Nachdem sie mehrere Jahre in der Lebensmittelindustrie gearbeitet hatte, erkannte Shirley Chen aus erster Hand die Herausforderungen bei der Personalverwaltung und Schulung für die Restauranterweiterung. Als sie ihre zukünftigen Mitbegründer traf, sah sie eine Gelegenheit, deren Fachwissen in Chemie sowie Elektro- und Elektroniktechnik sowie ihren eigenen Lebensmittel- und Getränkehintergrund zu nutzen, um ein Robotikunternehmen zu gründen, das das Kochen für Kettenrestaurants automatisieren und standardisieren konnte.
Im Jahr 2021 war Chen Mitbegründer Botinkit in Shenzhen und brachte die Kochroboter des Startups bald über seine Heimatbasis hinaus in Märkte wie Japan und die USA. Im Zuge seiner stetigen Expansion gab Botinkit heute bekannt, dass es in einer Serie-A-Runde 13 Millionen US-Dollar eingesammelt hat, die teilweise für seine Expansion im Nahen Osten und in Europa im nächsten Jahr verwendet werden.
Forebright führte die Runde an, an der sich Investoren wie 5Y Capital und Brizan Venture beteiligten. Mit dieser jüngsten Finanzspritze hat Botinkit bisher fast 20 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln eingesammelt.
Der vielleicht bemerkenswerteste Investor der Runde ist Zexiang Li, ein Professor an der Hong Kong University of Science and Technology, der für seine Angel-Investition in den Drohnengiganten DJI bekannt ist. HKUST, wo Chen studierte, hat sich zu einem Zentrum für Hardware-Innovationen entwickelt, in dem Studenten ihre akademische Forschung in kommerzielle Ideen umsetzen.
In der Zwischenzeit unterstützen Li und sein Investitionspartner Gao Bingqiang, ebenfalls HKUST-Professor, ihre Studenten mit Finanzmitteln und anderen Ressourcen. Gao ist auch ein Investor von Botinkit.
Restaurants mit Robotern skalieren
Während Botinkit das in Kalifornien ansässige Unternehmen Miso Robotics als potenziellen Konkurrenten sieht, erweitern die Unternehmen unterschiedliche Kochkompetenzen.
Misos Burger-Wipp-Roboter haben dabei geholfen, Geschäfte mit Kettengiganten wie Jack in the Box und White Castle abzuschließen. Der wokförmige Roboter von Botinkit hingegen ist auf das Braten und Schmoren spezialisiert und verfügt über einen Zusatzarm, der den Menschen beim Hinzufügen von Zutaten übernehmen kann. Das Unternehmen entwickelt derzeit ein Frittiermodell, das nächstes Jahr auf den Markt kommen soll.
Laut Botinkit trägt die Automatisierung dazu bei, den Verlust von Zutaten um 30 % und den Energieverlust um 40 % im Vergleich zu kommerziellen Gasherden zu reduzieren. Ein weiteres wichtiges Verkaufsargument seiner Roboter sei jedoch ihre Fähigkeit, die überregionale Expansion von Restaurants zu erleichtern, sagte Chen in einem Interview mit Tech.
Eine der größten Hürden für Restaurants bei der Expansion besteht darin, eine große Anzahl von Mitarbeitern zu finden und auszubilden, was ihr Wachstum verlangsamen kann. Selbst wenn es ihnen gelingt, ausreichend Personal zu rekrutieren, kann die Aufrechterhaltung einer konsistenten Qualitätskontrolle in neuen Märkten eine Herausforderung darstellen.
Eine typische 100-Quadratmeter-Küche erfordert laut Chen sechs bis zehn Mitarbeiter, aber mit den Robotern von Botinkit kann diese Mitarbeiterzahl auf nur ein oder zwei reduziert werden. Das bedeutet, dass ein Franchise-Restaurant mit 500 Standorten möglicherweise sein Küchenpersonal von 5.000 auf mehrere Hundert reduzieren könnte.
„Früher war die Küche durch zeitliche und geografische Grenzen eingeschränkt“, schlug Chen vor. „Mit der Digitalisierung des Kochens ergeben sich jedoch eine Reihe neuer Möglichkeiten, darunter auch das Fernkochen. Angenommen, ich bin in Shenzhen und Sie in den USA, dann kann ich unser Software- und Hardwaresystem nutzen, um aus der Ferne für Sie zu „kochen“. Es ist eine unglaublich aufregende Aussicht.“
Die aktuellen Roboter von Botinkit sind mit Temperatursensoren ausgestattet, aber das Startup investiert einen Teil seiner neuen Mittel in die Entwicklung multimodaler Sensoren, die auch Aromen und Gerüche erkennen können. Das ultimative Ziel, sagte Chen, bestehe darin, künstliche allgemeine Intelligenz (AGI) zu nutzen, damit die Roboter menschliche Vorlieben verstehen und Kochprozesse auf der Grundlage von Datenrückmeldungen verfeinern könnten.
Während der Großteil des Umsatzes von Botinkit aus dem Verkauf von Hardware stammt, hat das Unternehmen begonnen, Einnahmen durch die Erstellung individueller Rezepte für seine Kunden über sein globales Netzwerk von Partnerköchen zu erzielen. Zu den Kunden zählen Fast-Food-Ketten und Hotels bis hin zu Catering-Diensten und Supermärkten. In China kochen seine Roboter an Essensständen in Walmart und Delibowl.
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