Nach einem rekordverdächtigen Regensturm im Mittleren Westen, der Tausende von Häusern und Geschäften beschädigte, hatte Stefanie Johnsons Bauernhaus in Blandinsville, Illinois, fast zwei Monate lang kein sauberes Trinkwasser.
Flutwasser strömte in ihren Brunnen, verwandelte das Wasser in ein schlammiges Braun und zwang Johnson, ihren Mann und ihre beiden kleinen Kinder, im Laden gekaufte Vorräte zu verwenden. Selbst nachdem sich das Sediment gelöst hatte, wurden beim Testen Bakterien gefunden – einschließlich E. coli, die Durchfall verursachen können. Die Familie kochte Wasser zum Trinken und Kochen. Der YMCA war ein Zufluchtsort für Duschen.
„Ich war ziemlich streng mit den Kindern“, sagte Johnson, der mit einem privaten Brunnenschutzprogramm im örtlichen Gesundheitsamt arbeitet. „Ich würde Flaschenwasser auf ihre Zahnbürsten gießen.“
Obwohl die Schätzungen variieren, sind etwa 53 Millionen US-Bürger –etwa 17 % der Bevölkerung– verlassen sich auf private Brunnen, laut einer Studie, die teilweise von Forschern der Environmental Protection Agency durchgeführt wurde. Die meisten leben in ländlichen Gebieten. Aber andere befinden sich in Unterteilungen in der Nähe schnell wachsender Metropolregionen oder sind auf andere Weise außerhalb der Reichweite öffentlicher Wasserleitungen.
Während viele private Brunnen sicheres Wasser liefern, kann das Fehlen von Regulierung und Behandlung durch größere kommunale Systeme einige Benutzer Gesundheitsrisiken aussetzen, von Bakterien und Viren bis hin zu Chemikalien und Blei, haben Studien ergeben.
Erhöhte Risiken bestehen nach Überschwemmungen oder starken Regenfällen, wenn tierische und menschliche Fäkalien, Schmutz, Nährstoffe wie Stickstoff und andere Verunreinigungen in Brunnen eindringen können. Und Experten sagen, dass die Bedrohung zunimmt, da das sich erwärmende Klima zu intensiveren Regenstürmen und stärkeren und feuchteren Hurrikanen führt.
„Gebiete, die nicht betroffen waren, sind es jetzt. Neue Gebiete werden überflutet“, sagte Kelsey Pieper, Professorin für Umwelttechnik an der Northeastern University. „Wir wissen, dass sich das Umfeld verändert, und wir versuchen, das Bewusstsein zu schärfen.“
Pieper gehört zu den Wissenschaftlern, die Bohrlochtests und Schulungsprogramme in sturmgefährdeten Gebieten durchführen. Nachdem der Hurrikan Harvey 2017 weit verbreitete Überschwemmungen entlang der texanischen Küste verursacht hatte, Beprobung von mehr als 8.800 Brunnen in 44 Landkreisen wurden durchschnittliche E. coli-Werte gefunden, die fast dreimal höher waren als normal, sagte sie.
Die Probenahme von 108 Brunnen in Mississippi nach dem Hurrikan Ida im Jahr 2021 führte zu einem ähnlichen Anstieg der E. coli-Messwerte. Andere Studien ergaben in North Carolina nach dem Hurrikan Florence im Jahr 2018 höhere Werte.
Im folgenden Jahr lösten überdurchschnittlicher Schneefall und ein Sturm im März Überschwemmungen in Nebraska aus. Deiche und Dämme wurden durchbrochen. Fremont, eine Stadt mit mehr als 25.000 Einwohnern, verwandelte sich in eine Insel, als die nahegelegenen Flüsse Platte und Elkhorn über die Ufer traten.
Das städtische System lieferte weiterhin Trinkwasser, aber einige private Brunnen in der Nähe wurden beschädigt oder kontaminiert. Julie Hindmarshs Farm war drei Tage lang überflutet, und es dauerte Monate, bis das Brunnenwasser wieder trinkbar war. Zeitweise trug die Reinigungsmannschaft Schutzanzüge.
„Sie wussten nicht, was in diesem Hochwasser war“, sagte sie.
KONTAMINATIONSRISIKO
Grundwasser ist oft eine sauberere Quelle als Oberflächenvorräte, da der Boden einen schützenden Puffer bieten kann, sagte Heather Murphy, Epidemiologin an der University of Guelph in Kanada. Sie sagte jedoch, dass dies den Brunnenbesitzern ein falsches Sicherheitsgefühl vermitteln und dazu führen könne, dass sie auf Tests, Wartung und Behandlung verzichten.
„Es gibt ein großes Missverständnis, dass es unterirdisch ist, also ist es sicher“, sagte Murphy, der Schätzungen zufolge 1,3 Millionen Fälle der akuten Magen-Darm-Erkrankungen in den USA werden jährlich durch das Trinken von unbehandeltem Wasser aus privaten Brunnen verursacht.
Alte, schlecht gewartete Brunnen sind besonders anfällig für Hochwasser, das durch Öffnungen an der Spitze eindringt. „Es läuft einfach hinein und ist voller Bakterien“, sagte Steven Wilson, ein Brunnenexperte an der University of Illinois.
Es braucht nicht immer eine Flut oder einen Hurrikan, um Brunnen zu verschmutzen. Industrielle Verunreinigungen können sie erreichen, indem sie ins Grundwasser sickern.
