Jedes Jahr gilt in Utah und den meisten anderen westlichen Bundesstaaten Amerikas der Zeitraum von Juli bis Oktober als Waldbrandsaison, da er typischerweise die atmosphärisch höchsten Zeiten für solch gefährliche Phänomene darstellt. Neben der Gefahr für Eigentum stellen Waldbrände auch ein erhebliches Gesundheitsrisiko für Gebiete dar, die von der Rauchentwicklung der Brände betroffen sind.
Metropolregionen entlang der Wasatch-Front können besonders von Restnebel betroffen sein, der durch kilometerweit entfernten Rauch entsteht. In letzter Zeit hat sich die lokale Luftqualität aufgrund der Rauchentwicklung des Yellow Lake Fire im Uinta-Wasatch-Cache National Forest verschlechtert. Das Feuer hat mehr als 30.000 Acres verkohlt und ist zu etwa 25 % eingedämmt.
Dr. Kimberley Shoaf, Professorin an der US-amerikanischen Abteilung für öffentliche Gesundheit und stellvertretende Leiterin für Community Engaged Scholarship, sagt, dass die Menschen, die während dieser schlechten Luftperioden am stärksten gefährdet sind, potenziell schwerwiegende Folgen haben können.
„Während jeder ein gewisses Risiko durch schlechte Luftqualität hat, besteht bei manchen Menschen ein höheres Risiko für schlechte gesundheitliche Folgen“, erklärte sie. „Dazu gehören Menschen im höchsten Alter (ältere und sehr junge Menschen) sowie Menschen mit Vorerkrankungen wie Asthma, chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen.“
Sie schlägt vor, es sich zur Gewohnheit zu machen, die Luftqualität zu überwachen, insbesondere während der Waldbrandsaison, die sich aufgrund des Klimawandels verlängert hat. (Weitere Gesundheitstipps und Informationen finden Sie hier Hier.)
Während die rauchige Luft abends zu malerischen Sonnenuntergängen führen kann, sagt Dr. Jon Lin, Professor am Department of Atmospheric Sciences und stellvertretender Direktor des Wilkes Center for Climate Science & Policy, dass die Umweltauswirkungen des sich ändernden Klimas dadurch verschärft werden längere Feuersaisonen.
„Jüngste Analysen haben gezeigt, dass die Waldbrandsaison im Westen der USA normalerweise etwa 100 Tage dauerte“, sagte er. „Ich kenne die genaue Zahl nicht, aber ich weiß, dass sie sich geändert hat und viel länger geworden ist.“
Er wies darauf hin, dass eine der verschiedenen Möglichkeiten zur Milderung der Brandauswirkungen darin bestehe, eine Waldbewirtschaftung durchzuführen, bei der wir einige Brennstoffe verdünnen könnten, damit es nicht so katastrophal brennt.
„Die andere Taktik sind verordnete Verbrennungen, und aus vielen Gründen ist das auch nicht einfach umzusetzen“, sagte Lin. „(Vorgeschriebene Verbrennungen) sind Brände, die absichtlich und kontrolliert gelegt werden, um die Brennstoffe zu verdünnen.“
Er fügte hinzu, dass einige Forscher in der Atmosphärenwissenschaft an einer prädiktiven Brandwettertechnologie arbeiten und dabei Computermodelle zur Interaktion des Feuers mit der Atmosphäre verwenden, mit dem langfristigen Ziel, das Auftreten von Katastrophen zu verhindern. Kurzfristig können wir jedoch vorerst weiterhin Maßnahmen umsetzen, die das Risiko von Waldbränden von Jahr zu Jahr verringern können.
„Wir haben eine gewisse Kontrolle, wenn wir als Gesellschaft wirklich ernsthafte Anstrengungen unternehmen, um zu versuchen, die Auswirkungen des Klimawandels und die Treibhausgasemissionen zu reduzieren“, sagte Lin. „Alles, was wir tun könnten, würde helfen.“
Zufälligerweise war die University of Utah diese Woche Mitveranstalter einer Veranstaltung namens XPRIZE Wildfire, einem vierjährigen, 11 Millionen US-Dollar teuren Wettbewerb, der Anreize für die Entwicklung neuer Brandbekämpfungstechnologien mit dem Ziel bietet, Waldbrände und den von ihnen verursachten Schaden zu minimieren. Der Wettbewerb zielt darauf ab, aktuelle Waldbrandmanagementstrategien durch technologische Innovationen zu verbessern, die „Waldbrände genau erkennen und darauf reagieren, bevor sie zerstörerisch werden“.