Können sich die Giganten jemals erholen?

Als vor fast sechs Jahren große Mengen Grauwale an der nordamerikanischen Pazifikküste angeschwemmt wurden, konnten Meeresforscher nur über den Grund spekulieren: War es eine Krankheit? Meeresverschmutzung? Zunehmende Schiffskollisionen?

Viele der zum Scheitern verurteilten Wale sahen dürr oder abgemagert aus, während andere aussahen, als wären sie von Orcas zerrissen worden. Einige waren offensichtlich gestorben, nachdem sie von einem Schiff angefahren worden waren oder sich in Fanggeräten verfangen hatten. Wieder andere lieferten keine erkennbaren Hinweise.

Jetzt – nachdem seit Ende 2018 mehr als 700 Grauwale in Mexiko, Kanada, Kalifornien und anderen US-Bundesstaaten an Land gespült wurden – neue Forschungsergebnisse veröffentlicht In Plus eins legt nahe, dass der Schuldige ein kritischer Rückgang der Nahrungsverfügbarkeit in den Nahrungsgebieten des arktischen und subarktischen Meeresbodens der Säugetiere war.

Es bleibt jedoch unklar, ob diese Unterernährung durch eine Veränderung im Ozean oder durch die Wale selbst verursacht wurde.

„Ist in diesen Jahren etwas mit ihrer Nahrungsversorgung passiert, das sie unter akuten Ernährungsstress brachte und dazu führte, dass sich viele Wale in einem wirklich schlechten Zustand befanden und starben?“ fragte der Co-Autor der Studie, Padraig Duignan, ein Pathologe am Marine Mammal Center in Sausalito.

„Oder ist die Anzahl der Wale in der Population so stark gestiegen, dass sie miteinander um Nahrung konkurrierten und dann wieder ein Teil der Population ausstarb, weil sie nicht um die verfügbaren Ressourcen konkurrieren konnten?“

Die Forschung baut auf einer Untersuchung auf, die die National Oceanic and Atmospheric Administration Anfang 2019 eingeleitet hatte, nachdem sie das Walsterben zu einem ungewöhnlichen Sterblichkeitsereignis (UME) erklärt hatte. Forscher, Beobachter und Strandungskoordinatoren in ganz Nordamerika begannen zusammenzuarbeiten – um sich gegenseitig auf Strandungen aufmerksam zu machen; Entsendung von Teams zur Dokumentation und Entnahme von Gewebeproben; und Durchführung von Autopsien (die tierische Form einer Autopsie).

Die NOAA-Untersuchung verzeichnete seit dem 1. Januar 2019 690 tote Wale. Forscher vermuten jedoch, dass die tatsächliche Zahl Tausende mehr beträgt. Die meisten Wale sterben auf See und sinken auf den Meeresboden, weit außerhalb der Sicht- oder Reichweite des Menschen.

Joshua Stewart, ein quantitativer Ökologe am Marine Mammal Institute der Oregon State University, der nicht an der Studie mitgewirkt hat, schätzt, dass die Grauwalpopulation während des jüngsten Todesereignisses um die Hälfte zurückgegangen ist.

„Die Bevölkerung ist von etwa 27.000 auf 14.000 gesunken“, sagte er. „Das ist ein großer Rückgang.“

Die NOAA erklärte kürzlich, dass das Sterben vorbei sei.

Jedes Jahr unternehmen kalifornische Grauwale eine rund 13.000 Meilen lange Hin- und Rückreise von den kühlen Gewässern der Arktis zu den milden Lagunen der mexikanischen Baja-Halbinsel und wieder zurück. Während der Sommermonate ernähren sie sich von einer Vielzahl am Boden lebender Wirbelloser, wie zum Beispiel garnelenähnlichen Ruderfußkrebsen, die im Schlamm und Sand der Bering-, Tschuktschen- und Beaufortsee gedeihen. Hier paaren sie sich, füllen ihre Bäuche und bereiten sich auf die lange Reise nach Süden zu den warmen, geschützten Kinderstuben der flachen Flussmündungen der Baja vor.

Unterwegs weichen sie Schiffen und Fischereigeräten aus, navigieren durch verschmutzte Gewässer und verstecken sich vor hungrigen Orcas. Außerdem haben sie mit Biotoxinen und Infektionskrankheiten zu kämpfen.

Als Forscher begannen, die Körper der Wale zu untersuchen, versuchten sie herauszufinden, welche dieser verschiedenen Katastrophen die Hauptursache für das Absterben der Walpopulation war.

Obwohl es entlang der Pazifikküste zu weiteren Grauwalsterben kam, wurden diese weniger genau erforscht.

In den Jahren 1999 und 2000 strandeten 651 Wale an Land, aber nur drei Wale wurden obduziert. Ein weiteres Absterben in den späten 1980er Jahren wurde noch weniger untersucht.

Dieses Mal war das wissenschaftliche Untersuchungsteam jedoch groß – über drei Nationen verteilt –, gut koordiniert und hatte Zugang zu neuen Technologien wie Drohnen, die es ihnen ermöglichten, ein umfassenderes Bild der verstorbenen und verbliebenen Wale zu erstellen lebendig.

