Bevor Kunststoffe die Artenvielfalt, die Ozeane und die globale Nahrungskette bedrohten, retteten sie Leben und veränderten Gesellschaften als langlebiges, formbares und billiges Material.
Kunststoffe erfreuten sich seit den 1950er Jahren „in allen Lebensbereichen“ eines positiven Images, so der Kunststoffatlas der Heinrich-Böll-Stiftung.
Aber da Plastik mittlerweile ein fester Bestandteil des täglichen Lebens ist und die weltweite Produktion explodiert, gibt es viele Bedenken hinsichtlich seiner Auswirkungen auf die Gesundheit des Planeten – und auf uns selbst.
Fortschritte im Gesundheitswesen
Kunststoff ist für die Gesundheitsbranche von entscheidender Bedeutung und wird zur Herstellung von Artikeln verwendet, die zur Verbesserung der Hygiene und zur Verlängerung der Lebenserwartung beitragen, darunter Einwegkatheter, Infusionsbeutel und Spritzen.
Kondome, von denen viele aus Latex bestehen, haben die öffentliche Gesundheit erheblich verbessert und unzählige Leben gerettet, indem sie vor sexuell übertragbaren Infektionen schützen.
Kunststoffe sind auch in Verpackungen weit verbreitet und tragen dazu bei, dass verderbliche Waren frisch und sicher zum Verzehr bleiben, während gleichzeitig Lebensmittelverschwendung und Krankheiten durch Kontamination insgesamt reduziert werden.
In jüngerer Zeit haben sich große Studien mit den Auswirkungen von Mikroplastik auf die menschliche Gesundheit befasst.
Im menschlichen Blut, in der Muttermilch und im Sperma wurden Kunststoffpartikel mit einer Länge von 0,3 bis 5 Millimetern (0,01 bis 0,20 Zoll) nachgewiesen.
Kunststoff wurde auch für neue medizinische Anwendungen adaptiert, wobei elektroaktive Polymere in Sensoren zur Erkennung von Bewegung oder Herzfrequenz eingesetzt werden.
„Kunststoff wird intelligenter und aufmerksamer gegenüber den Menschen“, sagte Mickael Pruvost, Forschungsingenieur beim Chemieunternehmen Arkema, das diese Geräte entwickelt.
Frühe Tage
Seit seinem Erscheinen im 19. Jahrhundert hat Kunststoff viele Neuerfindungen erfahren.
Die ersten Kunststoffe basierten auf natürlichen und nachwachsenden Rohstoffen wie Kautschuk, der erstmals vom Amerikaner Charles Goodyear entdeckt wurde.
Im Jahr 1869 kam Zelluloid in die Vereinigten Staaten. Dies folgte auf die Erfindung eines Kunststoffs namens Parkesine einige Jahre zuvor durch einen englischen Chemiker.
Zelluloid wurde zunächst industriell als Ersatz für Elfenbein in Billardkugeln und in den Anfängen des Kinos als Film für Kameras verwendet.
Dann, im Jahr 1884, patentierte der französische Chemiker Hilaire de Chardonnet die erste Kunstseide und ebnete damit den Weg für die Herstellung von Nylon.
Der erste vollständig synthetische Kunststoff – also frei von allen in der Natur vorkommenden Molekülen – wurde 1907 in den Vereinigten Staaten vom belgischen Chemiker Leo Baekeland erfunden.
Bekannt als Bakelit, war es das Ergebnis einer Reaktion zwischen Phenol und Formaldehyd und fand Verwendung bei der Herstellung von Telefonen, Steckdosen und Aschenbechern.
Pfannen, Fallschirme und Badekappen
Fünf Jahre später, im Jahr 1912, patentierte der deutsche Chemiker Fritz Klatte Polyvinylchlorid, besser bekannt als PVC.
PVC erlebte in den 1950er Jahren einen wahren Aufschwung, nachdem entdeckt wurde, dass es kostengünstig aus Chlor, einem Nebenprodukt der chemischen Industrie, hergestellt werden kann.
Zu dieser Zeit begann auch die industrielle Produktion anderer wichtiger Kunststoffe aus raffiniertem Erdöl, insbesondere in drei Flaggschiffprodukten.
Eines davon war Polyamid, das sich bei der Landung an der Küste der Normandie im Juni 1944 in US-Fallschirmen bewährte.
Ein weiterer Einsatz im Zweiten Weltkrieg war Polytetrafluorethylen oder PTFE, ein äußerst widerstandsfähiges Produkt, das heute besser als Teflon bekannt ist und die Antihaftbeschichtung von Kochpfannen bildet.
Dann gab es Silikon, das noch heute in Produkten von der Badekappe bis zum Haargel verwendet wird.
Abfallkrise
Da sich die Weltbevölkerung zwischen 1950 und heute auf über acht Milliarden verdreifacht hat, hat sich die Kunststoffproduktion um das 230-fache vervielfacht, um die Nachfrage zu befriedigen.
Etwa 60 Prozent des heute hergestellten Kunststoffs werden für Verpackungen, im Bauwesen und im Transportwesen verwendet, während andere wichtige Verwendungszwecke in Textilien und Konsumgütern jeweils 10 Prozent ausmachen.
Insgesamt werden laut der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung nur neun Prozent des gesamten Plastiks recycelt.
Dies hat zu einer Plastikmüllkrise geführt, der die politischen Entscheidungsträger mit einem Vertrag begegnen wollen, der Ende November in Südkorea seine fünfte und letzte Verhandlungsrunde durchläuft.
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