Jahrhundertelang sahen die Abenaki im Nordosten der USA und Kanada den Ahornsaft als Geschenk ihres Schöpfers an, das zu einer Zeit kurz vor dem Frühling kam, als die Nahrungsreserven ihrer Vorfahren niedrig waren.
Doch der süße, bernsteinfarbene Sirup und die Menschen, die ihn heute herstellen, stehen vor einer ungewissen Zukunft. Die ikonischen Zuckerahornbäume des Kontinents, die für ihren Saft und ihre Herbstfarben verehrt werden, können dem sich ändernden Klima nicht entkommen.
Steigende Temperaturen wirken sich auf die Ahornbäume aus, wobei das wärmere Klima mehr Wetterextreme, einen früheren Saftfluss, kürzere Zuckerperioden und invasive Insekten mit sich bringt. Und einige glauben, dass es in Teilen des Nordostens der USA für die Zuckerbüsche, wie die Abenaki sie nennen, zu heiß werden könnte, um dort zu bleiben, wo sie seit Jahrhunderten stehen.
Wenn Sie Dürre und Krankheiten hinzufügen, „werfen Sie diese Baumarten mehreren Bedrohungen aus, und sie fallen aus dem Wald und schwächen ganze Ökosysteme“, sagte Andy Finton, Landschaftsschutzdirektor von The Nature Conservancy in Massachusetts.
Die gute Nachricht ist, dass Ahornsirupproduzenten, die mit Universitätsforschern zusammenarbeiten und neuere Technologien einsetzen, ihre Saisons verlängert und ihre Sirupernte erhöht haben. Aber langfristige Bedenken bleiben für die Produzenten, die indigene Bevölkerung und diejenigen, die die Bäume lieben.
Aus Liebe zu den Bäumen
„Ahornbäume sind das ganze Paket“, sagte Finton. Ob sie sich in leuchtendem Sommergrün oder leuchtendem Herbstorange, -rot und -gelb kleiden oder in nackter Rinde dastehen, sie machen sich bemerkbar.
„Wenn du um eine Biegung des Weges biegst und nur ein paar Ahornbäume siehst, sagen sie: ‚Wir sind hier, das ist unser Wald.‘ Es ist normalerweise einfach ein erstaunlicher Ort mit Sträuchern, Wildblumen und Farnen.“
Die Bäume gehören zu den indigenen Gemeinschaften im Nordosten der USA und im Osten Kanadas, sagte Dave Arquette, ein Mitglied der Akwesasne Mohawk Nation, Bear Clan, die den St. Lawrence River zwischen New York und Kanada überspannt. „Wenn wir der Schöpfung und den Bäumen danken, betrachten wir den Ahorn als den Anführer der Bäume, weil er uns Saft für die Medizin gibt und uns Ahornsirup gibt.“
Historisch gesehen beaufsichtigten Frauen die Saftsammlung und Zuckerherstellung, sagte Alexander Cotnoir, ein Bürger der Nulhegan Band des Coosuk-Abenaki-Stammes, der Stammesgebiete in Barton, Vermont, besitzt. Der Doktorand der George Washington University stammt von „einer langen Ahnenreihe von Ahornzuckerern“ ab.
Seine Vorfahren erhitzten den Saft in einer Reihe von Specksteintöpfen über Feuer, gossen ihn dann in einen Trog und bewegten ihn mit einem Holzpaddel hin und her, um den Zucker herzustellen. Traditionell in handgewebte Kegel aus Birkenrinde verpackt, war der Zucker leichter als Sirup und einfacher zu transportieren, als der Stamm im Frühling und Sommer in landwirtschaftliche, Jagd- und Fischgründe zog.
Adam Parke, Besitzer der Windswept Farm in Barton, Vermont, folgte dem Ruf der Ahornbäume im Hinterhof seiner Familie, als er in der zweiten Klasse war. Er klopfte 60 Bäume an und lernte, den Aufstieg des Safts genau zum richtigen Zeitpunkt vorherzusehen, um das erste Erröten der Süße einzufangen.