„Ich denke, auch die Finanzierung war ein großer Teil davon“, sagte Stephen Raverty, Veterinärpathologe an der Marine Mammal Research Unit in British Columbia und Hauptautor der Studie.

„Es bietet sich wirklich die Gelegenheit, auf diese Tiere zu reagieren. Und dann versuchen wir immer, die Informationen an die Gemeinschaft der First Nations zurückzugeben oder sie mit der Öffentlichkeit zu teilen. Und ich denke, das motiviert mehr Menschen, tatsächlich einen Beitrag zu leisten und teilzunehmen.“ bei diesen Bemühungen.“

Er nickte auch Co-Autorin Deborah Fauquier zu, einer Veterinärärztin beim Office of Protected Resources des National Fisheries Service in Silver Spring, Maryland. Er sagte, Fauquier sei maßgeblich an der Organisation des Informationsaustauschs zwischen Nationen, Abteilungen und Einzelpersonen beteiligt gewesen.

Aber selbst mit solchen Ressourcen ist es schwierig, das Walsterben zu untersuchen.

Trotz der Hunderten von Walen, die an Land gespült wurden, konnten die Forscher nur 61 ordnungsgemäß untersuchen.

Das liegt daran, dass die meisten gemeldeten Kadaver entweder Wochen oder Monate nach dem Tod des Tieres entdeckt wurden – und für eine ordnungsgemäße Analyse viel zu verwest waren – oder sie sich auf abgelegenen Inseln, unzugänglichen Buchten oder am Bug von Schiffen auf See befanden.

Von den 61 untersuchten Walen konnten die Forscher bei etwas mehr als der Hälfte die Todesursache ermitteln. Sechzehn waren stark abgemagert und wahrscheinlich verhungert; 11 starben durch stumpfe Gewalteinwirkung – obwohl zwei dieser Wale auch extrem untergewichtig waren; Mindestens drei erlitten tödliche Wunden durch Killerwale und zwei verhedderten sich in Fanggeräten.

Insgesamt galten 18 Wale als abgemagert, 27 als „dünn“, neun als mittelmäßig und zwei als fett. Bei den fünf anderen konnte der Ernährungszustand nicht ermittelt werden.

Eines war klar: Das Aussterben war nicht auf eine Krankheit zurückzuführen.

Das Sterben großer Tiere ist häufig auf Biotoxine, Viren oder bakterielle Infektionen zurückzuführen. Ein Beispiel ist die derzeit weltweit verbreitete Vogelgrippe. Ein weiteres Beispiel ist der Domonsäure-Ausbruch im Sommer 2023, bei dem Hunderte von Seelöwen und Delfinen ums Leben kamen.

„Wir haben keine Hinweise auf irgendetwas gefunden, das wie eine Infektionskrankheit aussieht“, sagte Duignan. „Es gab keine verräterischen Anzeichen einer Infektion jeglicher Art. Und wir haben viele Tests auf Viren, Bakterien und Toxine durchgeführt, aber es gab nichts Signifikantes.“

Nun stellt sich die Frage, ob sich die Grauwalpopulation angesichts der massiven Veränderungen in ihren Sommerfuttergebieten erholen wird, weiter zurückgeht oder ein nachhaltiges Niveau erreicht hat.

Raverty stellte fest, dass bei dieser jüngsten Untersuchung relativ häufig Berichte über ungewöhnliches Fressverhalten der Wale beobachtet wurden. Während das biologische Mantra schon immer lautete, dass sich Grauwale in den Sommermonaten nur von am Meeresboden lebenden Organismen in den nördlichen Meeren ernähren – und das auch für den Rest des Jahres –, gab es Berichte darüber, dass Grauwale Filter fressen und Krill von der Oberfläche abschöpfen. an Orten wie der San Francisco Bay.

Die Anpassungsfähigkeit von Grauwalen ist seit langem bekannt – aber die Häufigkeit, mit der diese Verhaltensweisen auftraten, deutete für einige auf eine unmittelbare Anpassungsreaktion auf Nahrungsmangel oder möglicherweise auf Verhaltensweisen hin, die niemand jemals wirklich beachtet hatte.

„Das ist zum Teil das Spannende an dieser Forschung“, sagte Raverty. Dadurch konnten Wissenschaftler eine Grundlage erstellen, auf der sie nun Vergleiche anstellen können.

„Wenn wir uns die nächsten fünf oder 15 Jahre ansehen und es zu einem erneuten Auftreten kommt“, sagte er, hätten sie diese Daten zum Vergleich.

Was die Zukunft und die Erholung der Bevölkerung betrifft?

„Ich denke darüber nach … diese Wale werden nicht verschwinden. Sie werden nicht aussterben“, sagte Stewart. „Aber wenn die Umwelt viel marginaler wird, sehen wir möglicherweise nicht mehr so ​​viele Wale wie in der Vergangenheit, als wir eine wirklich robuste und produktive Arktis hatten.“ [seafloor] Lebensräume.“

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