Die spektakulären Korallenriffe des Roten Meeres sind einer neuen Bedrohung ausgesetzt, warnen Meeresbiologen – dem Massensterben von Seeigeln, das möglicherweise durch eine mysteriöse Krankheit verursacht wird.
Da sich die Langstacheltiere von Algen ernähren, die Korallen ersticken können, könnte ihr Absterben „unser gesamtes Korallenriff-Ökosystem zerstören“, warnte Wissenschaftlerin Lisa-Maria Schmidt.
Im israelischen Ferienort Eilat am Roten Meer, der an Jordanien und Ägypten grenzt, erinnerte sich Schmidt an den Moment, als sie und ihre Kollegen zum ersten Mal Zeuge des Bevölkerungszusammenbruchs wurden.
„Als wir ins Wasser sprangen, waren plötzlich alle Exemplare verschwunden, die wir vorher gesehen hatten, und was wir sahen, waren Skelette und Stapel von Stacheln“, sagte sie gegenüber .
Das Team hatte im Januar zum ersten Mal Berichte darüber gehört, dass eine Seeigelart vor Eilat schnell ausstirbt, und begab sich daher zu einem Standort, der für eine große Verbreitung der Art Diadema setosum bekannt ist.
Sie dachten zunächst, dass die lokale Umweltverschmutzung schuld sein könnte.
Doch innerhalb von zwei Wochen begannen die stacheligen Wirbellosen auch an der Küste zu sterben, unter anderem in einer mit Meerwasser gespeisten Anlage des Interuniversitären Instituts für Meereswissenschaften.
Auf der Suche nach der Ursache beobachteten die Wissenschaftler mit wachsender Besorgnis, wie sich die Massensterblichkeit nach Süden über das Rote Meer ausbreitete.
Das Team stellte fest, dass zwei Seeigelarten, Diadema setosum und Echinothrix camaris, davon betroffen waren, während andere Arten in derselben Umgebung unversehrt blieben.
Im Meeresschutzgebiet vor Eilat konnte ein besuchender -Journalist bunte Fische und einige andere Seeigelarten beobachten – obwohl der Einfluss des Menschen nie weit entfernt war.
Beim Schnorcheln schnappte sich Schmidt schwimmenden Plastikmüll und schob ihn in den Ärmel ihres Neoprenanzugs, um ihn später wegzuwerfen.
Als sie am Strand entlang spazierte, sammelte sie auch eine Handvoll Algen ein, um sie an die noch lebenden Seeigel in den Tanks zu verfüttern.
„Absolut verheerend“
Eine ähnliche Massensterblichkeit betraf früher Seeigel in der Karibik, was zu Spekulationen führte, dass eine Krankheit möglicherweise durch Schiffe ins Rote Meer gelangt ist, deren Ballastwasser Krankheitserreger und exotische Arten transportieren kann.
„Ich denke, dass es für diese Region, insbesondere im Roten Meer, besonders beängstigend ist“, sagte Mya Breitbart, eine Biologin von der University of South Florida in den Vereinigten Staaten.
Sie wies darauf hin, dass Korallenriffe zwar in vielen anderen Gebieten absterben, „diese Korallen aber dafür bekannt sind, recht widerstandsfähig zu sein, und ich denke, dass die Menschen große Hoffnung in diese Riffe gesetzt haben“.
Anfang letzten Jahres hörte Breitbart, dass die Art Diadema antillarum – ähnlich wie die im Roten Meer befallenen Arten – ihr Verhalten schnell änderte und dann in der Karibik in Scharen ausstarb.
Das Gebiet hat sich von einem ähnlichen Ereignis in den 1980er Jahren, dessen Ursache nie entdeckt wurde, immer noch nicht erholt, und Breitbart beschrieb dieses zweite Todessterben dort als „absolut verheerend“.
Innerhalb weniger Monate hatten sie und Wissenschaftler, die in der ganzen Karibik arbeiteten, einen Krankheitserreger lokalisiert, was Hoffnung weckte, dass die Ursache für das Absterben im Roten Meer entdeckt werden könnte.
Nächste Krankheit „auf dem Weg“
Omri Bronstein von der Universität Tel Aviv hat mit dem Team in Eilat und anderswo zusammengearbeitet, um zu versuchen, die Quelle zu identifizieren.
„Sprechen wir etwa vom gleichen Erreger, der in den 1980er-Jahren die Karibik befallen hat“, fragte Bronstein, der an der Universität ein Labor betreibt, in dem Seeigel in Gläsern liegen.
„Oder haben wir es mit einem ganz anderen Szenario zu tun?“
Es sei unmöglich, das Sterben in den Meeren zu stoppen, beklagte Bronstein.
Stattdessen arbeitet die wissenschaftliche Gemeinschaft daran, eine Brutpopulation der betroffenen Arten aufzubauen, die ins Rote Meer entlassen werden kann, sobald die aktuelle Bedrohung vorüber ist.
Sobald die Ursache identifiziert ist, werden Bronstein und seine Kollegen auch versuchen herauszufinden, wie es ins Rote Meer gelangt ist.
Wenn es beispielsweise von einem Schiff transportiert wurde, könnten Schritte unternommen werden, um Schiffe zu säubern und das Risiko der Ausbreitung des nächsten tödlichen Krankheitserregers zu minimieren.
„Das ist etwas, das wir beheben können, denn die nächste Krankheit ist auf dem Weg“, sagte er.
„Es befindet sich wahrscheinlich in einem Hafen und auf einem der Schiffe, die derzeit unsere Ozeane befahren.“
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