Körperläuse könnten größere Plageverbreiter sein als bisher angenommen

Eine neue Laborstudie legt nahe, dass menschliche Körperläuse Yersinia pestis, das Bakterium, das die Pest verursacht, effizienter übertragen als bisher angenommen, was die Möglichkeit stützt, dass sie möglicherweise zu früheren Pandemien beigetragen haben.

David Bland und Kollegen vom National Institute of Allergy and Infectious Diseases der Vereinigten Staaten präsentieren diese Ergebnisse in der Open-Access-Zeitschrift PLOS-Biologie am 21. Mai.

Y. pestis war der Auslöser zahlreicher Pandemien, darunter der Pest im Mittelalter, bei der in Europa Millionen Menschen ums Leben kamen. Es wechselt auf natürliche Weise zwischen Nagetieren und Flöhen, und Flöhe infizieren manchmal Menschen durch Bisse; Daher wird angenommen, dass Flöhe und Ratten die Hauptursachen für Pestpandemien sind.

Körperläuse, die sich von menschlichem Blut ernähren, können ebenfalls Y. pestis übertragen, werden jedoch allgemein als zu ineffizient bei der Verbreitung angesehen, als dass sie wesentlich zu Ausbrüchen beitragen könnten. Die wenigen Studien, die sich mit der Übertragungseffizienz von Läusen befassten, wiesen jedoch erhebliche Meinungsverschiedenheiten auf.

Um die mögliche Rolle von Kleiderläusen bei der Übertragung der Pest zu klären, führten Bland und Kollegen eine Reihe von Laborexperimenten durch, bei denen Kleiderläuse sich von Blutproben ernährten, die Y. pestis enthielten. Bei diesen Experimenten wurden Membranfütterer eingesetzt, die warme menschliche Haut simulieren und es den Wissenschaftlern ermöglichen, das Übertragungspotenzial in einer Laborumgebung zu untersuchen.

Sie fanden heraus, dass sich die Körperläuse mit Y. pestis infizierten und in der Lage waren, es routinemäßig zu übertragen, nachdem sie sich von Blut ernährt hatten, das ähnliche Mengen des Erregers enthielt wie bei echten menschlichen Pestfällen.

Sie fanden auch heraus, dass Y. pestis ein Paar Speicheldrüsen in Körperläusen infizieren kann, die sogenannten Pawlowsky-Drüsen, und Läuse mit infizierten Pawlowsky-Drüsen übertrugen den Erreger häufiger als Läuse, deren Infektion auf ihren Verdauungstrakt beschränkt war. Es wird vermutet, dass Pawlowsky-Drüsen Gleitmittel auf die Mundwerkzeuge der Läuse absondern, was die Forscher zu der Hypothese veranlasst, dass diese Sekrete bei infizierten Läusen die Mundwerkzeuge mit Y. pestis kontaminieren könnten, das sich dann bei einem Biss auf den Menschen ausbreiten könnte.

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass Körperläuse Y. pestis möglicherweise effizienter verbreiten als bisher angenommen, und sie könnten bei früheren Pestausbrüchen eine Rolle gespielt haben.

Die Autoren fügen hinzu: „Wir haben herausgefunden, dass menschliche Körperläuse Yersinia pestis besser übertragen können, als früher angenommen wurde, und dies auf mehr als eine Weise erreichen. Wir beschreiben einen neuen auf Biss basierenden Mechanismus, bei dem eine Reihe zusätzlicher Speicheldrüsen, die es nur bei Läusen gibt, Die sogenannten Pawlowsky-Drüsen infizieren sich mit Y. pestis und scheiden vor der Blutfütterung Gleitmittel mit Pestbazillen auf die Mundwerkzeuge des Insekts ab.