Die Seevogelbiologin Bonnie Slaton rutscht von der Seite ihres kleinen Bootes und watet durch hüfthohes Wasser, braune Pelikane, die über ihnen schweben, bis sie die Küste von Raccoon Island erreicht.
Während der Brutzeit der Seevögel ist der Ort eine lärmende Symphonie aus Lärm und Bewegung – und einer der wenigen verbliebenen Zufluchtsorte für die legendären Pelikane.
Die halbmondförmige Insel ist der letzte Landstreifen, der Louisiana vom Golf von Mexiko trennt – eine natürliche Bremsschwelle gegen Stürme, die vom Meer heranrollen. Eine einstündige Bootsfahrt vom Festland entfernt ermöglicht die Abgeschiedenheit der Barriereinsel den Vögeln, auf Mangroven und Sandstränden in sicherer Entfernung von den meisten Raubtieren zu nisten.
Vor einem Dutzend Jahren gab es etwa 15 niedrig gelegene Inseln mit Brutkolonien des Staatsvogels von Louisiana. Aber heute beherbergen nur etwa sechs Inseln im Südosten von Louisiana braune Pelikannester – der Rest ist unter Wasser verschwunden.
„Louisiana verliert rapide Land“, sagte Slaton, ein Forscher an der University of Louisiana in Lafayette. „Absenkung und Anstieg des Meeresspiegels sind ein Doppelschlag.“
Die verschwindenden Inseln bedrohen eines der berühmtesten Schutzgebiete des letzten Jahrhunderts Erfolgsgeschichten– die jahrzehntelangen Bemühungen, die Pelikane vom Rand des Aussterbens zurückzubringen.
An Land sind braune Pelikane ungeschickt aussehende Vögel, deren riesige Schnäbel und Flügel ihnen das verleihen, was Slaton eine „dumme“ Luft nennt. Aber tief über dem Ozean schwebend, ihre Flügelspitzen über das Wasser gleiten, sind Pelikane stromlinienförmig und majestätisch.
Dieselben Kräfte, die diese Küsteninseln verschlingen, lassen auch die Salzwassersümpfe im Süden Louisianas schneller verschwinden als irgendwo sonst im Land. Wissenschaftler schätzen, dass Louisiana alle 60 bis 90 Minuten ein Fußballfeld an Boden verliert.
„Wir stehen an vorderster Front des Klimawandels. Es passiert alles hier“, sagte der Ökologe Jimmy Nelson von der University of Louisiana in Lafayette.
___
Der Besuch einer Seevogelkolonie ist wie der Eintritt in das geschäftige Treiben einer geschäftigen Stadt, mit Vogelvierteln, die locker nach Arten gruppiert sind – Pelikane, Seeschwalben, Reiher, Löffler und Möwen, die alle ihre Küken mit Nahrung versorgen.
Als Slaton und zwei weitere Biologen an der Küste von Raccoon Island spazieren gehen, landen die Vögel. Die wirbelnde, herabstürzende Kakophonie des gefiederten Lebens kündigt die Eindringlinge an. Die Rufe von tausend lachenden Möwen sind laut genug, um das menschliche Denken zu übertönen.
Während Slaton durch Sanddünen wandert, um Batterien und Speicherkarten für 10 Wildkameras an Stangen auszutauschen, wird ihr T-Shirt mit weißem Vogelkot gesprenkelt.
Die bewegungsaktivierten Kameras wurden eingerichtet, um Pelikannester in verschiedenen Lebensräumen zu beobachten. Einige der runden Nester aus Glattem Schnurgras sind auf Mangrovenbeständen gebaut, andere auf grasbewachsenen Hügeln.
Die Frühaufsteher schnappen sich Mangroven-Penthouses, wo Nester eine bessere Chance haben, Stürme zu überleben, erklärt Slaton. „Die späten Nester sind am Boden, was riskanter ist.“
Kameradaten haben gezeigt, dass die Hauptbedrohung der letzten Jahre Überschwemmungen sind, die ganze Nester wegspülen können, wie es im April 2021 geschah.
Vorbei an einem Bodennest beugt sich Slaton vor, um zuzusehen, wie sich zwei winzige federlose graue und rosa Pelikanküken winden, die Augen noch geschlossen. Sie schätzt, dass sie über Nacht oder früher an diesem Tag geschlüpft sind.
