Können Kleinkinder helfen, die Ursprünge unserer Vorliebe für Reichtum zu erklären?

Die Einkommens- und Vermögensungleichheit in den USA ist nach wie vor so hoch wie nie zuvor. Analysten sagen, diese Ungleichheit sei ein „großes Problem unserer Zeit“. Experten haben auf schwerwiegende politische Fehler hingewiesen, die das Problem verschärfen, und auf hilfreiche wirtschaftliche Lösungen, um das Leid zu lindern.

Nun sagen Forscher, dass unsere Vorurteile, die Reichen den Armen vorzuziehen, sich möglicherweise früher festsetzen als bislang angenommen – möglicherweise bereits im Kleinkindalter.

Eine neue Studie unter der Leitung eines Psychologen der UC Berkeley legt nahe, dass Vorurteile gegenüber Menschen mit mehr Vermögen auf Überzeugungen zurückgeführt werden können, die bereits im Alter von 14 Monaten entstehen. Die Forscher sagen jedoch, dass eine Vorliebe für reichere Menschen nicht unbedingt auf positive Bewertungen der Kinder über diese zurückzuführen sein muss.

Vielmehr könnte die Ursache in einer negativen Beurteilung derjenigen liegen, die weniger haben.

„Zusammengenommen lässt dies darauf schließen, dass wir irgendwann zu Beginn dieses zweiten Lebensjahres – im Alter von 12 bis 15 Monaten – die Entwicklung dieser auf Wohlstand basierenden Vorurteile beobachten können“, sagte Arianne Eason, Assistenzprofessorin für Psychologie an der UC Berkeley und Hauptautorin der Studie. „Und wenn sie erst einmal da sind, sind sie relativ stark ausgeprägt.“

Der Forschungsergebnisse wurden diesen Monat veröffentlicht in Journal of Experimental Psychology: Allgemein.

In einer Reihe von sieben Experimenten untersuchte das Team, wie Kleinkinder Vorlieben für Menschen zeigten, die bestimmte Arten von Ressourcen – Spielzeug und Snacks – in unterschiedlichem Maße wollten. Neben einer Vorliebe für die „wohlhabendere“ Person mit mehr Ressourcen zeigten die Kinder auch Abneigung und Meidung gegenüber jenen, die die Forscher in den Experimenten als „ärmere“ Personen bezeichneten.

Zusammengenommen weisen die Ergebnisse auf die tief verwurzelte Art und Weise hin, wie sich Menschen Vorstellungen darüber bilden, was ihnen wichtig ist.

Die Forschung wurde teilweise durch Easons frühere Arbeit mit Kindern inspiriert. Während seines Studiums arbeitete Eason in einem Labor, das untersuchte, wie Säuglinge und Kinder über die Verteilung von Ressourcen dachten und wie diese verteilt werden sollte. Diese Forschung zeigte durchweg, dass Kleinkinder und Vorschulkinder im Allgemeinen Menschen bevorzugten, die Ressourcen gleichmäßig verteilten. Vermögensbasierte Vorurteile hingegen wurden damals als später in der Entwicklung auftretend angesehen, möglicherweise durch direkte Gespräche und Sozialisation.

Doch Eason fragte sich zunehmend weniger, wie Menschen Ressourcen verteilen, sondern vielmehr, wie Kinder den bloßen Besitz dieser Ressourcen verstehen. Um Antworten zu finden, konzentrierten sich Eason und ihre Mitarbeiter auf kleine Kinder in einem Alter, in dem das Lernen über die soziale Welt rasch voranschreitet.

Zunächst mussten sie herausfinden, ob Kleinkinder überhaupt Informationen darüber behalten, wer mehr Gegenstände besitzt, die als Indikator für „Reichtum“ gelten. Sie brachten 35 Kinder in einem Raum zu zwei Personen, die beide eine durchsichtige Schüssel hatten. Eine der Schüsseln war mit Dingen wie Spielzeug oder Snacks gefüllt; die andere war fast leer.

Später holte jeder eine neue Schüssel hervor und verließ den Raum. Dieses Mal waren die Schüsseln jedoch undurchsichtig. Obwohl die Teilnehmer nicht sehen konnten, wie viele Gegenstände sich in den Schüsseln befanden – oder ob überhaupt Spielzeug oder Snacks darin waren –, wählten sie mit deutlich höherer Wahrscheinlichkeit die Schüssel der Person, die zuvor mehr hatte. Es war klar, dass die Kleinkinder diese Information behalten konnten.

