Kunststoffrecycling darf kein Selbstzweck sein

Kunststoffe im Kreislauf halten zu wollen, ist derzeit en vogue. Laut Magdalena Klotz nützen hohe Sammelquoten jedoch wenig, wenn Rezyklat Neuware nur bedingt ersetzt.

Kunststoffrecycling liegt derzeit im Trend. Die Sammelstellen eines kommunalen Pilotprojekts in Zürich Höngg und Schwamendingen waren buchstäblich überfüllt mit Plastikverpackungen, sogar aus anderen Quartieren kamen Menschen, um ihren Plastikmüll abzugeben. Dieser Wunsch nach Recycling basiert oft auf der Überzeugung, dass recycelte Materialien die Umweltauswirkungen unseres Konsums kompensieren können. Doch um diesen Zweck zu erfüllen, müssten recycelte Materialien primäre Ressourcen weitgehend ersetzen.

Aber davon sind wir bei Kunststoffen noch weit entfernt – und bei den meisten anderen Materialien. Derzeit werden nur etwa 7 Prozent der etwas mehr als eine Million Tonnen Kunststoffe, die in der Schweiz verwendet werden, aus recycelten Abfällen hergestellt. Wenn wir keine Änderungen am System vornehmen, werden Sekundärkunststoffe meines Erachtens auch in Zukunft Neuware nur zu einem geringen Teil ersetzen können.

Die aktuelle Situation

Eine offensichtliche Möglichkeit, das Kunststoffrecycling zu steigern, besteht darin, mehr Abfall getrennt zu sammeln. In der Schweiz gibt es derzeit mehrere Initiativen mit diesem Ziel auf lokaler und regionaler Ebene. Viele zielen auf Mischkunststoffe aus Haushalten ab, für die es noch kein flächendeckendes Recyclingsystem gibt und die derzeit größtenteils energetisch verwertet – also verbrannt – werden. Migros will zudem ein gemischtes Sammelsystem für Kunststoffverpackungen einführen. PET-Getränkeflaschen und andere Plastikflaschen sammeln wir dagegen schon lange.

Kunststoffe finden sich aber nicht nur im Bereich der gut sichtbaren Verpackungen wieder. Kunststoffe werden auch in Fensterrahmen, Staubsaugern, Autos, Silofolien und T-Shirts verwendet. Auch die Abfälle dieser Produkte werden wiederverwertet – teilweise sogar in erheblichen Mengen. Dennoch wurden von den insgesamt 790’000 Tonnen Kunststoffabfällen, die 2017 in der Schweiz anfielen, nur 9 Prozent recycelt.

Das Sammeln erhöht die Recyclingquote

Die geringe Recyclingquote hat Gründe. Einige Plastikabfälle lassen sich nur sehr schwer getrennt sammeln. Und von den getrennt gesammelten Abfällen – etwa 20 Prozent – ​​geht mehr als die Hälfte in den Sortier- und Recyclingprozessen verloren, was auch für gemischte Kunststoffverpackungen aus Haushalten gilt.

Als Wissenschaftler wollte ich wissen, inwieweit sich die Recyclingquote in Zukunft steigern lässt. Dieser Frage sind wir kürzlich mittels Stoffstromanalyse nachgegangen. Dafür haben wir die Sammelquoten der gesammelten Kunststofffraktionen 2017 auf 80 Prozent erhöht – eine Quote, die bereits bei PET-Flaschen, Papier oder Aluminium erreicht wird. Das Ergebnis: Bei erhöhten Sammelquoten und ansonsten unveränderten Prozessen konnten wir die Recyclingquote insgesamt auf 23 Prozent steigern. Dies ist zwar immer noch bescheiden, aber mehr als doppelt so hoch wie die derzeitige Recyclingquote.

Begrenzte Bedeutung für die Umwelt

Doch was bringt uns eine Recyclingquote von 23 Prozent am Ende? Aus ökologischer Sicht ist Kunststoffrecycling vor allem dann umweltfreundlich, wenn das Sekundärmaterial Neuware ersetzt und so die CO2-Emissionen der Kunststoffherstellung vermeidet. Dies wird nach unseren Analysen mit einem verschärften Sammelregime ohne zusätzliche Systemänderungen voraussichtlich nur teilweise möglich sein. Der Grund dafür wird deutlich, wenn man sich den Werkstoff Kunststoff genauer ansieht.

Die unterschiedlichen Kunststoffarten bestehen aus Polymerketten und Additiven, die nahezu unbegrenzt kombiniert werden können. Da es einfach nicht möglich ist, mehrere hunderttausend Abfallfraktionen getrennt zu recyceln, werden viele zusammen recycelt. Das Mischen führt jedoch dazu, dass die Sekundärkunststoffe andere Eigenschaften aufweisen als die ursprünglichen. Das bedeutet, dass Rezyklat in bestimmten Produkten meist nur zu bestimmten Anteilen eingesetzt werden kann. Die Gesamtmenge an Rezyklat, die Primärmaterial ersetzen kann, ist daher begrenzt.

Unter Berücksichtigung des begrenzten Potenzials von Sekundärmaterial zeigte unser Modell, dass nur etwa 75 Prozent Rezyklat Primärkunststoff ersetzen kann. Dadurch reduziert sich die theoretisch mögliche Recyclingquote von 23 Prozent auf eine tatsächlich erreichbare Recyclingquote von nur noch 17 Prozent. 2017 konnten die Sekundärmaterialmengen noch vollständig in die Produktion zurückgeführt werden, da sie so gering waren. Wenn wir jedoch das Kunststoffrecycling erhöhen, wird sich das ändern.

Wir müssen auch darüber nachdenken, wie wir recyceltes Plastik verwenden können

In meiner Arbeit stelle ich immer wieder fest, dass die meisten Studien und politischen Ziele zum Recycling die Frage der Verwendung von Sekundärkunststoffen kaum berücksichtigen. Auch das Ziel der EU, bis 2025 die Hälfte aller Kunststoffverpackungen zu recyceln, setzt einseitig auf die Herstellung von Rezyklat. Dies kann zu einer Überschätzung des erzielbaren Umweltnutzens führen, denn in Wirklichkeit könnte überschüssiges Rezyklat einfach in weitere Produkte fließen und so den Verbrauch erhöhen.

Für die Zukunft erwarte ich, dass das Potenzial für umweltfreundliches Kunststoffrecycling gering sein wird, sofern wir nur mehr Abfall sammeln und die Recyclingwege und das Produktdesign nicht ändern.

Ich sage nicht, dass sich Kunststoffrecycling nicht lohnt; Im Idealfall spart es Energie und CO2-Emissionen, vermeidet schädliche alternative Entsorgungswege und schont Ressourcen. Doch allein das Befüllen der Migros-Sammeltonne oder die Demontage eines Fahrzeugs am Ende seines Lebenszyklus können diese Umweltvorteile nicht garantieren. Um diese ökologischen Ziele tatsächlich zu erreichen, müssen wir auch die von uns gesammelten Kunststoffabfälle genauer sortieren und Produkte – wo möglich – einheitlicher gestalten, um eine Vermischung beim Recycling zu vermeiden. Damit würde Rezyklat den Weg ebnen, Primärkunststoffe im Produktionsprozess zunehmend zu ersetzen.