Am Abend des 19. Juli, als sich der Allegheny County Council traf, um Rich Fitzgeralds Veto gegen ein Fracking-Verbot in County Parks außer Kraft zu setzen, wurde den Ratsmitgliedern ein Schwarz-Weiß-Video von Erdgas gezeigt, das aus einem Brunnen in Boyce Park strömt.
Die Anhörung – bei der das Verbot zukünftiger Verpachtung mit 12:3 Stimmen bestätigt wurde, gefolgt von Standing Ovations der Menge – beinhaltete Aussagen von einigen Unterstützern der Öl- und Gasindustrie und vielen Gegnern, von denen einige gegen die gesamte Praxis der Schiefergasförderung argumentierten und andere speziell gegen Fracking im Park.
Das Video, das früher am Tag auch an die Ratsmitglieder gesendet wurde, zeigte eher einen konventionellen Brunnen als einen Fracking-Bohrloch. Trotzdem war es ein optisches Zeichen.
„Es ist ein gutes Beispiel dafür, warum wir mit dieser Infrastruktur in unseren Parks vorsichtig sein müssen“, sagte Gillian Graber, Geschäftsführerin von Protect PT, einer gemeinnützigen Anti-Fracking-Organisation.
Es war Grabers Idee, das Video an den Rat zu schicken. Wem der Brunnen gehörte oder um was für einen Brunnen es sich handelte, war nicht entscheidend.
Fitzgerald, der die Entwicklung von Schiefergas unterstützt, wollte einen Kompromiss, der die Möglichkeit, Mineralien unter Parkland zu pachten, nicht ausschließt, sondern stattdessen versuchen würde, „böse Schauspieler“ aufzuspüren. Nach seinem Veto gegen ein Fracking-Verbot warnte er davor, mit dem breiten Pinsel eine ganze Branche zu streichen. Es war eine Art „Hasse den Spieler, nicht das Spiel“-Argument.
Die Frage ist: Was macht einen schlechten Schauspieler aus und wer darf das Etikett schreiben?
Der Gesetzentwurf, den Fitzgerald unterstützte, hätte Unternehmen, denen von den Umweltbehörden festgestellt wurde, dass sie „wiederholt und substantiell Verstöße begangen haben“, Mietverträge verweigert.
Während die Umweltaufsicht nicht in den Zuständigkeitsbereich lokaler Beamter fällt, greifen einige nach Daten zu Verstößen, um festzustellen, ob ein Unternehmen, das in seiner Gemeinde Geschäfte machen möchte, ein schlechter Akteur ist.
West Deer Township, der Standort von Deer Lakes Park, wo ein Pachtvertrag für Öl- und Gasrechte an Range Resources im Jahr 2014 dem Landkreis bisher etwa 16 Millionen US-Dollar einbrachte, ist jetzt in einen Rechtsstreit verwickelt, der sich mit dieser Frage befasst.
Der Fall vor dem Allegheny County Court of Common Pleas wurde von Olympus Energy, einem in Canonsburg ansässigen Schiefergasbohrunternehmen, vorgebracht, dem im Dezember eine bedingte Landnutzungsgenehmigung für eine Bohrinsel in West Deer verweigert wurde.
In einem langen Dokument, in dem sie ihre Entscheidung erklärten, sagten die Vorgesetzten von West Deer, sie hätten sich teilweise auf die Aussage von Graber verlassen, der über die Erfahrungen von Penn Township mit Olympus sprach. Sie stützten sich auch auf eine Analyse der Umweltverstöße des Unternehmens, die öffentlich vom Pennsylvania Department of Environmental Protection erhältlich ist.
Eine Gruppe von Anwohnern, die gegen das Bohrloch waren, nutzte diese Verstöße und verglich sie mit den Aufzeichnungen anderer Unternehmen, um zu argumentieren, dass Olympus im Wesentlichen ein schlechter Akteur ist.
Als die Berufung letzten Monat vor Richter Joseph James ging, verlieh die Marcellus Shale Coalition dem Fall ihre Stimme und argumentierte, dass Meldungen über Verstöße „unbegründet, unerklärt und unbestätigt“ seien und in Bebauungsverfahren nicht zugelassen werden sollten.
Eine Entscheidung in diesem Fall wird in der gesamten Branche Nachhall finden, argumentierte Blaine Lucas, ein Anwalt bei Babst Calland, der Olympus Energy in seiner Berufung vertrat.
Protect PT hat bereits versucht, die DEP-Verstöße von Olympus einzureichen, um die Genehmigung eines anderen Bohrlochs, dieses in Penn Township, zu stoppen. Mr. Lucas reichte ein Memo mit den gleichen Warnungen ein, die er in West Deer verschickt hatte.
Hinweise auf Verstöße – „sie beweisen nichts“, sagte er.
