Das Einschüchtern von Spielern hat dazu beigetragen, das kleine Team von Red Candle Games bekannt zu machen. Seine ersten beiden Titel, Detention und Devotion, beeindruckten und verängstigten die Fans mit erschreckend starken Horrorhieben, aber das Team lässt das hinter sich, um in Nine Sols etwas ganz anderes in Angriff zu nehmen. Dieser seitlich scrollende Action-Plattformer verbindet Science-Fiction mit chinesischer Mythologie und ist das bisher ehrgeizigste Projekt von Red Candle. Dieser bedeutende Schritt nach vorn bietet die Gelegenheit, auf die junge Geschichte des Studios zurückzublicken. Deshalb haben wir mit Mitbegründer Vincent Yang gesprochen, um zu erfahren, wie eine kleine Gruppe von Gamern in Taiwan eines der vielversprechendsten – und einst auch umstritten – Indie-Studios.
Red Candle Games begann im Jahr 2014, als Designer Coffee Yao einen Prototyp für Detention entwickelte. Das Side-Scrolling-Horrorspiel zeigt zwei Schüler, die eine verwunschene Highschool im Taiwan der 1960er Jahre erkunden und dabei lokale kulturelle Bezüge einbeziehen, die in Spielen selten zu finden sind. Diese Elemente erregten die Aufmerksamkeit von Henry und Light Wang während eines Indie-Entwicklertreffens in Taipeh. Laut Yang beeindruckte die Haft die Wangs so sehr, dass sie sich dem Projekt anschlossen. Als das Spiel immer umfangreicher wurde, rekrutierten die drei Hilfe von gemeinsamen Freunden – Doy Chiang, Hans Chen und Yang selbst – und vergrößerten das noch zu benennende Team bis Ende 2015 auf sechs Mitglieder. Nachdem sie eine Zeit lang aus der Ferne an Detention gearbeitet hatten , entschied die Gruppe, dass ein physisches Büro notwendig sei, was zur offiziellen Gründung von Red Candle Games führte.
Detention wurde im Januar 2017 auf Steam veröffentlicht und kam bei Kritikern und Spielern gut an. Das Spiel wurde seitdem auf mehrere Plattformen portiert und 2019 sogar in einen Live-Action-Film umgewandelt (er wurde 2021 in den USA uraufgeführt). Darüber hinaus veröffentlichten Netflix und Taiwans Public Television Service im Jahr 2020 eine Detention-TV-Show – allerdings mit einer anderen Geschichte als im Film.
Hingabe
Red Candle folgte diesem Erfolg mit Devotion, einem atmosphärischen Ego-Horrorspiel, das in einer Spukwohnung spielt. Der Übergang von der 2D- zur 3D-Entwicklung ist ein großer Designwechsel, aber Yang glaubt, dass ein regelmäßiger Gangwechsel wie dieser notwendig ist, um das Interesse der Fans aufrechtzuerhalten.
„Denn in diesem sich ständig verändernden und wettbewerbsintensiven Gaming-Markt fällt es uns oft schwer, die Spieler durch die wiederholte Anwendung derselben Techniken zu beeindrucken, was uns dazu drängt, immer wieder neue und innovative Ideen zu liefern“, sagt Yang. „Das wiederum verändert die Art und Weise, wie wir Spiele machen.“
Nach über zweijähriger Arbeit erschien Devotion im Februar 2019 auf Steam und wurde von den glücklichen Spielern, die es in die Hände bekamen, mit großem Lob bedacht. Doch nur zwei Tage nach seiner Veröffentlichung sorgte das Spiel für Kontroversen unter chinesischen Spielern, da ein Kunstwerk im Spiel den chinesischen Präsidenten Xi Jinping verspottete und ihn „Winnie the Pooh“ nannte der Charakter. Die Beziehungen zwischen China und Taiwan sind angespannt, daher war die daraus resultierende Gegenreaktion seitens der Spieler des Landes und der Regierung heftig genug, um Red Candle zu zwingen, Devotion aus dem Verkauf zu nehmen. Der chinesische Herausgeber des Spiels verlor sogar seine Geschäftslizenz.
Die Gründer von Red Candle Games (von links nach rechts): Doy Chiang, Hans Chen, Coffee Yao, Vincent Yang, Henry Wang und Light Wang
Zum Entsetzen der Horror-Enthusiasten blieb Devotion über zwei Jahre lang von der Liste gestrichen. Gelegentlich tauchten Hoffnungsschimmer auf, etwa als der PC-Shop GOG Pläne zum Weiterverkauf des Spiels ankündigte, bevor das Spiel aufgrund vage definierter Spielerbeschwerden sofort einen Rückzieher machte. Glücklicherweise begann Red Candle im März 2021 endlich mit dem Weiterverkauf von Devotion direkt über seine Website und beendete damit seine turbulente Reise. Red Candle könnte vorankommen. „Als Team fühlten wir uns erleichtert, als würde uns eine schwere Last von den Schultern genommen“, sagt Yang.
Vorwärtszugehen bedeutete, den Horror hinter sich zu lassen und etwas anderes zu tun. Hier kommt Nine Sols ins Spiel, an dem Red Candle einige Monate vor der ursprünglichen Veröffentlichung von Devotion mit der Arbeit begann. Yang sagt, dass das Spiel auf einem Konzept basiert, das er Jahre zuvor auf der Grundlage der Geschichte von Hou Yi entworfen hatte. In der chinesischen Mythologie ist Hou Yi ein legendärer Bogenschütze, der unter anderem mit seinem Bogen das Land vor Seuchen rettete und den Mond während einer Sonnenfinsternis rettete. Yang schlug vor, diese Geschichte in eine Science-Fiction-Geschichte umzuwandeln, eine Idee, die seine Teamkollegen faszinierte.