„Es ist etwas, das mir unter die Haut gegangen ist, und es hat mich mein ganzes Leben lang begleitet. Ich liebe es, es zu tun“, sagte Parke. Er kaufte seine 40 Hektar große Farm, als er die High School abschloss, und er zapft seit 43 Jahren die Bäume an.
In den letzten drei Jahrzehnten habe er in der Zuckersaison eine 10-tägige Verschiebung nach vorne erlebt, sagte er. Er bemerkt auch, dass Ahornbäume in der Gegend ihren Höhepunkt des Herbstlaubs später häufiger erreichen als früher.
„Ich denke, die Ahorne werden durch den Klimawandel gestresst, obwohl es sich um einen langfristigen, langsamen Prozess handelt und es sehr schwer ist, genau zu bestimmen, was passiert“, sagte er.
Die Familie von Cotnoir hat auch eine frühere Zuckersaison und unregelmäßigere Temperaturschwankungen im Frühjahr beobachtet, was es schwierig macht, vorherzusagen, wann mit dem Zapfen begonnen werden soll.
Die Wissenschaft der Herstellung von Ahornsirup
Obwohl die Saftsaison für dieses Jahr vorbei ist, bereiten sich Ahornbäume eifrig auf das nächste Jahr vor. Bäume sind rund um die Sommersonnenwende am aktivsten, sagte Tim Rademacher, ein Postdoktorand an der Universität von Quebec, der den Einfluss von Wetter und Klima auf Ahornbäume und die Zuckerindustrie untersucht.
Ihre Blätter ziehen Sonnenlicht und Kohlendioxid an und erzeugen die essentiellen Zuckermoleküle, die schließlich in einer Flasche Ahornsirup landen könnten. Das Durchschnittsalter von Zuckermolekülen in Sirup beträgt etwa 3,5 Jahre, sagte Rademacher, aber sie können bis zu 10 Jahre alt werden.
Bäume brauchen Regen, während sie Zucker produzieren. Eine Dürre im Juni bedeutet, dass der Zuckergehalt im folgenden Jahr niedriger ist, und es wird mehr Saft benötigt, um die gleiche Menge Sirup herzustellen, sagte Parke. „Diese wilden Schwankungen bei Niederschlag, Dürre und Temperatur beeinflussen die Art und Weise, wie die Bäume ihren Zucker produzieren und speichern.“
In letzter Zeit waren die Winter kürzer und milder. Der Dezember bringt weniger Schnee und mehr Regen, sagte er, und das bedeutet weniger Schneedecke, um die Wurzeln vor eisigen Temperaturen zu schützen.
Im zeitigen Frühjahr trägt die richtige Kombination aus kalten Nächten und warmen Tagen dazu bei, Druck in den Holzfasern und -gefäßen zu erzeugen, die den Saft im Baum nach oben ziehen.
Kalte Winter führen tendenziell zu höheren Zuckerkonzentrationen im darauffolgenden Frühjahr, sagte Rademacher. „Uns ist sehr klar, dass das Klima einen großen Einfluss darauf hat, wann genau die Saison stattfindet und wie gut die Saison wird.“
Winter mit extremen Schwankungen wie 60-Grad-Temperaturen im Januar, gefolgt von tiefen Frösten im Februar und März, die schnell in warme Quellen übergehen, können jedoch den Saftfluss und die Sirupproduktion stören, sagte Finton.
Solche wetterbedingten Probleme wurden für einen Produktionsrückgang von 17 % in den USA im vergangenen Jahr und einen Rückgang von 21 % in Kanada verantwortlich gemacht.
In Kanada, wo ein einzelnes rotes Ahornblatt seine Flagge ziert, stieg die Sirupproduktion 2017 sprunghaft an, dann schickten ein strenger Winter und ein früher Frühling sie 2018 auf ein Dreijahrestief. Die Produktion erholte sich 2020 auf ein Rekordhoch von 14,3 Millionen Gallonen. bevor er im Jahr 2021 abstürzte, was die Ahornsirupproduzenten von Québec dazu veranlasste, ihre strategischen Ahornsirupreserven anzuzapfen, um die Nachfrage zu befriedigen.
