Diese orange-rote Wolke, Teil des Sh2-284-Nebels, wird hier in spektakulären Details anhand von Daten des VLT Survey Telescope der Europäischen Südsternwarte (ESO) gezeigt. In diesem Nebel wimmelt es von jungen Sternen, da Gas und Staub darin zusammenklumpen und neue Sonnen bilden. Wenn Sie die Wolke als Ganzes betrachten, können Sie vielleicht das Gesicht einer Katze erkennen, die vom Himmel herablächelt.
Die Sternkinderstube Sh2-284 ist eine riesige Region aus Staub und Gas und ihr hellster Teil, der auf diesem Bild sichtbar ist, hat einen Durchmesser von etwa 150 Lichtjahren (über 1400 Billionen Kilometer). Es befindet sich etwa 15.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Monoceros.
Im Zentrum des hellsten Teils des Nebels – direkt unter der Nase der Katze – befindet sich eine Ansammlung junger Sterne namens Dolidze 25, die große Mengen starker Strahlung und Winde erzeugt. Die Strahlung ist stark genug, um das Wasserstoffgas in der Wolke zu ionisieren und dadurch seine leuchtend orange und rote Farbe zu erzeugen. In solchen Wolken befinden sich die Bausteine für neue Sterne.
Die Winde des zentralen Sternhaufens treiben das Gas und den Staub im Nebel weg und höhlen sein Zentrum aus. Wenn der Wind auf dichtere Materialtaschen trifft, bieten diese mehr Widerstand, was bedeutet, dass die Bereiche um sie herum zuerst erodiert werden. Dadurch entstehen mehrere Säulen, die an den Rändern von Sh2-284 zu sehen sind und auf die Mitte des Nebels zeigen, beispielsweise die auf der rechten Seite des Bildes. Während diese Säulen auf dem Bild klein erscheinen mögen, sind sie tatsächlich mehrere Lichtjahre breit und enthalten große Mengen an Gas und Staub, aus denen sich neue Sterne bilden.
Dieses Bild wurde mit Daten des VLT Survey Telescope (VST) erstellt, das dem Nationalen Institut für Astrophysik in Italien (INAF) gehört und am Paranal-Observatorium der ESO in Chile untergebracht ist. Das VST widmet sich der Kartierung des Südhimmels im sichtbaren Licht und nutzt eine 256-Millionen-Pixel-Kamera, die speziell für die Aufnahme von Bildern mit sehr großem Weitfeld entwickelt wurde. Dieses Bild ist Teil der VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), die rund 500 Millionen Objekte in unserer Heimatgalaxie untersucht hat und uns dabei hilft, die Geburt, das Leben und den eventuellen Tod von Sternen in unserer Milchstraße besser zu verstehen Weg.