Wassermanager in Südflorida genehmigten ein Zuchtprogramm für einen vom Aussterben bedrohten Everglades-Sperling, der seit Jahrzehnten im Mittelpunkt der Debatte darüber steht, wie Wasser in ausgetrocknete Sümpfe geleitet werden kann, um die Feuchtgebiete wiederherzustellen.
Das Pilotprogramm für den Küstensperling am Cape Sable wird nun wahrscheinlich den saisonalen Hochwasserschutz für den Lebensraum des Sperlings verändern, der laut Managern künftige Restaurierungsarbeiten behindern könnte.
„Wir können es kaum erwarten, die gesamte damit verbundene Infrastruktur aufzubauen [the Central Everglades] und dann an einem Ort sein, an dem wir kein Wasser nach Süden transportieren können, weil wir nicht herausgefunden haben, wie wir den Vogel schützen können“, sagte Jennifer Reynolds, Direktorin für Ökosystemwiederherstellung beim South Florida Water Management District, dem Verwaltungsrat. „Das ist eine Investition von einer halben Million Dollar, um Infrastrukturinvestitionen in Milliardenhöhe zu schützen.“
Die Spatzenpopulation wurde 1967 in die Liste der gefährdeten Arten aufgenommen und lag in den 1980er Jahren an nur sechs Standorten im Everglades-Nationalpark bei fast 7.000 Exemplaren. Sein Überleben galt als Indikator für die Gesundheit der Everglades. Aber im letzten Jahr sei die Bevölkerungszahl auf den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen gesunken, sagte Reynolds.
Und das, obwohl jahrelang versucht wurde, ein wichtiges Nistgebiet zu schützen, das gleichzeitig zu einem Schlachtfeld geworden war, auf dem der Vogel gegen die Wiederherstellung kämpfte.
Das westlich des Shark River gelegene Gebiet zog einst die meisten Vögel an und bot besseren Schutz vor Stürmen und dem Anstieg des Meeresspiegels. Doch während der Brutzeit waren die Schleusentore im Norden geschlossen, um die Nester zu schützen, die die Vögel in hohen Gräsern nur wenige Zentimeter über dem Boden bauten. Dies führte zu Hochwasser im Naturschutzgebiet im Norden und überflutete Bauminseln, die der Miccosukee-Stamm in seiner angestammten Heimat nutzte. Die Inseln bieten auch Lebensraum für Wildtiere.
Wildschutzbehörden sagen, dass sie mit dem Zuchtprogramm für Gefangene wahrscheinlich die saisonalen Schließungen von Schleusentoren beenden und stattdessen den Betrieb nach den Bedingungen bestimmen werden.
„Ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft oder ein Erhaltungszuchtprogramm, wie auch immer wir es nennen wollen, gibt uns definitiv mehr Flexibilität bei dem, was dort getan werden kann“, sagte Larry Williams, Florida-Aufseher des US Fish and Wildlife Service für ökologische Dienstleistungen.
Am Donnerstag genehmigten die Wassermanager außerdem die Übernahme des Baus eines Projekts, das vom US Army Corps verwaltet worden war, um die Wiederherstellung zu beschleunigen. Das Projekt nördlich des Spatzenlebensraums würde nächstes Jahr beginnen und mehr Wasser nach Süden transportieren.
Der Überlauf ist Teil der Restaurierungsarbeiten für einen Flussweg in den Central Everglades, der auch dazu beitragen würde, Hochwasser im Naturschutzgebiet zu entlasten, um mehr Wasser in den Shark River zu leiten.
Naturschützer, die lange dafür gekämpft hatten, die Tore geschlossen zu halten, unterstützten das Zuchtprogramm, um den kranken Vögeln zu helfen, und sagten, umfassendere Wiederherstellungsbemühungen würden letztendlich zum langfristigen Überleben der Spatzen beitragen.
„Die Prognose für den Vogel und seinen Lebensraum ist ohne Intervention düster“, sagte Julie Wraithmell, Geschäftsführerin von Audubon Florida, die auf ein Zuchtprogramm für Heuschreckensperlinge in Zentralflorida als Maßstab für den Erfolg verwies.
Als 2015 ein Zuchtprogramm startete, war die Zahl der Heuschreckensperlinge auf etwa 100 geschrumpft. In diesem Jahr wurden die 1.000 in Gefangenschaft gezüchteten Spatzen in die Wildnis entlassen.
Das fünfjährige Pilotprogramm wird voraussichtlich etwas mehr als 584.000 US-Dollar kosten und von White Oak Conservation überwacht werden, derselben Wildtiereinrichtung nördlich von Jacksonville, die die Zucht von Heuschreckensperlingen verwaltet. Wie das Heuschreckenprogramm würde auch die Zucht von Küstensperlingen wahrscheinlich noch Jahre andauern.
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