Die erste Person, die es entdeckte, war ein Baggerarbeiter, der in der Nachtschicht arbeitete und einen weißen Schimmer erblickte, als er einen riesigen Erdhaufen aufhob und ihn auf einen Muldenkipper warf.
Später, nachdem der LKW-Fahrer die Ladung abgeladen hatte, wollte ein Planierraupenfahrer den Boden glattstreichen, blieb aber stehen, um genauer hinzusehen, als auch er das weiße Stückchen entdeckte.
Erst dann wurde den Bergleuten klar, dass sie etwas Besonderes ausgegraben hatten: einen 2,1 Meter langen Mammutstoßzahn, der seit Tausenden von Jahren vergraben war.
„Wir hatten großes Glück, Glück, das zu finden, was wir gefunden haben“, sagte David Straley, ein leitender Angestellter von North American Coal, dem die Mine gehört.
Die Bergleute haben den Stoßzahn aus einem alten Flussbett in der Freedom Mine in der Nähe von Beulah, North Dakota, etwa 40 Fuß (12,1 Meter) tief ausgegraben. Der 45.000 Acres (18.210 Hektar) große Tagebau fördert bis zu 16 Millionen Tonnen (14,5 Millionen Tonnen) Braunkohle pro Jahr.
Nachdem sie den Stoßzahn entdeckt hatten, stellten die Teams die Grabungen in der Gegend ein und riefen Experten hinzu, die das Alter des Stoßzahns auf 10.000 bis 100.000 Jahre schätzten.
Jeff Person, ein Paläontologe beim North Dakota Geological Survey, war einer derjenigen, die antworteten. Er zeigte sich überrascht darüber, dass der Mammutstoßzahn angesichts der riesigen Ausrüstung, die an der Baustelle zum Einsatz kam, nicht noch mehr Schaden erlitten hatte.
„Es ist ein Wunder, dass es so gut wie unversehrt davongekommen ist“, sagte Person.
Bei einer anschließenden Grabung am Fundort wurden weitere Knochen gefunden. Eine Person beschrieb es als „ein Rinnsal an Fundstücken“, das insgesamt mehr als 20 Knochen umfasst, darunter ein Schulterblatt, Rippen, einen Zahn und Teile von Hüften. Es handelt sich jedoch wahrscheinlich um das vollständigste Mammut, das in North Dakota gefunden wurde, wo es weitaus häufiger vorkommt einen isolierten Mammutknochen, -zahn oder ein Stück eines Stoßzahns ausgraben.
„Es sind nicht viele Knochen im Vergleich zu der Anzahl im Skelett, aber es reicht aus, dass wir wissen, dass das alles zusammenhängt, und es sind viel mehr, als wir jemals von einem Tier zusammen gefunden haben, das hat uns also wirklich einiges beschert.“ Bedeutung“, sagte Person.
Mammuts lebten einst in Teilen Afrikas, Asiens, Europas und Nordamerikas. Exemplare seien in den gesamten Vereinigten Staaten und Kanada gefunden worden, sagte Paul Ullmann, Wirbeltierpaläontologe der University of North Dakota.
Die Entdeckung der Mine sei in North Dakota und der Region eher selten, da viele Überreste von Tieren, die während der letzten Eiszeit lebten, durch Vereisungen und Bewegungen der Eisschilde zerstört wurden, sagte Ullmann.
Andere Gebiete haben mehr Mammutreste hervorgebracht, beispielsweise Knochenbetten von Skeletten in Texas und South Dakota. Menschen hätten sogar gefrorene Kadaver im Permafrost Kanadas und Sibiriens gefunden, sagte er.
Laut dem Geological Survey starben Mammuts vor etwa 10.000 Jahren im heutigen North Dakota aus. Sie waren größer als heutige Elefanten und mit dicker Wolle bedeckt. Höhlenmalereien, die 13.000 Jahre alt sind, zeigen Mammuts.
Ullmann bezeichnet Mammuts als „Medien-Superstars, fast so sehr wie Dinosaurier“ und verweist auf die „Ice Age“-Filmreihe.
Dieser über 22,6 Kilogramm schwere Stoßzahn aus Elfenbein gilt als zerbrechlich. Es wurde in Plastik eingewickelt, während die Paläontologen versuchen zu kontrollieren, wie schnell es austrocknet. Zu schnell, und der Knochen könnte auseinanderbrechen und zerstört werden, sagte Person.
Auch andere Knochen wurden in Plastik eingewickelt und in Schubladen gelegt. Die Knochen bleiben mindestens mehrere Monate im Plastik, bis die Wissenschaftler herausfinden können, wie sie das Wasser sicher herausbekommen. Die Paläontologen werden die Mammutart später identifizieren, sagte Person.
Das Bergbauunternehmen plant, die Knochen dem Staat für Bildungszwecke zu spenden.
„Unser Ziel ist es, es den Kindern zu bieten“, sagte Straley.
North Dakota hat eine Landschaft voller Knochen und Fossilien, darunter auch Dinosaurier. Das vielleicht bekannteste Fossil aus dem Bundesstaat sei das von Dakota, einem mumifizierten Entenschnabeldinosaurier mit versteinerter Haut, sagte Ullmann.
Der reiche Fossilienbestand des Staates ist größtenteils auf die „tief gelegenen, üppigen, ökologisch produktiven Umgebungen der Vergangenheit in der Vergangenheit“ zurückzuführen, sagte Ullmann.
North Dakotas Lage neben den Rocky Mountains stelle es in den Weg erodierender Sedimente und Flüsse, die seit 80 Millionen Jahren oder länger Tierreste begraben hätten, sagte er.
„Es war ein perfektes Szenario, dass wir wirklich produktive Umgebungen mit viel Leben haben, aber wir hatten auch geologisch das perfekte Szenario, um die Überreste zu begraben“, sagte Ullmann.
© 2024 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, ausgestrahlt, umgeschrieben oder weitergegeben werden.