Klimaflüchtlinge aus ferner Vergangenheit?

Stellen Sie sich den Blick von der Westküste des südlichen Afrikas während des Last Glacial Maximum (LGM) vor über 20.000 Jahren vor: In der Ferne würden Sie mindestens 15 große Inseln sehen – die größten 300 Quadratkilometer in der Fläche –, die von Hunderten Millionen Meerestieren wimmeln Vögel und Pinguinkolonien.

Stellen Sie sich nun vor, der Meeresspiegel stieg vor 15.000 bis 7.000 Jahren um bis zu hundert Meter an und bedeckte allmählich diese großen Inseln, bis nur noch kleine Hügelkuppen und Aufschlüsse über Wasser verblieben. In den letzten 22.000 Jahren hat dies zu einer Verzehnfachung des geeigneten Nisthabitats für afrikanische Pinguine geführt, wodurch ihre Populationszahlen stark zurückgingen.

Dies ist das paläohistorische Bild der geografischen Verbreitung afrikanischer Pinguine, das von Wissenschaftlern der Forschungsgruppe Evolutionäre Genomik am Institut für Botanik und Zoologie und der School for Climate Studies der Universität Stellenbosch (SU) erstellt wurde. Mit dieser Anstrengung erhoffen sie sich neue Einblicke in die aktuelle Verwundbarkeit der letzten verbliebenen Pinguinart in Afrika.

Die Studie mit dem Titel „Ein natürlicher Rückgang afrikanischer Pinguinpopulationen im Endpleistozän erhöht ihr anthropogenes Aussterberisiko“ erscheint in der Afrikanische Zeitschrift für Meereswissenschaften am 20. April 2023.

Dr. Heath Beckett, Erstautor des Artikels und Postdoktorand an der School for Climate Studies der SU, sagt, dass dieses paläohistorische Bild von mehreren Millionen in krassem Gegensatz zur aktuellen Realität eines Zusammenbruchs der afrikanischen Pinguinpopulation nach 1900 steht.

1910 wimmelte es auf Dassen Island (eine Insel vor der Westküste, etwa drei Quadratkilometer groß) von geschätzten 1,45 Millionen Pinguinen. Bis 2011 war die gesamte afrikanische Pinguinpopulation Südafrikas jedoch auf 21.000 Brutpaare zusammengebrochen, und bis 2019 ging sie weiter auf nur noch 13.600 zurück. Ungefähr 97 % der derzeitigen Pinguinpopulation in Südafrika wird von nur sieben Brutkolonien unterstützt.

Im Mai 2005 stufte die Internationale Union für Naturschutz den afrikanischen Pinguin als gefährdet ein.

Paläohistorische Schätzungen der Populationsgröße von Pinguinen

Wie also sahen die südlichen und westlichen Küsten des südlichen Afrikas während der letzten Eiszeit aus? Und was kann es uns über die Bevölkerungszahlen der Pinguine sagen?

Da Pinguine bevorzugt auf Inseln brüten, um Raubtieren auf dem Festland zu entkommen, verwendeten die Forscher topografische Karten des Meeresbodens vor der Küste des südlichen Afrikas, um potenzielle historische Inseln zu identifizieren, die zehn bis 130 Meter unter dem aktuellen Meeresspiegel liegen.

Damit Inseln für Pinguine geeignet sind, müssen sie Schutz vor Raubtieren an Land bieten und in einem Umkreis von 20 Kilometern von geeigneten Nahrungsgründen für Sardinen und Sardellen umgeben sein.

Unter der Annahme, dass der Meeresspiegel während der letzten Eiszeit viel niedriger war, identifizierten die Forscher 15 große Inseln vor der Westküste, die größte eine 300 km2 große Insel, die 130 Meter unter der Meeresoberfläche liegt. Dann identifizierten sie unter Berücksichtigung des Anstiegs des Meeresspiegels in den letzten 15.000 bis 7.000 Jahren 220 Inseln, die geeignete Nistbedingungen für Pinguine geboten hätten. 216 der Inseln haben eine Fläche von weniger als einem Quadratkilometer, während einige nur 30 m2 groß sind, kaum mehr als ein Felsen.

