Die genetische Homogenität der gefährdeten Langschildkröte trägt zum Schutz der Art bei, wie eine Studie von Senckenberg-Forschern und einem internationalen Team, erschienen in der Zeitschrift Salamander.
Trotz ihrer weiten Verbreitung in Südostasien weisen die Schildkröten kaum genetische Unterschiede auf. Dies könnte daran liegen, dass prähistorische Menschen die Art über ihr natürliches Verbreitungsgebiet hinaus verbreiteten, als sie sie als Nahrungsquelle nutzten.
Heute gelten die Schildkröten aufgrund des Verlusts ihres Lebensraums und der nicht nachhaltigen Befischung für Konsum und Handel als stark gefährdet. Ihre genetische Einheitlichkeit vereinfacht jedoch die Schutzbemühungen, darunter Zuchtprogramme, Bestandsstärkung und Wiedereinführungen.
Die Region Indo-Burma beherbergt eine vielfältige Palette terrestrischer Ökoregionen, die von subtropischen feuchten Laubwäldern mit Dipterofruchtbäumen und tropischen Nadelwäldern bis hin zu gemäßigten und Mischwäldern sowie Mangroven reichen.
„Dieser Biodiversitäts-Hotspot ist weltweit einzigartig“, erklärt Dr. Flora Ihlow, ehemalige Postdoktorandin an den Senckenberg Naturhistorischen Sammlungen in Dresden und heute an der Technischen Universität Dresden tätig. „Die beeindruckende Artenvielfalt dieser Region ist das Ergebnis einer komplexen tektonischen, klimatischen und geologischen Vergangenheit.“
Eine dieser Arten ist die weit verbreitete Riesenschildkröte (Indotestudo elongata), die Ihlow nun gemeinsam mit Prof. Uwe Fritz von den Senckenberg Naturhistorischen Sammlungen und einem internationalen Team genauer untersucht hat.
Die Langschildkröte erreicht eine Panzerlänge von etwa 30 Zentimetern und gilt als die häufigste Schildkrötenart in der Indo-Burma-Region. „Über ihr Verbreitungsgebiet hinweg variiert die Art erheblich in Größe, Form und Färbung. Wir wollten herausfinden, ob Individuen auch genetische Unterschiede aufweisen und ob diese mit ihrer Herkunftsregion zusammenhängen“, sagt Ihlow.
Zu diesem Zweck analysierte das Team drei mitochondriale Genfragmente von 52 Individuen. Darüber hinaus untersuchten sie 166 erwachsene Schildkröten – 79 Männchen und 87 Weibchen – aus Vietnam, Kambodscha, Myanmar und Thailand auf 42 morphometrische und zwei Farbmerkmale.
„Überraschenderweise konnten wir trotz der weiten Verbreitung der Schildkröten über mehrere biogeografische Barrieren hinweg keine genetische Differenzierung zwischen den Tieren unterschiedlicher Herkunftsgebiete feststellen – das ist sehr ungewöhnlich für ein terrestrisches und nicht besonders mobiles Wirbeltier aus der Indo-Burma-Region“, sagt Fritz.
„Unsere zentralen Fragen waren daher, wie die Langschildkröte die genetische Konnektivität über ihr weites Verbreitungsgebiet hinweg aufrechterhält und warum sich die Art nicht in regional unterschiedliche Populationen entwickelt hat.“
Die Forscher vermuten, dass der Mensch bei der Verbreitung der Schildkröten – auch über natürliche biogeografische Barrieren hinweg – eine entscheidende Rolle spielte. Fossile Überreste von Indotestudo elongata deuten darauf hin, dass der Mensch die Tiere bereits vor etwa 40.000 Jahren, im späten Pleistozän, intensiv als Nahrungsquelle nutzte.
Heute gilt die Allesfresserschildkröte aufgrund von Lebensraumverlust, Überfischung und Handel sowohl national als auch international als stark gefährdet. Diese Schildkrötenart ist eine der am häufigsten gehandelten und wird hauptsächlich für den menschlichen Verzehr verkauft. In den letzten 90 Jahren ist die Population um mindestens 80 % zurückgegangen.
„Die Langschildkröte benötigt daher dringend wirksame Schutzmaßnahmen. Interessanterweise ist das Fehlen genetischer Unterschiede in diesem Zusammenhang von Vorteil, da dadurch das Risiko einer Vermischung unterschiedlicher genetischer Linien ausgeschlossen wird.
„Dies ist für Schutzmaßnahmen wie Zuchtprogramme, Wiederansiedlungen und Bestandsstärkung von großer Bedeutung. Die frühere Verdrängung durch den Menschen hat sich daher als hilfreich für den heutigen Schutz der Art erwiesen“, so Fritz.
Weitere Informationen:
Flora Ihlow et al, Unerwarteter Mangel an genetischer und morphologischer Divergenz bei einer weit verbreiteten Landschildkröte – Phylogeographie von Indotestudo elongata, Salamander (2024). www.salamandra-journal.com/ind … ra,-v-deepak-u-fritz