Kodiak Robotics hat sein erstes autonomes Testfahrzeug für das US-Verteidigungsministerium vorgestellt, einen Ford F-150 Pickup, den das Startup mit seiner Software und seinem Sensor-Stack ausgestattet hat.
Das Verteidigungsministerium nutzt das Fahrzeug, um autonome Überwachungs- und Aufklärungsmissionen im Gelände, unter verschiedenen Einsatzbedingungen und in Umgebungen mit GPS-Anforderungen zu testen. Kodiak erhielt im Dezember 2022 den 50-Millionen-Dollar-Zweijahresvertrag mit der Armee und hat nun ein weiteres Jahr Zeit, um zwei geländetaugliche Fahrzeuge auf Basis des F-150 zu bauen und auszuliefern. Wenn der Pilot erfolgreich ist, könnte Kodiak einer der zukünftigen Partner der Armee sein, die an der Weiterentwicklung autonomer militärischer Anwendungen arbeitet.
„Letztendlich wird das Schlachtfeld von morgen autonom sein“, sagte Don Burnette, CEO und Mitbegründer von Kodiak, gegenüber Tech. „Wir wollen Männer und Frauen aus der Gefahrenzone bringen. Und das ist die Technologie, die uns in die Zukunft der umkämpften Umgebungen führen wird.“
Der Großteil der Markteinführungen von Kodiak konzentriert sich auf die Kommerzialisierung selbstfahrender Lkw, doch viele Unternehmen für fortschrittliche Mobilität sehen im Militär einen schnelleren Weg zu Einnahmen. Die Armee hat Fortschritte gemacht verschiedene Projekte widmet sich dem autonomen Fahren, und die Air Force hat Unternehmen wie Electric Vertical Takeoff and Landing (eVTOL) unter Vertrag genommen Archer Aviation und Joby Aviation zur Förderung fortschrittlicher Lufttechnologie in nationalen Verteidigungsstrategien.
Im Rahmen seiner Partnerschaft mit dem Verteidigungsministerium stellt Kodiak hauptsächlich die Software- und Sensorsuite bereit und wird mit Hardwareanbietern zusammenarbeiten, um den Kodiak-Treiber in ein speziell entwickeltes Bodenaufklärungsfahrzeug der nächsten Generation zu integrieren, das noch nicht entwickelt wurde oder gebaut. Kodiak und das Verteidigungsministerium hatten mit der Idee eines Fahrzeugs im ATV-Stil gespielt, fanden diese jedoch für den Anwendungsfall zu klein.
„[ATV-like vehicles] Sie sind in der Regel ziemlich leistungsschwach und können nicht viel Rechenleistung, Sensorik und Menschen transportieren“, sagte Burnette gegenüber Tech. „Von der Größe her entsprach die F-150 also eher der ultimativen Plattform, die die Armee anstrebt. Und es ist ein sehr leistungsfähiges Fahrzeug.“
Aus Sicht von Kodiak ist es am wichtigsten, einen Software- und Sensor-Stack bereitstellen zu können, der in mehrere verschiedene Fahrzeugtypen integriert werden kann und eine Vielzahl von Anwendungsfällen bedient. Hier kommen die modularen, austauschbaren SensorPods von Kodiak ins Spiel, die das Startup in seinen Klasse-8-Lkw einsetzt. Kodiak sagt, dass es seine Pods für Verteidigungsanwendungen angepasst hat und dass der sogenannte DefensePod vor Ort von einem Techniker ohne spezielle Ausbildung in höchstens 10 Minuten ausgetauscht werden kann. Nach Angaben des Unternehmens dauerte es weniger als sechs Monate, bis der Kodiak-Treiber in ein neues Fahrzeug eingebaut wurde.
„Wir haben unser autonomes Fahrsystem so entwickelt, dass es auch für andere Umgebungen außerhalb der Autobahn geeignet und breit anwendbar ist“, sagte Burnette. „Wir halten das für einen strategischen Vorteil. Und wir wollen uns die Tatsache zunutze machen, dass unser System in diesen Dual-Use-Umgebungen funktioniert.“