Innerhalb einer Woche sind die Küken mit flaumigen weißen und grauen Federn bedeckt. Wenn die Eltern das Nest verlassen, stehen die älteren Küken Wache, schwanken und fauchen bei wahrgenommenen Bedrohungen.
Das Beobachten einer Seevogelkolonie offenbart sofort das Versprechen und die Zerbrechlichkeit neuen Lebens. Dann wischen sich die Biologen plötzlich wieder weiße Tropfen von der Stirn.
Sie nehmen die Luftangriffe nicht übel. Schließlich dient der reichliche Vogelkot als natürlicher Dünger, der aus dem Sand und den Steinen der Insel Sträucher und Gräser wachsen lässt. Ihre Wurzeln verlangsamen die Erosion.
Ohne Seevögel würde das Land viel schneller verschwinden.
___
Als Mike Carloss in den 1960er Jahren ein Kind in Louisiana war, sah er nie braune Pelikane.
Die großen Küstenvögel gehörten zu den ersten Arten, die 1970 in den USA für gefährdet erklärt wurden. Wie Weißkopfseeadler waren ihre Populationen durch den weit verbreiteten Einsatz von DDT-Pestiziden dezimiert worden, die die Eierschalen verdünnten und das Schlüpfen gesunder Küken verhinderten.
Die geliebten Pelikane waren vollständig aus Louisiana verschwunden, wo ihr Abbild nur noch auf der Staatsflagge blieb. Aber ein langjähriger Versuch, sie zurückzubringen, führte zu einer der inspirierendsten Comeback-Geschichten des Landes.
Nach den USA DDT-Verbot 1972 brachten Biologen Pelikanküken aus Florida, um leere Inseln im Golf von Mexiko wieder zu bevölkern. Mehr als 1.200 wurden freigelassen im Südosten von Louisiana über 13 Jahre.
Einer der Orte war Raccoon Island, wo Carloss, damals ein jugendlicher Feldassistent am Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, sich daran erinnert, wie er als Ersatzeltern Fische vom Strand geworfen hat, um Küken zu füttern.
„Ich habe diese jungen Pelikane auf einer abgelegenen Insel babysittet“, erinnert er sich. „Jemand musste sie im Wesentlichen von Hand füttern.“
Als staatlicher Wildtierbiologe über mehr als zwei Jahrzehnte hinweg beaufsichtigte Carloss später mehrere Restaurierungsprojekte auf der Insel. Aber jetzt befürchtet er, dass, wenn immer mehr Inseln verschwinden, „wir in die Zeit der sechziger Jahre zurückfallen würden, und nicht wegen der Vergiftung.“
___
Der Schutz dessen, was übrig bleibt, hängt vom kontinuierlichen menschlichen Eingreifen ab.
Heute ist eine Seite von Raccoon Island von Wellenbrechern aus Granit umgeben, die die Gezeiten umleiten. Sand wurde hineingepumpt, um kleine Lagunen, die sich zu bilden begannen, wieder aufzufüllen.
Erosion ist ein natürlicher Prozess, und im Laufe von Tausenden von Jahren steigen und fallen die meisten Barriereinseln. Im Gegensatz zu vulkanischen Inseln gibt es hier kein Grundgestein, sondern nur Schlickschichten, die das Mississippi-Delta hinuntergespült wurden.
Barrier Islands, wie der Umwelthistoriker Jack Davis mal geschrieben„sind unbeständige, prekäre Orte, die Wind und Waschwasser ausgeliefert sind – sie erschaffen, formen und zerstören.“
Aber der Meeresspiegelanstieg und die zunehmende Häufigkeit und Intensität von Stürmen im Zusammenhang mit dem Klimawandel beschleunigen das Tempo. Und die Inseln wurden von neuen Sedimenten aus dem Mississippi ausgehungert, weil der Lauf des Flusses so war kontrolliert seit den 1940er Jahren mit Deichen, um Überschwemmungen zu verhindern und die Schifffahrt zu unterstützen.
