojekte jedes Jahr mehr als 500.000 Pfund Feinsedimente und andere die Klarheit beeinträchtigende Schadstoffe aus dem See ferngehalten werden.
Aber es kam auch ein natürlicher Übeltäter zum Vorschein: die nicht heimische Mysis-Garnele.
Die Einführung der Garnelen war eine furchtbar schiefgegangene Idee. In den frühen 1960er Jahren importierten die Fischerei- und Wildbehörden Kaliforniens und Nevadas Garnelen aus den Großen Seen, da sie davon ausgingen, dass die Garnelen Nahrung für die Seeforelle liefern würden, die Tahoes wichtigster Sportfisch war.
Aber die Garnelen sind lichtempfindlich – und sobald sie im klaren Wasser des Sees sind, verbringen sie ihre Tage auf dem dunklen, tiefen Seegrund. Jede Nacht unternehmen sie eine enorme vertikale Wanderung an die Oberfläche.
Die meisten Fische sind „Sichtfresser“ und halten sich tagsüber nicht in derselben Wassersäule auf, sagte Katie Senft, wissenschaftliche Mitarbeiterin des Zentrums. Die Garnelen werden also nicht gegessen. Und da es nur wenige Raubtiere gab, blühten sie auf.
Als unersättliche Zooplanktonfresser hätten die Garnelen die Daphnien und Bosmina vernichtet, sagte sie. Bis 1971 waren diese beiden wichtigen Arten weitgehend aus dem See verschwunden.
Aber jetzt passiert etwas Neues.
Ab 2012 wurden in Proben aus der Emerald Bay des Sees nur noch wenige Mysis-Garnelen gefunden. In einer Arbeit, die nun auf andere Seestandorte ausgeweitet wird, sind Daphnia und Bosmina in großer Zahl wieder aufgetaucht.
„50 Jahre lang herrschten Mysis. Dann verschwanden sie. Vorbei“, sagte Schladow. „Wir wussten nicht warum.“
Mikroskopische Untersuchungen im modernen Labor des Zentrums, versteckt in den hohen Kiefern von Incline Village, zeigen eine mögliche Ursache: Die Garnelen hungern.
Als die Populationen von Daphnien und Bosmina stark zurückgingen, verlagerten die Garnelen ihre Ernährung auf eine andere Art von Zooplankton, die sogenannten Copepoden. Und diese Copepoden sterben an Pilzinfektionen, vermutet das Labor.
Vergrößert sehen die toten Copepoden so flauschig aus wie ein Chia-Haustier. Um besser zu verstehen, ob der Pilz die Ursache für den aktuellen Bevölkerungsrückgang ist, scannt Center-Praktikantin Katie Fielder historische Wasserproben.
Es gibt wahrscheinlich immer Pilze im See, und das Zentrum hat diese „flauschigen“ Copepoden in der Vergangenheit gesehen, aber noch nie in einer solchen Dichte. Es sei nicht bekannt, warum jetzt so viele sterben, sagte Senft.
All die Jahre haben Daphnia und Bosmina geduldig auf der Lauer gelegen. Ihre Eier können bis zu einem Jahrhundert lang im Seesediment ruhen, sagte Senft. Jetzt schlüpfen die Eier – und gedeihen, frei von Fressfeinden.
„Sie sind sehr, sehr, sehr effiziente Feeder“, sagte Schladow. Die Aufräummannschaft des Sees „schaufelt sich einfach Dinge in den Mund – und die Nahrung, die sie essen, die Algen und sehr feinen Partikel, hat den größten Einfluss auf die Klarheit des Sees.“
Als ich am Wochenende des 4. Juli unter Wasser im Sand Harbor des Sees schwamm, „war es ruhig. Kristallklar. Kleine Elritzen machten etwas im Wasser, obwohl es so kalt war, bin ich mir nicht sicher, ob mein Gehirn funktionierte“, sagte AJ Kohn, der aus Minneapolis zu Besuch kam.
„Absolut wunderschön“, sagte Paddleboarderin Heather Pratt aus El Dorado Hills.
Darcie Goodman Collins, CEO von The League to Save Lake Tahoe, begrüßte die Untersuchung und sagte: „Wenn wir mehr über dieses System erfahren, können wir die ‚Auslösepunkte‘ wirklich verstehen und Managemententscheidungen treffen … Aber bessere Jahresdurchschnitte bedeuten nicht, dass es dem See insgesamt besser geht. Es ist noch nicht an der Zeit, eine Siegesrunde zu fahren.“
„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Garnelenpopulation der einzige Faktor für Verbesserungen oder Verluste der Klarheit sein wird“, sagte Collins. „Viele der Auswirkungen kommen von unserer städtischen Landschaft und könnten erhebliche Auswirkungen auf unsere Ökologie haben, einschließlich der Mysis-Garnelen und unserer einheimischen Daphnienpopulationen.“
Es wird erwartet, dass die Klarheit des Sees im Laufe des Jahres 2023 zunimmt und möglicherweise wieder das Niveau der 1970er Jahre erreicht, trotz des erwarteten großen Abflusses aus der diesjährigen Rekordschneedecke. Die Seeverwaltungsbehörden in Kalifornien und Nevada träumen davon, eines Tages eine Sichtweite von bis zu 90 Fuß wiederherzustellen.
Leider ist das Nahrungsnetz der Natur eine Geschichte von Höhen und Tiefen. Mysis wird anfangen, das neu aufgetauchte Zooplankton zu fressen und sich wieder zu etablieren, prognostizieren Wissenschaftler, wodurch der See wieder in seinen gestörten und stärker bewölkten Zustand versetzt wird.
„Es ist vorübergehend“, sagte Schladow. Einmal eingeführt, „kann man Dinge nie ganz loswerden.“
Die Entdeckung könnte jedoch Strategien zur gezielten Entfernung der Garnelen unterstützen, die gefangen werden könnten, während sie in ihrem engen, 15 Meter tiefen nächtlichen Band schweben. Obwohl es möglicherweise nicht beseitigt wird, könnten die Zahlen unter Kontrolle gehalten werden.
„Wenn wir den See wieder ins Gleichgewicht bringen können, ist das System ziemlich widerstandsfähig“, sagte Schladow. „Und das gibt uns Hoffnung.“
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