Heute sind die fünf größten Inseln vor der Westküste des südlichen Afrikas Robben Island (~5 km2), Dassen Island (~3 km2), Possession Island (~1,8 km2) sowie Seal Island und Penguin Island (beide unter 1 km2). Possession, Seal und Penguin Island liegen alle vor der Küste Namibias.

Basierend auf den frühesten verfügbaren Bevölkerungsdichteschätzungen berechneten die Forscher dann Schätzungen der Pinguinpopulation auf der Grundlage der verfügbaren Inselfläche, wobei sie davon ausgingen, dass Pinguine normalerweise höchstens 500 Meter vom Ufer entfernt nisten.

Nach diesem Ansatz schätzen sie, dass zwischen 6,4 Millionen und 18,8 Millionen Menschen während des Maximums der letzten Eiszeit die Gewässer des Südkaps bewohnt haben könnten. Aufgrund des Anstiegs des Meeresspiegels vor 15.000 bis 7.000 Jahren ging der Lebensraum für die afrikanischen Pinguine jedoch stark zurück.

Laut Dr. Beckett besteht das Hauptziel der Studie darin, zu zeigen, dass sich die Verfügbarkeit von Lebensräumen in den letzten 22.000 Jahren stark verändert hat. „Dies hätte massive Auswirkungen auf die Pinguinpopulationen haben können. Diese Populationen erfahren jetzt zusätzlich noch zusätzlichen menschlichen Druck in Form von Klimawandel, Lebensraumzerstörung und Nahrungskonkurrenz“, erklärt er.

Implikationen für das Naturschutzmanagement

Während dieses Ergebnis ernsthafte Bedenken hervorruft, argumentieren die Forscher, dass es auch das Potenzial für eine Resilienzreserve bei afrikanischen Pinguinen hervorhebt, die in einer ungewissen Zukunft für ihre Erhaltung und Bewirtschaftung genutzt werden könnte.

Dr. Beckett erklärt: „Die Änderung des Meeresspiegels hätte die Notwendigkeit mehrerer Umsiedlungen von Brutkolonien afrikanischer Pinguine in Zeiträumen von Jahrhunderten, wenn nicht sogar noch kürzeren Zeiträumen, und einen intensiven Wettbewerb um Brutplätze erforderlich gemacht, da der Lebensraum der Inseln stark schrumpfte Diese historische Reaktionsflexibilität bietet Naturschutzmanagern einen gewissen Spielraum, um geeignete Brutplätze zur Verfügung zu stellen, selbst auf dem Festland, solange geeignete Nistplätze zur Verfügung gestellt werden.“

Laut Prof. Guy Midgley, Interimsdirektor der School for Climate Studies der SU und Co-Autor, hätte dieser tausendjährige Selektionsdruck eine starke Besiedlungsfähigkeit der Art begünstigt. „Es ist ein totaler Überlebenskünstler und wenn sie eine halbe Chance haben, werden sie durchhalten. Inselhüpfen hat es in der Vergangenheit gerettet, sie wissen, wie das geht“, betonte er.

Aber selbst angesichts der Möglichkeit einer Umsiedlung, wie viel mehr wird es brauchen, um angesichts des zunehmenden modernen menschlichen Drucks bestehen zu bleiben? Im Wettbewerb mit der kommerziellen Fischereiindustrie und der Menschheit im Allgemeinen um dieselbe Nahrungsquelle haben Pinguine – und andere Meereslebewesen – möglicherweise keine Chance.

Daher, warnen die Forscher, „für den Erfolg von Umsiedlungsmaßnahmen, bleibt ein ausreichender Zugang zu marinen Nahrungsressourcen ein wesentliches Element einer koordinierten Reaktion, um das Aussterben der Art zu verhindern.“