Im Schatten des Mount Rainier im US-Bundesstaat Washington leben etwa 90.000 Menschen auf dem Weg eines potenziell großen Lahar – eines zerstörerischen, flüssigen und sich schnell bewegenden Trümmerstroms, der mit vulkanischen Hängen verbunden ist.
Bei der Seismological Society of America (SSA). Jahreshauptversammlung 2024beschrieb der Vulkanseismologe Seth Moran vom US Geological Survey, wie er und seine Kollegen ein Erkennungssystem erweitert und verbessert haben, das die Bewohner in der Nähe des Vulkans in der Gegend von Seattle im Falle des nächsten Lahar warnen würde.
Vulkanausbrüche verursachen normalerweise Lahare, indem Schnee und Eis schnell schmelzen. In seltenen Fällen können sie jedoch auch unter nicht-eruptiven Bedingungen auftreten, beispielsweise wenn das Gestein unter einem Teil des Vulkangebäudes durch vergangene Eruptionen ausreichend geschwächt wurde und dann spontan versagt, was zu einem Erdrutsch führt, der sich in einen Lahar verwandeln kann.
Große Mount-Rainier-Lahare sind in den letzten 6.000 Jahren mindestens elf Mal bis in die Puget Lowlands geflossen – eine Entfernung von etwa 50 Kilometern. Die größten und flüssigsten Lahare können über 100 Meilen pro Stunde an den steilen Hängen des Mount Rainier und bis zu 15 bis 20 Meilen pro Stunde über den Puget Lowlands fließen.
„Alle Lahare, die in den letzten 6.000 Jahren in die Puget Lowlands gelangten, begannen mit einer Eruption, mit Ausnahme der jüngsten um 1507“, sagte Moran. Der jüngste Lahar, bekannt als Electron Mudflow, scheint mit einem Erdrutsch begonnen zu haben, und Forscher haben keine Hinweise auf einen damit verbundenen Ausbruch gefunden.
Das Mount-Rainier-Lahar-Erkennungssystem wurde 1998 eingerichtet, um flussabwärts gelegene Gemeinden zig Minuten lang vor dem nächsten großen Lahar zu warnen. Es besteht aus Dutzenden Seismometern und anderen Instrumenten, die an den Hängen des Vulkans und an gefährdeten Lahar-Pfaden wie den Entwässerungen Puyallup und Tahoma Creek angebracht sind.
Das ursprüngliche System „war aufgrund der Einschränkungen der Technologie der 1990er-Jahre auf eine geringe Bandbreite und einen geringen Energiebedarf ausgelegt, und das bedeutete, dass Daten nur alle zwei Minuten übertragen wurden“, erklärte Moran. Die Daten des Seismometers wurden mit einem System von Stolperdrähten gepaart, und sowohl die seismischen Signale als auch die Stolperdrahtsignale mussten über mehrere Zeitfenster hinweg ausgelöst werden, um das Erkennungssystem zu aktivieren.
„Das bedeutete, dass zwischen dem Vorbeigehen des Lahar und der Meldung des Systems „Hey, ein Lahar ist vorbei“ mindestens vier Minuten vergingen“, sagte Moran.
Seit 2016 wurde das System mit zusätzlichen und neueren Instrumenten aktualisiert, darunter Breitbandseismometer, die kontinuierlich Echtzeitdaten übertragen, neue Infraschallsensoren und Webcams. Als Alternative zu Stolperdrähten werden auch Laser-Entfernungsmesser auf ihre mögliche zukünftige Einbeziehung in das Erkennungssystem getestet.
Es gebe nicht viele Beispiele für Lahars auf der ganzen Welt, die auf nahe gelegenen Stationen aufgezeichnet wurden, erklärte Moran: „Wir sind uns daher nicht hundertprozentig sicher, dass wir uns auf einen einzigen Instrumententyp verlassen können, der uns sagt, was vor sich geht.“ „
Die Vielfalt der Instrumente hilft Wissenschaftlern auch dabei, festzustellen, ob ein seismisches Signal, das von einer der Stationen empfangen wird, tatsächlich von einem Lahar und nicht von einer Eruption oder einem Erdbeben stammt. Infraschallinstrumente könnten den Forschern beispielsweise mitteilen, dass eine Störung an der Bodenoberfläche stattgefunden hat und nicht tiefer in der Erde.
Das Ergebnis der 20-jährigen Bemühungen zur Verbesserung der Technologie war ein robustes Lahar-Erkennungssystem, das in Echtzeit arbeitet und Erkennungsinformationen an zwei rund um die Uhr besetzte Notfallzentralen sendet, von denen eine vom Bundesstaat Washington und eine von Pierce betrieben wird Bezirk. Die Einsatzzentralen nutzen dann den Entdeckungsbericht zur Entscheidung und Abgabe einer Warnung.