Rund 1.000 Wohnbrunnen im Kent County in Michigan waren jahrzehntelang mit giftigen Per- und Polyfluoralkylsubstanzen oder PFAS im Deponieschlamm des Schuhunternehmens Wolverine World Wide verunreinigt. Die 2017 entdeckte Verschmutzung führte zu Klagen und einem Vergleich mit dem Staat in Höhe von 69,5 Millionen US-Dollar, der die Wasserleitungen der Stadt zu den betroffenen Häusern verlängerte.
„Wir dachten, wir würden dieses unberührte Wasser direkt aus der Natur bekommen und es wäre viel besser für uns“, sagte Sandy Wynn-Stelt, die seit Anfang der 1990er Jahre gegenüber einer der Deponien lebt.
Sie sagte, Tests hätten hohe Konzentrationen von PFAS-Chemikalien in ihrem Wasser und Blut festgestellt, was sie ängstlich machte, zu trinken oder sogar ihre Zähne mit Brunnenwasser zu putzen. In einer später beigelegten Klage machte sie die Kontamination für den Tod ihres Mannes an Leberkrebs im Jahr 2016 verantwortlich. Vier Jahre später wurde bei ihr Schilddrüsenkrebs diagnostiziert.
KLEINE VORSCHRIFTEN FÜR BRUNNENBESITZER
Während viele Brunnenbesitzer nicht die Möglichkeit haben, sich an ein öffentliches Wassersystem anzuschließen, sind andere mit Brunnenwasser zufrieden. Sie bevorzugen möglicherweise den Geschmack oder möchten monatliche Rechnungen und staatliche Vorschriften vermeiden.
„Was ich von den Menschen höre, ist Freiheit“, sagte Jesse Campbell, privater Brunnenkoordinator für das Midwest Assistance Program Inc., das sich um den ländlichen Wasserbedarf kümmert.
Für sie sind private Brunnenbesitzer verantwortlich. Während öffentliche Wassersysteme die Sicherheitsstandards des Bundes erfüllen müssen, gelten diese Regeln nicht für Brunnen, die weniger als 15 Anschlüsse haben oder weniger als 25 Personen versorgen.
Staatliche und lokale Standards betreffen normalerweise nur Konstruktion und Design, obwohl einige Staaten strengere Regeln festlegen.
New Jersey verlangt vor dem Verkauf von Grundstücken mit privaten Brunnen eine Prüfung der Wasserqualität. Rhode Island erfordert Tests, wenn neue Brunnen gebaut und Grundstücke mit einem Brunnen verkauft werden.
Viele Staaten verlassen sich jedoch auf Öffentlichkeitsarbeit und freiwillige Maßnahmen, um private Brunnennutzer zu schützen.
„Es gibt einen allgemeinen Mangel an Bildung“, sagte Campbell. Er trifft sich mit Brunnenbesitzern von Montana bis Missouri und bietet kostenlose Inspektionen und Ratschläge an.
Viele Schäden können verhindert werden, wenn die Eigentümer sicherstellen, dass die Oberseite des Brunnens keine Trümmer enthält und dass die Pumpe vor einem Sturm abgeschaltet wird, um Hochwasser fernzuhalten. Experten empfehlen, nach einer Überschwemmung zu testen und Brunnen mit Chlor zu dekontaminieren, wenn ein Problem festgestellt wird.
„Die Leute testen nicht regelmäßig“, sagte Riley Mulhern, Umweltingenieur bei der Forschungsgruppe RTI International.
Das Gesundheitsamt von Indiana bietet Tests auf Bakterien, Blei, Kupfer, Fluorid und andere Verunreinigungen an. Einige Land-Grant-Universitäten und private Labors bieten ähnliche Dienstleistungen an.
Während viele Besitzer wissen, wie sie ihre Brunnen warten, ignorieren andere Probleme, selbst wenn das Wasser nicht hygienisch ist. Gut schmeckendes Wasser kann dennoch verunreinigt sein.
„Ich wünschte, ich hätte einen Nickel für jeden, der in eine Werkstatt gegangen ist und gesagt hat: ‚Ich trinke dieses Wasser schon ewig und es ist in Ordnung’“, sagte Jason Barrett, der Regie führt Programm der Mississippi State University das erzieht gut Eigentümer.
Es bietet kostenlose Tests. Aber wo eine solche Unterstützung nicht verfügbar ist, können die Kosten laut Experten auf einige hundert Dollar ansteigen. Einige Eigentümer vermeiden Tests, weil sie befürchten, dass dadurch ein teures Problem aufgedeckt wird.
Johnson, der Einwohner von Illinois, dessen Brunnen durch den Regenguss von 2013 verschmutzt wurde, bei dem vier Menschen ums Leben kamen und 465 Millionen US-Dollar an Hochwasserschäden verursachten, zahlte etwa 3.500 US-Dollar für Reparaturen und Modernisierungen.
„Zum Glück wurde keiner von uns krank“, sagte sie.
Selbst gewöhnliche Regenstürme können Krankheiten ins Grundwasser tragen, sagte Mark Borchardt, ein Mikrobiologe, der früher beim US-Landwirtschaftsministerium tätig war.
„Oft sagen die Leute: ‚Keiner wurde krank'“, sagte Borchardt. “Es ist schwer zu sehen, wann Menschen krank werden, es sei denn, es handelt sich um einen großen Ausbruch.”
Bea und Neil Jobe leben in Primm Springs, Tennessee, eine Autostunde von Nashville entfernt. Mehrmals im Jahr, wenn es stark regnet und ein nahe gelegener Bach überschwemmt wird, wird ihr Brunnenwasser „schmutzig“, sagte Bea Jobe.
Die Verfärbung verschwindet nach ein paar Tagen, aber Jobe trifft Vorkehrungen wie die Bereitstellung von Wasser in Flaschen.
„Ich schätze, ich bin daran gewöhnt“, sagte sie.
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