Ein texanisches Unternehmen ist bereit, ein Kunststück zu wagen, das bislang nur einer Handvoll staatlicher Raumfahrtagenturen gelungen ist, für den Privatsektor aber schon bald zur Selbstverständlichkeit werden könnte: die Landung auf dem Mond.
Wenn alles nach Plan läuft, wird das in Houston ansässige Unternehmen Intuitive Machines sein Raumschiff Odysseus am Donnerstag um 2249 GMT zu einer sanften Landung in der Nähe des Mondsüdpols führen und dann Experimente für die NASA durchführen, die den Weg für die Rückkehr der Astronauten im Laufe des Jahres ebnen werden Jahrzehnt.
Ein früherer Versuch eines anderen US-Unternehmens im letzten Monat scheiterte und erhöhte den Einsatz, um zu zeigen, dass die Privatindustrie das Zeug dazu hat, zum ersten Mal seit der Apollo-Ära einen amerikanischen Lander auf den kosmischen Begleiter der Erde zu bringen.
„Das Eingehen von Risiken war eine Herausforderung, die die Vereinigten Staaten dem kommerziellen Geschäftssektor stellten“, sagte Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines, vor der Markteinführung. „Unser gemeinsames Ziel ist es, zum ersten Mal seit 52 Jahren wieder zum Mond zurückzukehren.“
Das Unternehmen plant, auf seiner Website einen Live-Stream anzubieten, wobei die Fluglotsen die Landung voraussichtlich etwa 15 Sekunden nach Erreichen des Meilensteins bestätigen, da die Rückkehr der Funksignale eine gewisse Zeit dauert.
Während Odysseus sich der Oberfläche nähert, wird er eine externe „EagleCam“ auslösen, die Bilder des Landers in den letzten Sekunden seines Abstiegs aufnimmt.
Untersuchung des Monddunstes
Odysseus hat etwa die Größe eines großen Golfwagens, ist sechseckig und steht auf sechs Beinen.
Es startete am 15. Februar auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete und verfügt über ein neuartiges unterkühltes Flüssigsauerstoff-Flüssigmethan-Antriebssystem, das es ihm ermöglichte, in kurzer Zeit durch den Weltraum zu rasen und dabei Bilder von unserem Planeten zu machen.
Sein Ziel, Malapert A, ist ein Einschlagskrater 300 Kilometer (180 Meilen) vom Mondsüdpol entfernt.
Die NASA hofft, im Rahmen ihres Flaggschiff-Mond-Mars-Programms Artemis irgendwann eine langfristige Präsenz aufzubauen und dort Eis für Trinkwasser und Raketentreibstoff zu gewinnen.
Die US-Raumfahrtbehörde zahlte Intuitive Machines 118 Millionen US-Dollar für die Lieferung wissenschaftlicher Hardware, um Umweltrisiken für Astronauten besser zu verstehen und zu mindern. Die ersten Astronauten sollen frühestens 2026 landen.
Zu den Instrumenten gehören Kameras, um zu untersuchen, wie sich die Mondoberfläche durch die Triebwerksfahne eines Raumschiffs verändert, und ein Gerät zur Analyse von Wolken geladener Staubpartikel, die in der Dämmerung aufgrund der Sonneneinstrahlung über der Mondoberfläche hängen.
Minimonde
Der Rest der Ladung wurde von Privatkunden von Intuitive Machines bezahlt und umfasst 125 Mini-Moons aus Edelstahl des Künstlers Jeff Koons.
Nach der Landung werden die Experimente voraussichtlich etwa sieben Tage dauern, bevor am Südpol die Mondnacht einsetzt und Odysseus mangels Solarenergie funktionsunfähig wird.
Die Mission mit dem Namen IM-1 ist die zweite im Rahmen einer NASA-Initiative namens Commercial Lunar Payload Services (CLPS), die sie ins Leben gerufen hat, um Frachtdienste an den privaten Sektor zu delegieren, um Einsparungen zu erzielen und eine breitere Mondwirtschaft anzukurbeln.
In diesem Jahr werden vier weitere CLPS-Starts erwartet, wodurch das Jahr 2024 zu einem der geschäftigsten Mondlandungen aller Zeiten werden würde.
Der erste wurde im Januar von der in Pittsburgh ansässigen Firma Astrobotic gestartet, doch bei der Raumsonde Peregrine trat ein Treibstoffleck auf und er wurde schließlich zurückgebracht, um in der Erdatmosphäre zu verglühen.
Raumschiffe, die auf dem Mond landen, müssen durch tückische Felsbrocken und Krater navigieren und sind, da es keine Atmosphäre zur Unterstützung von Fallschirmen gibt, auf Triebwerke angewiesen, um ihren Abstieg zu steuern. Etwa die Hälfte der über 50 Versuche scheiterte.
Die Sowjetunion war das erste Land, dem eine überlebensfähige Landung auf einem Himmelskörper gelang, als ihr Raumschiff Luna 9 im Februar 1966 aufsetzte und Bilder vom Mond zurücksendete.
Als nächstes kamen die Vereinigten Staaten, die immer noch das einzige Land sind, das ebenfalls Menschen an die Oberfläche bringt.
In der langen Abwesenheit Amerikas ist China seit 2013 dreimal gelandet. Indien erreichte den Mond im Jahr 2023 und Japan war das letzte Mal im letzten Monat.
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