Als nächstes wollten die Forscher testen, was sie mit diesem Wissen machten und wie es bei der Entscheidung mitwirkte, wem sie halfen, wenn Erwachsene knapp an Ressourcen waren – in diesem Fall an Bauklötzen, um einen Turm zu bauen. Kleinkinder entschieden sich eher für die Person, die zu Beginn der Studie über mehr Ressourcen verfügte. Das deutete auf eine länger anhaltende Präferenz für die wohlhabenderen Personen hin.

Immer wieder zeigten die Kinder, dass sie den Reichtum im Auge behielten, lieber den Reichen halfen und eher mit denen spielten, die über mehr Mittel verfügten.

Die Reichen schnitten immer besser ab.

„Es ist ganz klar, dass Kleinkinder gut mitlesen können und diese Verhaltenspräferenzen gegenüber Menschen haben, die mehr davon haben“, sagte Eason und fügte hinzu, dass die Auswirkungen bei Kindern unter etwa 13 Monaten geringer seien.

Anschließend verfolgte das Team die Augenbewegungen der Kleinkinder, während auf einem Bildschirm ein Video abgespielt wurde. Ein Erwachsener auf dem Bildschirm verteilte ungleiche Mengen an Hilfsmitteln – diesmal Legosteine ​​und Knallbonbons. Zunächst unterschied sich der Blick der Kinder kaum. Doch dann hörten sie sich entweder eine positive Aufnahme an, in der über den Erwachsenen im Video gesagt wurde: „Sie ist ein gutes Mädchen, sie hat gute Arbeit geleistet“, oder eine negative, in der es hieß: „Sie ist ein böses Mädchen, sie hat schlechte Arbeit geleistet.“

Diejenigen, die die positive Botschaft hörten, widmeten sich gleichermaßen den reichen und den armen Menschen. Die in der Gruppe mit der negativen Botschaft konzentrierten sich dagegen mehr auf die ärmeren Menschen.

„Es ist nicht so, dass Kleinkinder eine Vorliebe für reiche Leute hatten“, sagte Eason. „Vielleicht hatten sie sogar eine Abneigung gegen arme Leute.“

Eason und ihre Co-Autoren sagen, ihre Arbeit zeige, dass die Beseitigung der Vermögensungleichheit eine konzentrierte Anstrengung der Erwachsenen erfordert, um die Art und Weise zu ändern, wie kleine Kinder über ärmere Menschen denken und sich ihnen gegenüber verhalten. Dies müsse mit Hilfe von Menschen und Institutionen im Leben der Kinder geschehen, die helfen können, die negativen Einstellungen zu bekämpfen, die Kinder etwa in der Zeit bemerken, in der sie laufen lernen.

„Das sind tief verwurzelte Tendenzen“, sagte Eason. „Das bedeutet, dass wir hart daran arbeiten müssen, sie zu beseitigen und große Anstrengungen unternehmen müssen. Aber das heißt nicht, dass wir davor zurückschrecken sollten.“

Sicherlich könnte ein Teil der auf Reichtum basierenden Voreingenommenheit mit der Evolution zusammenhängen, sagte sie. Vielleicht fühlen sich Menschen von Natur aus zu jenen hingezogen, die über Ressourcen verfügen, die ihnen beim Überleben helfen.

Doch Eason sagt, dass noch mehr dahintersteckt. Ihre Forschung zeigt, wie wir systematisch über Ungleichheit nachdenken sollten und wo der Ursprung dieses auf Reichtum basierenden Vorurteils liegt. Nur so können wir die Vorurteile vieler Erwachsener bekämpfen, die den Reichen zugutekommen und eine Politik gegen die Armen aufrechterhalten.

„Nur weil Vermögensvorurteile im zweiten Lebensjahr auftreten, heißt das nicht, dass die Welt so sein muss“, sagte Eason. „Wir sind als Menschen sehr flexibel. Wir können Richtlinien entwickeln, die einigen unserer anfänglichen Neigungen entgegenwirken, um die Ergebnisse zu erzielen, die wir sehen möchten.“