Don Burnette, CEO und Mitbegründer des Startups Kodiak Robotics für selbstfahrende Lkw, hatte ein „Aha“-Erlebnis, als das Unternehmen die Zusammenarbeit mit dem US-Verteidigungsministerium aufnahm.
Kodiaks Mission war schon immer, autonome Langstreckentransporte zu entwickeln, doch vor zwei Jahren erhielt das Startup einen 50-Millionen-Dollar-Auftrag vom Verteidigungsministerium, um der Armee bei der Automatisierung von Bodenfahrzeugen für risikoreiche Missionen zu helfen. Dieser Deal verschaffte Kodiak Zugang zu dringend benötigtem Kapital in einem schwierigen Finanzierungsmarkt; außerdem bekam das Startup die Möglichkeit, seine selbstfahrenden Fahrzeuge in unstrukturierten Offroad-Umgebungen zu testen.
Durch diese Erfahrung kam man auf eine Idee: Das Fahren abseits befestigter Straßen könnte einen schnelleren Weg zum Markt bieten als das Fahren mit Lastwagen auf Autobahnen.
Kodiak hat diese Woche Pläne angekündigt, bis Ende 2024 oder Anfang 2025 in Zusammenarbeit mit Atlas Energy Solutions, einem Anbieter von Stützmittel (auch bekannt als Sand) und Ölfeldlogistik, einen vollständig fahrerlosen kommerziellen Lkw-Dienst einzuführen.
Kodiak und Atlas führen seit einigen Monaten Tests mit autonomen Fahrzeugen durch. Im Mai absolvierten die beiden Unternehmen Kodiaks ersten Lieferlauf ohne Fahrer. Ein Sattelschlepper ohne menschlichen Fahrer an Bord – nur mit Kodiaks Hardware- und Software-Stack für autonomes Fahren – lieferte Fracking-Sand für Atlas im abgelegenen Permian Basin in West-Texas. Der 21 Meilen lange Landstreifen, auf dem Kodiak fuhr, hat keine befestigten Straßen oder Gebäude jeglicher Art – nur „Kakteen und Büsche da draußen“, sagte Burnette.
Das Fahren im Gelände stellt AV-Unternehmen vor eine Reihe einzigartiger Probleme. So kann sich das Fahrzeug beispielsweise nicht auf HD-Karten verlassen, da diese oft nicht vorhanden sind. Zudem ändern sich die Offroad-Umgebungen mit den unterschiedlichen Wetterbedingungen.
Burnette sagte, in der Wüste von Texas „verschiebt sich der Sand ständig und alles verändert sich stündlich.“
„Das Fahrzeug muss also erkennen, welche Fahrbahn befahrbar ist. Wie kommt man ans Ziel?“, sagte Burnette. „Und das ist etwas, was die Technologie bei Kodiak in den letzten Jahren wirklich verfeinert hat, und das wurde insbesondere durch unsere Zusammenarbeit mit dem Verteidigungsministerium vorangetrieben.“
Der Gründer stellte fest, dass zumindest im Falle von Atlas der Offroad-Einsatz heute eine bessere Produkt-Markt-Passung darstellt als der Fernverkehr.
Laut Burnette laufen die Sandtransporte von Atlas rund um die Uhr. Das bedeutet, dass der Betrieb der Lastwagen teurer ist, weil mindestens drei Fahrerschichten erforderlich sind, um sie in Bewegung zu halten.
„Der Wert der Autonomie in diesem speziellen Bereich ist also pro Lkw tatsächlich höher als der Wert des Fernverkehrs“, sagte Burnette. „Darüber hinaus konnten wir angesichts der Umgebungsstruktur und der Geschwindigkeiten unseren fahrerlosen Betrieb mit der von uns entwickelten Technologie bereits validieren, und das bedeutet, dass wir ihn in diesem Jahr effektiv einsetzen können.“
Kodiak plant weiterhin, parallel zu seiner Arbeit mit Atlas und dem Verteidigungsministerium den Fernverkehr zu verfolgen. Aber der Weg zur Umsatzgenerierung ist viel länger. Um nachhaltig zu sein und dieses Ziel schließlich zu erreichen, muss Kodiak viel früher bezahlt werden.
Kodiaks Vertrag mit Atlas umfasst zunächst zwei Lkw, später sollen weitere hinzukommen. Das Startup wird ein Driver-as-a-Service-Modell betreiben, bei dem Atlas die Lkw direkt von einem OEM kauft und Kodiak sie mit seiner Technologie ausstattet und fortlaufende Support- und Überwachungsdienste bereitstellt.
Kodiak ist nicht das einzige Startup für autonomes Fahren, das Geld des Verteidigungsministeriums nutzt, um einen Offroad-Markt zu erschließen. Die Armee hat Anfang des Jahres Overland AI, einem anderen Unternehmen, das ein selbstfahrendes System für militärische Einsätze entwickelt, bis zu 18,6 Millionen Dollar zur Verfügung gestellt, um einen Prototypen eines autonomen Software-Stacks für sein Programm für Roboter-Kampffahrzeuge zu entwickeln. Overland gehört zu einer Reihe von Startups und etablierteren Unternehmen, die sich im AV-Sektor eine Offroad-Nische erobern.
„Ich glaube“, so Burnette, „dass es an diesem Punkt die Unternehmen sind, die möglichst schnell einen Weg zur Profitabilität finden, die am Ende gewinnen werden.“