Nine Sols spielt im Reich von New Kunlun, einem Zufluchtsort für Menschen, der von neun gottähnlichen Herrschern geschaffen wurde. Die Bevölkerung ist sich jedoch des finsteren wahren Zwecks von New Kunlun nicht bewusst. Das ändert sich, als ein Kind Yi weckt, einen katzenartigen Helden, den die Geschichte vergessen hat. Yi begibt sich auf die Reise, um die neun Herrscher zu töten und New Kunlun zu befreien. Das Abenteuer zeichnet sich durch eine von Mangas inspirierte, handgezeichnete Kunstrichtung aus, die Cyberpunk/Science-Fiction mit chinesischer Fantasie und Taoismus verbindet. Vom Gameplay her ist Nine Sols ein rasantes 2D-Metroidvania mit Souls-ähnlichen Kämpfen, bei dem die Spieler Feinde mit Yis Schwert auseinanderhacken und Angriffe parieren, und zwar auf eine Art und Weise, die direkt von Sekiro: Shadows Die Twice beeinflusst ist.
Das Projekt ist ein Glücksspiel, da das Team seine Komfortzone verlässt, um seinen ersten Action-Plattformer zu entwickeln. Laut Yang ist Nine Sols mit seinen künstlerischen Elementen, Spielmechaniken, Levels, Animationen und einer Länge von 12 bis 15 Stunden der bislang größte Titel des Studios. Aber das Team musste etwas anderes tun, um nicht vom Horror ausgebrannt zu sein und gleichzeitig die Flexibilität zu nutzen, die seine Teamgröße bietet.
Das kommende Nine Sols von Red Candle Games ist eine Hommage an den chinesischen Mythos von Hou Yi und zeichnet sich durch einen Manga-inspirierten Kunststil aus
„Ein Indie-Entwickler zu sein, macht uns in gewisser Weise vielseitiger und gibt uns mehr Raum für Kreativität, was bedeutet, dass wir das Privileg haben, mit verschiedenen Themen und Gameplay zu experimentieren“, sagt Yang. „Dann ist es nur vernünftig, dass wir diese Vielseitigkeit nutzen und andere Möglichkeiten erkunden wollen, wo immer wir die Chance dazu haben.“
Nine Sols ist das erste Actionspiel von Red Candle, aber es nutzt seine erzählerischen Fähigkeiten, um eine fesselnde Geschichte voller reichhaltiger Überlieferungen zu erschaffen, wie Yang es hofft, und so etwas zu erschaffen, das er als „eine neue Art von Action-Plattformspiel“ bezeichnet – eines, bei dem ebenso viel Wert auf Spannung gelegt wird Gameplay und Storytelling.
Festnahme
Nine Sols markiert auch den ernsthaftesten Versuch des Teams, in den westlichen Markt einzudringen. „Detention“ und „Devotion“ sprechen trotz ihres Erfolgs immer noch ein relativ Nischenpublikum an. Andererseits vereint Nine Sols zwei sehr beliebte Subgenres und Yang hofft, dass das Spiel dadurch im Ausland den größtmöglichen Aufsehen erregt und das Studio auf den Radar von mehr Leuten bringt.
Die Veröffentlichung von Nine Sols ist derzeit für das erste Quartal 2024 geplant, neugierige Spieler können jedoch eine kostenlose Steam-Demo spielen. Abhängig von seinem Erfolg könnte der Titel eine Startrampe für andere Erlebnisse sein, bei denen es nicht ausschließlich darum geht, den Spielern Angst einzujagen.
„Wenn wir die Gelegenheit dazu hätten, würden wir meiner Meinung nach in Zukunft gerne andere Genres erkunden“, sagt Yang. „Im Grunde sind wir einfach eine Gruppe von Spieleentwicklern, die alle Arten von Spielen lieben. Solange wir also sicherstellen, dass das von uns produzierte Produkt eine garantierte Qualität aufweist und unsere aktuellen und zukünftigen Unterstützer nicht enttäuscht, sehe ich keinen Grund, uns auf das Horror-Genre festzulegen.“
Was die Zukunft von Red Candle angeht, glaubt Yang, dass die Beibehaltung seiner geringen Größe Vorteile hat. Seit der Gründung von Devotion sind nur drei neue Mitarbeiter hinzugekommen, während einer das Studio verlassen hat, was bedeutet, dass das Studio von 11 auf 13 Vollzeitmitarbeiter angewachsen ist. Obwohl er mit den Vorteilen, die die Führung eines kleinen Teams mit sich bringt – reibungslosere Kommunikation und mehr Raum zum Experimentieren – zufrieden ist, hat er nichts dagegen, das Studio bei Bedarf zu vergrößern. „Ich stelle uns uns als ein belastbares Team vor, das unabhängig von unserer Größe alle möglichen Veränderungen annehmen und sich an sie anpassen kann“, sagt Yang.
„Nine Sols“ ist für das Studio die bisher größte Bewährungsprobe. Es verzichtet auf fast alles, was ihm zum Erfolg verholfen hat, und versucht, seine Attraktivität durch die Auseinandersetzung mit einem kompetitiven Genre zu steigern. Aber Red Candle Games hat in seinem relativ jungen Bestehen seine Fähigkeiten, Widerstandsfähigkeit und Vielseitigkeit unter Beweis gestellt. Wir sind gespannt, wie es seine Fans auch in Zukunft begeistern – oder in Angst und Schrecken versetzen wird.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in Ausgabe 356 von Game Informer