Die Eisfestung des Glacier-Nationalparks bröckelt. Die riesigen Bäume des Sequoia-Nationalparks stehen in Flammen. Und selbst die zähen Kakteen des Saguaro-Nationalparks haben mit der jahrzehntelangen Dürre zu kämpfen.
Seit ihrer Gründung verkörpern Nationalparks mit ihren riesigen Weiten und atemberaubenden Landschaften den Pioniergeist Amerikas.
Doch heute gefährdet die Klimakrise die Symbole vieler Parks und stellt ihnen eine Zukunft bevor, in der ihre Namen grausame Ironie sein könnten.
Tief im Glacier-Nationalpark von Montana ist der einst majestätische Grinnell-Gletscher heute stark geschrumpft.
Nach einer anstrengenden Wanderung bietet sich den Besuchern ein atemberaubender Anblick: ein ruhiger See mit hellblauem Wasser, eingebettet zwischen hoch aufragenden Gipfeln.
Aber so schön er auch ist, die bloße Anwesenheit dieses Sees zeugt von den Verwüstungen eines sich schnell erwärmenden Planeten.
Noch vor wenigen Jahrzehnten war diese Landschaft völlig zugefroren.
Jetzt ist der Gletscher selbst in eine kleine, vor der Sonne geschützte Mulde am Rande des Sees verbannt, die durch sein eigenes Schmelzen entstanden ist.
Während er seine Steigeisen anlegt, staunt der Student Ryan Bergman über die Überreste des Eiskörpers.
„Ich möchte wissen, dass dieses Zeug noch viele Jahre erhalten bleibt“, sagt der 22-Jährige, der sich auf eine zweimonatige Reise begeben hat, um ein Dutzend Parks zu erkunden.
Er träumt davon, eines Tages mit seinen eigenen Kindern zurückzukehren, um die gleichen Sehenswürdigkeiten zu sehen.
Aber die Zeit drängt.
Der Park hat seit den 1850er Jahren bereits 60 Prozent seiner gleichnamigen Gletscher verloren, und Wissenschaftler sagen voraus, dass sie bis zum Ende des Jahrhunderts vollständig verschwinden werden.
Philosophischer Wandel
Familien aus ganz Amerika und dem Ausland strömen zu diesen Naturwundern, um unvergessliche Erinnerungen zu schaffen.
Der Schutz der 63 Nationalparks des Landes ist ein seltener Punkt politischer Konvergenz in einem stark gespaltenen Land. Da diese Websites jedes Jahr Dutzende Millionen Besucher besuchen, ist dies auch eine wirtschaftliche Notwendigkeit.
Die Regierung von Präsident Joe Biden hat kürzlich fast 200 Millionen US-Dollar angekündigt, um sie bei der Anpassung zu unterstützen – Mittel, die durch sein unterzeichnetes Klimagesetz bereitgestellt werden.
Doch trotz dieser Bemühungen ist die Realität so, dass nicht alles gerettet werden kann.
Diese ernüchternde Wahrheit hat bei der für ihren Schutz zuständigen Bundesbehörde, dem National Park Service (NPS), eine Identitätskrise ausgelöst.
Es wurde durch ein Gesetz von 1916 ins Leben gerufen, das dazu aufrief, diese wertvollen Stätten „unbeeinträchtigt zu erhalten, damit künftige Generationen sie genießen können“.
Aber es ist jetzt „ziemlich klar, dass es vielerorts nicht erreichbar ist“, gibt John Gross zu, ein Ökologe des NPS-Programms zur Reaktion auf den Klimawandel.
„Es ist durchaus möglich, dass die Parks das ikonische Merkmal verlieren, nach dem sie benannt wurden.“
Die Klimakrise hat daher zu einem tiefgreifenden Wandel in der Philosophie der Organisation geführt: Es ist kein Tabu mehr, den natürlichen Zustand eines Parks zu verändern, um einer weiteren Verschlechterung entgegenzuwirken.
Chopperfahrten für Bullenforellen
Wo Schlachten bereits verloren sind, werden nun strategische Interventionen unternommen, um zu versuchen, den Krieg zu gewinnen.
Am Ufer des Glacier Lake McDonald erzählt Chris Downs, der Leiter der Wasserressourcen des Parks, die Geschichte der enormen Anstrengungen, die nötig waren, um die bedrängte Bullenforelle zu retten.
Bei dem Fisch handelt es sich um eine einheimische Art, die durch die Erwärmung des Wassers bedroht ist, was zum Teil auf die verringerte Eisschmelze im Spätsommer zurückzuführen ist.
Außerdem steht sie im Wettbewerb mit gebietsfremden Seeforellen, die zum Angeln eingeführt wurden und besser an die veränderten Bedingungen angepasst sind.
Vor fünfzig Jahren waren die Bullenforellen ihren invasiven Artgenossen zahlenmäßig um fünf zu eins überlegen. Heute ist die Situation umgekehrt.
Im Jahr 2014 wurde beschlossen, die einheimischen Arten in kühlere, flussaufwärts gelegene Gewässer umzusiedeln, wo sie zuvor noch nie gefunden worden waren.