„Das verhindert, dass Sedimente Gebiete erreichen, die schnell absinken“, sagte Jaap Nienhuis, der Erosion an der Universität Utrecht in den Niederlanden und zuvor studiert durchgeführte Recherchen in Louisiana. „Die Küste von Louisiana verliert Land mit der vielleicht höchsten Rate der Welt.“
Alle paar Jahre übernehmen Regierungsbehörden Arbeiten, um einige der Barriereinseln wiederherzustellen und zu erhalten, eine endlose Arbeit. Das Geld kommt vorerst von a rechtliche Abwicklung nach der Ölkatastrophe der Deepwater Horizon 2010, die Hunderttausende von Meerestieren tötete.
Aber es wird nicht ewig dauern – und viele sinkende Inseln werden überhaupt nicht wiederhergestellt.
An einem anderen Tag steuern die Biologen ihr Aluminiumboot an einer unrestaurierten Insel namens Philo Brice vorbei. Mangroven wachsen auf niedrig überschwemmtem Land, und Pelikane nisten in den oberen Ästen, Küken strecken sich, wenn die Eltern mit Fischmahlzeiten landen.
Es ist immer noch ein anständiger Bruthabitat, solange der Boden hält und die Pflanzen über Wasser bleiben. „In fünf oder zehn Jahren kann es hier sein oder auch nicht. Es ist so schnell“, sagte Slaton.
—-
Wenn man in einem kleinen Flugzeug in 152 Metern Höhe fliegt, niedrig genug, um die Köpfe der Pelikane aus den Mangroven ragen zu sehen, ist der Unterschied zwischen Raccoon Island und dem unrestaurierten Philo Brice deutlich: Das eine ist festes Land, das andere wie weiches Brot, das sich in einem auflöst Suppe von Blau.
Bei der Biologin Juita Martinez geführt Bei Untersuchungen an der Küste von Louisiana zwischen 2018 und 2021 fand sie heraus, dass die Zahl der Pelikane auf einer anderen unrestaurierten und überfluteten Insel, Felicity, von 500 auf etwa 20 gesunken ist.
„In den letzten ein oder zwei Jahrzehnten haben wir so viele Nistplätze für Pelikane verloren“, sagte sie.
Braune Pelikane können über 20 Jahre alt werden, und bei langlebigen Seevögeln dauert es einige Zeit, bis die Auswirkungen von Brutproblemen deutlich werden.
Im Moment sind Pelikane an der Küste von Louisiana noch weit verbreitet, und ihre Ähnlichkeiten sind überall – Nummernschilder, Tassen, T-Shirts, Restaurantschilder und Universitätssiegel.
Auf der Musik- und Kunstmesse Bayou Boogaloo sind Pelikan-Kunstwerke oft zuerst ausverkauft, sagte der New Orleans-Maler Patrick Henry, der mit seinen farbenfrohen Vogelporträts dastand.
Der braune Pelikan „ist ein Symbol für Louisiana, genau wie der Adler ein Symbol für Amerika ist“, sagte Rue McNeil, Geschäftsführerin des Northlake Nature Center in Mandeville, Louisiana. „Es wurde auf die Staatsflagge gesetzt, weil dieser besondere Vogel viel Stärke darstellt.“
Und „Opfer“, fügte sie hinzu.
___
Die verschwindenden Inseln sind nicht nur ein Problem für die Vögel.
Eines letzten Nachmittags ruft Theresa Dardar die Nachbarn an, als sie und ihr Ehemann Donald mit ihrem kleinen Boot den Pointe-au-Chien Bayou im Südosten von Louisiana hinunterfahren.
Jeder kennt jeden hier in der engen Gemeinschaft des Indianerstammes von Pointe-au-Chien. Aber ihre Welt verändert sich schnell.
„In diesem Bayou bin ich früher mit meinem Großvater hinuntergefahren. Ich konnte die Hand ausstrecken und das Gras auf dem Land auf beiden Seiten des Bootes ziehen“, erinnert sich Dardar. „Aber schau, wie breit das Wasser jetzt ist – all das Land ist weg.“
Das Boot passiert ein einzelnes weißes Kreuz auf einem niedrigen Ufer, das einen der acht Friedhöfe des Stammes im Bayou markiert. Die Gemeinde ist besorgt, dass steigende Meere und Sturmwellen ihre Vorfahren, Erinnerungen und Kultur wegspülen werden.
Dardar unterstützt Bemühungen zur Wiederherstellung der Inseln. „Ich bin froh, dass sie das für die Pelikane tun, aber sie müssen es auch für die Menschen tun“, sagte sie.
© 2022 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weiterverteilt werden.