Im Laufe der Jahre haben Öl- und Gasunternehmen Bedenken hinsichtlich des DEP-Verfahrens zur Feststellung von Verstößen geäußert. Sie stellen fest, dass die Inspektoren in einigen Teilen des Bundesstaates Hinweise auf jedes angebliche Problem geben. In anderen gruppieren die Inspektoren sie alle in einer Mitteilung und verzerren die Statistik.
Unternehmen haben auch festgestellt, dass behobene Verstöße nicht zeitnah als solche gekennzeichnet werden.
Und doch ist die DEP-Verletzungsdatenbank für die Öffentlichkeit eine der wenigen Metriken, die Anwohnern und lokalen Beamten zur Verfügung stehen, um die Auswirkungen eines Unternehmens oder der Branche auf ihre Gemeinden nachzuvollziehen.
Einige Öl- und Gasunternehmen, darunter der größte Gasproduzent des Landes, die in Downtown ansässige EQT Corp., geben sogar die Fehler im System zu und verwenden DEP-Verstöße als einen Teil der Vergütung von Führungskräften.
Die DEP selbst stützt sich auf die Vorgeschichte eines Unternehmens, um Entscheidungen über die Erteilung neuer Genehmigungen an dieses Unternehmen zu treffen, argumentierte John Smith, ein Anwalt bei Smith Butz in Canonsburg, der die Gruppe von Anwohnern vertrat, die sich gegen den Antrag von Olympus aussprachen, während der Anhörung vor Richter James.
Als der Richter bemerkte, dass die DEP Olympus eine Genehmigung für die Brunnenanlage erteilt hatte, die West Deer ablehnte, trotz eines vollständigen Überblicks über die Verstöße des Unternehmens, schoss Mr. Smith zurück: „Leider ist es keine Überreaktion der Gemeinde. Es ist eine DEP-Unterreaktion und ich musste sie viele Male verklagen.“
Richter James hat in dem Fall noch keine Entscheidung getroffen.
Es gibt eine weitere Einschränkung bei der Verwendung der DEP-Daten zu Verstößen, um schlechte Akteure zu isolieren: Wenn ein Problem besteht, aber kein Verstoß vorliegt, um es zu beweisen.
Es ist nicht klar, wie lange der Boyce Park-Brunnen Methan geströmt war, als das dem Bezirksrat vorgelegte Video gedreht wurde.
Obwohl es wie eine choreografierte Enthüllung anlässlich der Anhörung am 19. Juli aussah, war der Brunnen einige Tage zuvor zufällig entdeckt worden.
Melissa Ostroff, Außendienstanwältin in Pennsylvania bei der Umweltfirma EarthWorks, kam zu einer Veranstaltung nach Boyce Park, die sich auf eine andere Öl- und Gasquelle konzentrierte. Sie brachte ihre optische Gasbildkamera mit, mit der sie sonst unsichtbare Gasemissionen dokumentiert.
Als sich die Gruppe dem Standort ihres Zielbrunnens näherte, begann ein starker Geruch sie in eine andere Richtung zu ziehen – einen Hügel hinauf, durch dichte Vegetation zu einem korrodierten Rohr mit einem Schild, das den Brunnen als Eigentum von Diversified Energy ausweist.
Ostroff schnappte sich eine Atemschutzmaske, weil sie vermutete, dass der Geruch ein Hinweis auf Schadstoffe in der Luft sei, schaltete ihre Kamera ein und zeichnete einen stetigen Gasstrom auf.
An diesem Tag rief Lois Drumheller, Vorstandsvorsitzende bei Protect PT, die Teil der Gruppe war, die Hotline von Diversified an, um das Leck zu melden. Es war ein Samstagmorgen.
Am Montag hatte Ostroff einen YouTube-Clip des Brunnens zusammengestellt und einer Beschwerde beigefügt, die sie bei der DEP einreichte, die noch am selben Tag einen Inspektor zum Standort schickte.
Als er ankam, stellte er fest, dass „das Gelände frisch von Unkraut befreit und der Brunnen neu gestrichen worden war. Es wurde kein Gas gerochen oder festgestellt.“ Dem Inspektionsbericht beigefügte Fotos zeigten einen Brunnen in gutem Zustand. Der im Video zu sehende offene Port war gesteckt. „Bei der Kontrolle wurden keine Verstöße festgestellt“, stellte der DEP-Beamte fest.
Staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass der Brunnen seit vielen Jahren nicht mehr inspiziert wurde, ein unglücklicher Nebeneffekt der „großen Arbeitsbelastung der DEP mit Arbeiten mit höherer Priorität“, sagte DEP-Sprecher Jamar Thrasher.
Thrasher sagte, der Inspektor bereite einen zweiten Verwaltungsbericht vor, der die von Ostroff gesendeten Informationen enthalten werde.
Aber das Video hat bereits Spuren hinterlassen.
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