Die Gläser voller Larven in stehendem Wasser und die dichten Mückenschwärme in einem kolumbianischen Labor mögen wie Albträume erscheinen. Tatsächlich sind sie jedoch von entscheidender Bedeutung für ein Projekt zur Bekämpfung der Verbreitung des Denguefiebers.
Seit fast zehn Jahren ersetzt das World Mosquito Program (WMP) lokale Populationen der Mücke Aedes aegypti durch biologisch veränderte Insekten, um die Ausbreitung eines Virus zu verhindern, das allein in diesem Jahr in Lateinamerika und der Karibik über 4.500 Menschen das Leben gekostet hat.
Anstatt schädliche Insektizide einzusetzen, „ist diese Technologie so konzipiert, dass ein lebendes Bakterium in einer Mücke – ein ebenfalls lebendiger Organismus – freigesetzt werden kann, um das Leben weiter zu erhalten“, sagte der Biologe Nelson Grisales.
Das vom amerikanischen Multimilliardär Bill Gates unterstützte Projekt hat vielversprechende Ergebnisse erzielt: Laut Gesundheitsbehörden sind die Dengue-Fälle im nordwestlichen Departement Antioquia um 95 Prozent zurückgegangen.
Gates ist ein beliebtes Ziel von Verschwörungstheorien und beim Moskito-Projekt ist das nicht anders: Es kursieren virale Gerüchte, „dass die Moskitos, die wir freilassen, mit Gedankenkontrollchips von Bill Gates ausgestattet sind, dass sie Menschen homosexuell machen können oder dass sie schwerere Krankheiten übertragen“, so Grisales.
Vielmehr züchten Wissenschaftler Mücken, die mit Wolbachia infiziert sind, einem Bakterium, das auch bei anderen Insekten- und Mückenarten verbreitet ist, in der Hoffnung, dass sich das Bakterium durch die Aedes aegypti in der freien Natur verbreitet.
Wolbachia hat zwei Wirkungsweisen: Es stärkt das Immunsystem der Mücke und verringert so die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich mit Denguefieber ansteckt.
Kommt es jedoch zu einer Infektion der Mücke, erschwert Wolbachia das Wachstum des Virus im Insekt und erschwert die Übertragung auf den Menschen.
„Dies ist keine genetische Veränderung“, sagte eine andere Biologin am WMP, Beatriz Giraldo.
„Die Bakterien dringen in die Mückenzelle ein und nehmen eine biologische Veränderung vor.“
Dengue-Fieber breitet sich aus, wenn sich der Planet erwärmt
Die Menschen müssen zwar immer noch unter lästigen Mückenstichen leiden, bleiben jedoch vom Denguefieber verschont, das Gelenk- und Knochenschmerzen verursacht und ihm den Spitznamen „Knochenbrecherfieber“ eingebracht hat.
Das Virus kann in schweren Fällen hämorrhagisches Fieber und sogar den Tod hervorrufen.
Die Zahl der Dengue-Fälle ist in den letzten Jahrzehnten sprunghaft angestiegen, und in den ersten Monaten des Jahres 2024 erlebte Lateinamerika den schwersten Ausbruch aller Zeiten, der auf einen schwülen Sommer zurückzuführen ist, der durch das Wetterphänomen El Niño noch verschärft wurde.
Die Gesundheitsagentur der Europäischen Union hat vor steigenden Fallzahlen in Europa gewarnt, da durch den Klimawandel wärmere Bedingungen entstehen, die ideale Bedingungen für die Mückenvermehrung darstellen.
In Kolumbien werden die modifizierten Mücken in Gläsern in die vom Virus besonders betroffenen Gebiete gebracht und dort in die freie Wildbahn entlassen, wo sie sich mit den dortigen Populationen vermehren und diese langsam ersetzen.
Die Fähigkeit von Wolbachia, Dengue-Fieber zu bekämpfen, wurde von Wissenschaftlern in Australien entdeckt, wo 2011 die ersten Versuche stattfanden.
In Kolumbien wurden die ersten infizierten Mücken 2015 in der Stadt Medellín eingeführt, später wurde das Projekt auf die Stadt Cali ausgeweitet.
Das gleiche Experiment wurde in Indonesien und Brasilien durchgeführt und soll bald in El Salvador umgesetzt werden.
Das Programm „wurde parallel zur zunehmenden Dengue-Problematik beschleunigt“, sagte Grisales.
Derzeit handelt es sich bei dem Projekt um eine von den örtlichen Behörden genehmigte Privatinitiative, doch Grisales hofft, dass daraus bald „öffentliche Politik“ wird.
In Cali, wo seit 2019 Wolbachia-Mücken fliegen, „waren viele Menschen mit den anfänglichen Auswirkungen der Mückenfreisetzung unzufrieden“, sagte der Anwohner Albency Orozco.
„Aber als die Überwachung und die entsprechenden Erklärungen durchgeführt wurden, akzeptierten die Leute es.“
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