Downs erinnert sich, dass Arbeiter Dutzende Fische in mit Eisbeuteln gefüllten Rucksäcken transportierten, und Tausende weitere von Fischfarmen sollten per Hubschrauber in ihre neuen Lebensräume gebracht werden.
„Sie wachsen wirklich gut“ in ihrem neuen Zuhause, sagt der Biologe.
Kritiker sprechen von einer Manipulation der Natur. Downs nennt es eine „Notwendigkeit“.
Aufgrund des Klimawandels führt der Park unter anderem DNA-Tests bedrohter Weißborkenkiefern durch, um diejenigen zu identifizieren, die am widerstandsfähigsten gegen Dürre sind und die im Rahmen eines Wiederherstellungsplans an bestimmten Standorten gepflanzt werden sollen.
Strände wieder aufbauen
Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass sich Nationalparks doppelt so schnell erwärmen wie der Rest des Landes, da sie hauptsächlich in klimasensiblen Regionen wie Gebirgszügen oder in Alaska nahe dem Nordpol liegen.
„Wir sehen bereits jetzt in allen Parks transformative Auswirkungen des anthropogenen Klimawandels“, warnt Gross.
Im Indiana Dunes National Park stehen die Strände unter Wasser und die gleichnamigen Dünen stürzen ein.
Diesmal wehren sich die Parkarbeiter.
Jedes Jahr füllen sie ein beschädigtes Gelände am Südufer des Michigansees auf, wo die einzigartige Artenvielfalt des Parks inmitten umliegender Stahlwerke und eines Kohlekraftwerks gedeiht.
An einem Tag im November wird der Kampf gegen die Erosion durch das Kommen und Gehen zweier großer Baggerfahrzeuge symbolisiert.
Etwa 80.000 Tonnen Sand, der in einem Steinbruch abgebaut wurde, werden verwendet, um den Strand am Fuße der berühmtesten Düne des Parks aufzufüllen: Mount Baldy, ein beliebter Sommerort für Urlaubstouristen aus Chicago.
Wie Thomas Kanies, Projektmanager des Army Corps of Engineers, erklärt: „Das Ziel besteht immer darin, den Strand so zu halten, wie er immer war“ – und dadurch auch die Dünen hinter dem Strand zu erhalten.
Die Nähe zum Industriehafen von Michigan City sei der Hauptverursacher der Erosion, sagte Kanies, da der Pier den Sandfluss entlang der Küste blockiert.
Während die Situation einst beherrschbar war, verändert der Klimawandel „die Spielregeln völlig“, sagt die NPS-Geologin Erin Argyilan.
Harte Kompromisse
Das Schelfeis, das sich im Winter bildet, „war sozusagen unsere erste Verteidigungslinie, um die Dünen vor den hohen Wellen zu schützen, die bei Herbst- und Winterstürmen natürlich auftreten“, erklärt Argyilan.
Aber aufgrund des Klimawandels kommt das Eis erst im Dezember, wenn nicht im Januar, und die Stürme beginnen Ende Oktober.
Verschärft wird das Problem durch wärmere Seen, die heftigere Stürme auslösen, und einen immer heftigeren Regenwasserabfluss.
Ein weiteres Phänomen, das Argyilan untersucht: ein schnellerer Frost-Tau-Zyklus im Sand, der zum Einsturz von Dünensegmenten führt.
„Unser Ziel ist es, die Auswirkungen so weit wie möglich zu minimieren“, sagt Argyilan, räumt jedoch ein, dass Strandnahrung einem „Pflaster“ gleichkommt.
Es wurden auch drastischere Maßnahmen versucht.
Der Michigansee, der einem natürlichen 30-Jahres-Schwankungszyklus unterliegt, erreichte im Jahr 2020 einen aktuellen Wasserstandshöchststand, was die Auswirkungen heftiger Stürme verstärkte.
Häuser in einem der an den Park angrenzenden Dörfer drohten einzustürzen, und die Bewohner errichteten riesige Felsblöcke am Strand, um sie vor Erosion zu schützen.
Diese Lösung löste jedoch Kontroversen aus, da die Hindernisse die Verschlechterung der Dünen weiter entlang der Küste verschlimmerten.
Wie Betsy Maher, Geschäftsführerin der Gruppe Save the Dunes, es ausdrückt: „Wir können den Strand nicht für ein paar Häuser zerstören.“
Das Dilemma bringt den harten Kompromiss auf den Punkt, den der Klimawandel manchmal mit sich bringt: die Natur bewahren oder den Menschen Vorrang geben?
Eine Sisyphusarbeit
Im Saguaro-Nationalpark in Arizona, der Heimat der größten Konzentration ikonischer Saguaro-Kakteen des Landes, gruppieren sich etwa zwei Millionen der hoch aufragenden Wüstenpflanzen wie ein Wald und strecken ihre Arme gen Himmel.
Für das ungeübte Auge scheinen sie zu gedeihen.
