Ben Freeberg war Mitarbeiter bei der Risikokapitalgesellschaft Alpha Partners, als er mitten am Tag plötzlich bewusstlos wurde. Er suchte medizinische Hilfe auf, und nach einigen Diagnosetests konnten die Ärzte nichts finden, was ihm nicht zustoßen konnte.
„Sie sagten mir, ich würde überreagieren“, sagte Freeberg gegenüber Tech. Doch knapp zwölf Monate später wurde bei ihm Krebs im Stadium 3a diagnostiziert, und es wurde klar, dass der Vorfall der Beginn der Krankheit war. „Hätten sie meinen Krebs früher erkannt, hätte ich mir mehrere Operationen und vielleicht sogar eine Chemotherapie ersparen können.“
Dass er eine Krebserkrankung überlebt hatte, prägte nicht nur sein Leben, sondern auch seine Karriere. Er hatte sich vorgenommen, einen Risikokapitalfonds zu gründen, der sich der Verbesserung der Krebsbehandlung und -forschung widmet. Sechseinhalb Jahre nach seiner Diagnose schloss Freeberg den ersten Oncology Ventures-Fonds mit 30 Millionen Dollar an gebundenem Kapital.
Es ist kein Geheimnis, dass es für Nachwuchsmanager ein schwieriges Umfeld ist, Gelder zu beschaffen. Doch Freebergs persönliche Erfahrung und sein Hintergrund als Vizepräsident bei Optum Ventures, dem Risikokapitalzweig von United Health, und bei Thyme Health, einem von Andreessen Horowitz und Bessemer unterstützten Krebs-Startup, haben ihm geholfen. Er konnte Kapital von namhaften Gesundheitseinrichtungen wie Cardinal Health, City of Hope und Moffitt Cancer Center einwerben.
Anders als andere auf Krebs spezialisierte Risikokapitalfirmen, darunter Yosemite von Reed Jobs, das im vergangenen Jahr 200 Millionen Dollar für seinen ersten Fonds aufbrachte, investiert Oncology Ventures nicht in die Arzneimittelforschung. Das Unternehmen konzentriert sich auf Start-ups, die die Versorgung mithilfe von Daten verbessern und Herausforderungen von der Früherkennung bis zur Auswahl optimaler Behandlungspläne angehen.
„Die Behandlung von Krebs stellt für Arbeitgeber derzeit den größten Kostenfaktor im Gesundheitswesen dar“, sagte Freeberg und fügte hinzu, dass Investitionen in Startups, die dabei helfen, die Kosten zu senken und die Ergebnisse zu verbessern, eine große Chance seien.
Das Unternehmen, das Schecks zwischen 250.000 und 1,5 Millionen Dollar ausstellt, hat bereits sieben Startups unterstützt, darunter Gabbi, eine Plattform zur Früherkennung von Brustkrebs, Reimagine Care, ein Anbieter virtueller Krebs- und Genesungsbehandlung, und OncoveryCare, eine Teleklinik für Krebsüberlebende.
Freeberg ist davon überzeugt, dass seine eigenen Erfahrungen mit Krebs ihm dabei helfen, Kontakte zu Gründern zu knüpfen und wettbewerbsfähige Aufträge an Land zu ziehen.
„Ich habe Gründer bei Meetings mit Tränen in den Augen erlebt“, sagte er. „Es war erfrischend, dass sie mit mir über ihre Mission und ihre Ziele sprachen.“
Freeberg, der als Allgemeinmediziner allein arbeitet, sagte, er beabsichtige, irgendwann einen weiteren Partner hinzuzuziehen.
Zum Beirat des Unternehmens gehören Dr. Lee Newcomer, ehemaliger Chief Medical Officer der UnitedHealth Group, und Carolyn Starrett, CEO von Flatiron Health, einem Onkologie-Informations-Startup, das von Roche für fast 2 Milliarden Dollar.