Klimafolgen bekämpfen
Der klimabedingte Wandel der Ahornzuckersaison begann vor mehr als einem Jahrhundert und beschleunigte sich dann in der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts, sagte Timothy Perkins, Forschungsprofessor und Direktor am Proctor Maple Research Center der University of Vermont.
Zu Beginn des neuen Jahrtausends hatte es den Beginn des Saftlaufs etwa neun Tage früher verschoben, mit größeren Veränderungen in Massachusetts als in Maine, sagte Perkins. Der Übergang vom Winter zum Frühling begann so schnell, dass er sich noch stärker auf den Saisonabschluss auswirkte.
Ahornsirupproduzenten und -forscher suchten in der Technologie nach Möglichkeiten, ihre Saisons und Produktion zu erweitern. Verbesserungen bei Vakuumröhren und sanitären Einrichtungen haben ihnen geholfen, die Zeitspanne zu verlängern, in der der Saft fließt, und höhere Erträge zu erzielen.
Die Rohre, die mit den Wasserhähnen an den Bäumen verbunden sind, erzeugen einen positiven Druck, um den Saftfluss anzuregen und den Saft zu den Zuckerhütten zu befördern, wo Filtersysteme Wasser aus dem Saft entfernen und die Siedezeit verkürzen. Indem die Hähne und Leitungen sauberer gehalten werden, so Perkins, können Mikroben nicht in das Hahnloch eindringen und den Saftfluss austrocknen.
Klimamodelle unterscheiden sich darin, wie sehr sich die Erwärmung des Planeten auf die Saison des Ahornzapfens auswirken wird, sagte Perkins.
Eine Studie des Northeast Climate Science Center kam zu dem Schluss, dass die Ahorngewinnung bis zum Ende des Jahrhunderts zwei bis drei Wochen früher beginnen könnte, wobei die besten Regionen für die Sirupproduktion nach Norden ziehen. Ein Bericht des US-Landwirtschaftsministeriums stellte jedoch fest, dass die Saison an einigen Orten nur so weit voranschreiten konnte.
Langfristig wird die Reichweite der Ahornbäume mit steigenden Temperaturen nach Norden schrumpfen, sagte Finton. Es wird prognostiziert, dass ihr Vorkommen in Süd-Neuengland, Pennsylvania und anderen Gebieten im Süden reduziert wird, da sich das Zentrum ihres Verbreitungsgebiets in Kanada nach Norden verschiebt.
Für die indigenen Stämme sind Veränderungen an den Ahornbäumen nur eine der Bedrohungen ihrer traditionellen Lebensweise. Eisfischen ist eine andere, sagte Cotnoir. „Die Zeit, in der wir Eisfischen gehen können, ist viel kürzer als zu der Zeit, als meine Großeltern in meinem Alter waren.“
Diese Auswirkungen werfen Bedenken hinsichtlich ihrer Fähigkeit auf, ihre Kulturnahrung weiter zu züchten, zu ernten und zuzubereiten.
Obwohl Arquette befürchtet, dass der Klimawandel die Erfüllung einer Prophezeiung bedeuten könnte, die er einst gehört hatte, dass die Ahornbäume eines Tages verschwinden würden, halten die Forscher Hoffnung für die Zukunft. Sie sehen die Not der Bäume und der Ahornproduzenten als Aufruf zum Handeln.
Wenn die Welt schnell handelt, um die Treibhausgasemissionen zu senken und die zunehmenden Auswirkungen des Klimawandels zu vereiteln, könnten die Bäume überleben und sogar zur Bekämpfung der globalen Erwärmung beitragen.
„Die Natur ist sehr widerstandsfähig“, sagte Finton. „Gönnen Sie den Bäumen eine Pause, minimieren Sie die Stressfaktoren für den Wald und sie erledigen den Rest.“
Maple Sugaring kann ein gutes Werkzeug sein, das wirtschaftliches Einkommen liefert und Wälder, die von ihnen bereitgestellten Lebensräume und den darin enthaltenen Kohlenstoff schützt, sagte Rademacher. Und das hilft, den Klimawandel dort zu bekämpfen, wo er stattfindet.
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