Allerdings sind diese widerstandsfähigen Kakteen, die sich entwickelt haben, um in extrem trockenen Umgebungen zurechtzukommen, aufgrund einer Dürre, die vor etwa 30 Jahren begann, versteckten Bedrohungen ausgesetzt.
Im Jahr 2020 und erneut im letzten Jahr gab es in der Region im Sommer ungewöhnlich geringe Niederschläge, typischerweise eine Zeit mit Monsunregen.
Während dieser Zeit begann eine nicht heimische Pflanze, das Büffelgras, den Park zu besiedeln. Dieses invasive Unkraut, das als Viehfutter aus Afrika eingeführt wurde, schürt Brände, die in der Vergangenheit Saguaros verwüstet haben, beispielsweise 1994 und 1999.
Die Art, die die Berghänge in strohgelben Klumpen bedeckt, „ist die meiste Zeit des Jahres sehr trocken und kann sich schnell und recht leicht entzünden“, sagt Parkbiologe Frankie Foley.
Unter Foleys Leitung versammeln sich jedes Wochenende Freiwillige, um sich den Eindringlingen zu stellen und sie mit der Hand aus dem Boden zu ziehen. Mit Spitzhacken bewaffnet graben sie unermüdlich und stehen angesichts der Größe des Parks vor einer gewaltigen Aufgabe.
Die nächste Generation ist gefährdet
Die Dürre ist so stark geworden, dass auch die Saguaros darum kämpfen, die Zukunft ihrer Art zu sichern.
Junge Saguaros, die langsam wachsen, sind aufgrund ihrer begrenzten Wasserspeicherkapazität besonders gefährdet. Mit 15 Jahren sind sie gerade mal 10 Zentimeter groß, was sie sehr anfällig für Dürrebedingungen macht.
Infolgedessen „haben wir seit Mitte der 1990er-Jahre nicht mehr sehr viele junge Saguaros überlebt“, sagt Don Swann, ein weiterer Biologe im Park.
Ausgestattet mit einem Maßstab zur Messung von Baby-Saguaros findet Swann nach einer 10-minütigen Suche nur ein einziges Exemplar.
Aufgrund der Langlebigkeit der alten Kakteen, die bis zu zwei Jahrhunderte alt werden können, ist auf den ersten Blick kaum etwas Ungewöhnliches zu erkennen.
Laut der alle zehn Jahre stattfindenden Volkszählung des Parks war die Saguaro-Population im Jahr 2020 nur geringfügig höher als im Jahr 2010, und Swann erwartet einen Rückgang im Jahr 2030.
Wenn die aktuellen Trends anhalten, „dann werden wir ab einem bestimmten Punkt … keine Saguaros mehr im Saguaro-Nationalpark haben“, sagt er.
Ein Weckruf?
Über die ökologische Zerstörung hinaus hat der Verlust von Saguaros und Gletschern weitreichende kulturelle Folgen.
Für die Indianerstämme haben diese Naturwunder eine tiefe spirituelle Bedeutung.
Das Volk der Tohono O’odham betrachtet Saguaros als ihre Vorfahren und verlässt sich auf ihre Früchte, um zeremoniellen Sirup herzustellen.
Ebenso verehrt die Blackfeet Nation Gletscher als heilig und erkennt ihre entscheidende Rolle bei der Erhaltung des Lebens an.
„Wegen des Wassers wurden wir hier in dieser Gegend untergebracht“, sagt Termaine Edmo, die Klimakoordinatorin des Stammes.
Unter ihrer engagierten Führung haben die Blackfeet Schneezäune gebaut, um den Schnee auf dem Grasland von Montana direkt unterhalb der Berge zu schützen – eine feuchtigkeitssparende Technik.
Ihre persönliche Verbindung zum Land ist spürbar: Der indianische Name einer ihrer Töchter, Iitspigoonskoo, bedeutet „Gletscher“.
„Sie fragt mich ständig: ‚Mama, was passiert, wenn oben auf den Bergen kein Schnee mehr liegt? Ändert sich mein indianischer Name?‘“, sagt Edmo. Darauf antwortete sie: „‚Nein, dann passen wir uns an, Baby, so wie sich unsere Vorfahren an diese neue Welt angepasst haben.‘“
Könnten diese Verluste als Weckruf dienen und mehr Amerikaner dazu veranlassen, den Klimawandel als Priorität anzuerkennen?
Wylie Carr, Spezialistin für Klimaplanung beim NPS, stimmt zu, dass Nationalparks „natürliche Klassenzimmer“ für Jung und Alt sind, um „wirklich zu sehen und zu erleben, wie sich der Klimawandel auf natürliche und kulturelle Ressourcen auswirkt“.
Zu diesem Zweck sind die gewundenen Pfade des Glacier-Nationalparks mit Schildern übersät, die drängende Fragen aufwerfen.
„Wie viele Gletscher bleiben der nächsten Generation übrig?“ fleht einer.
Die Hoffnung besteht darin, dass die Sensibilisierung zu Überzeugungen – und zum Handeln – führt.
© 2024