Kleinster Armknochen im menschlichen Fossilfund wirft Licht auf die Anfänge des Homo floresiensis

Ein Papier erscheinen heute in Naturkommunikation berichtet über die Entdeckung äußerst seltener Fossilien früher Menschen auf der indonesischen Insel Flores, darunter ein erstaunlich kleiner Gliedmaßenknochen eines erwachsenen Menschen.

Die neuen Erkenntnisse werden auf ein Alter von etwa 700.000 Jahren datiert und geben Aufschluss über die Evolution des Homo floresiensis, des sogenannten „Hobbits von Flores“, dessen Überreste 2003 in der Liang Bua-Höhle im Westen der Insel von einem Team unter der Leitung des australisch-neuseeländischen Archäologen Professor Mike Morwood (1950–2013) entdeckt wurden.

Archäologische Funde legen nahe, dass diese winzigen Menschen mit kleinem Gehirn noch vor 50.000 Jahren in Liang Bua lebten, zu einer Zeit, als unsere eigene Spezies (Homo sapiens) im Süden Australiens bereits seit langem etabliert war.

Über die Herkunft der mysteriösen Menschen von Flores wurde viel diskutiert. Zunächst wurde die Hypothese aufgestellt, dass Homo floresiensis ein kleinwüchsiger Nachfahre des frühen asiatischen Homo erectus sei.

Eine andere Theorie besagt, dass der „Hobbit“ der späte Überrest eines älteren Homininen aus Afrika ist, der vor dem Homo erectus existierte und von Anfang an kleinwüchsig war. In diesem Fall wären etwa Homo habilis oder die berühmte „Lucy“ (Australopithecus afarensis) mögliche Kandidaten.

Außer in Liang Bua wurden Homininenfossilien bisher nur an einem einzigen Ort auf Flores gefunden: an der Freilandstätte Mata Menge, 75 km östlich der Höhle. Diese in den dünn besiedelten tropischen Graslandschaften des So’a-Beckens gelegene Stätte lieferte zuvor mehrere Homininenfossilien (ein Kieferfragment und sechs Zähne), die aus einer Sandsteinschicht ausgegraben wurden, die vor etwa 700.000 Jahren von einem kleinen Bach abgelagert wurde.

Die fossilen Überreste von Mata Menge sind 650.000 Jahre älter als die Homininen von Liang Bua. Wie nachgewiesen wurde, gehören sie zu mindestens drei Individuen, deren Kiefer und Zähne sogar geringfügig kleiner waren als die des Homo floresiensis. Dies legt die Vermutung nahe, dass sich die kleine Körpergröße schon früh in der Geschichte der Homininen von Flores entwickelte.

Da jedoch in den Fossilienfunden an dieser Fundstätte keine postcranialen Elemente (Knochen unterhalb des Kopfes) gefunden wurden, konnte nicht bestätigt werden, dass diese Homininen aus dem So’a-Becken mindestens so klein – wenn nicht sogar etwas kleiner – waren wie der Homo floresiensis.

Es war auch unklar, zu welcher Art die Mata-Menge-Fossilien gehörten, da es keine diagnostischen Exemplare gab. Einige Zähne wurden jedoch als Zwischenform zwischen denen des frühen asiatischen Homo erectus und des Homo floresiensis angesehen.

Die neue Studie erschien in Naturkommunikation wurde von Professor Yousuke Kaifu von der Universität Tokio, Iwan Kurniawan vom Center for Geological Survey in Indonesien und Associate Professor Gerrit van den Bergh von der Universität Wollongong geleitet.

Es wird über die Entdeckung von drei weiteren Homininenfossilien aus Mata Menge berichtet, die auf ein Alter von 700.000 Jahren datiert werden. Diese Funde sind das Ergebnis mehrerer Ausgrabungssaisonen an dieser Stätte. Am wichtigsten ist, dass die neue Fundgruppe das erste postkraniale Element enthält, einen distalen Schaft eines erwachsenen Humerus (untere Hälfte des Oberarmknochens).

Die Bergung eines fossilen Gliedmaßenknochens aus der Ausgrabungsstätte Mata Menge wurde lange erwartet, da er eine Fülle von Beweisen für die Abstammung des Homo floresiensis liefert.

Die digitale Mikroskopie der Mikrostruktur deutet darauf hin, dass der kleine Oberarmknochen von einem erwachsenen Individuum stammt. Basierend auf der geschätzten Länge des Knochens konnte das Team die Körpergröße dieses Homininen auf etwa 100 cm berechnen. Dies ist etwa 6 cm kleiner als die geschätzte Körpergröße des 60.000 Jahre alten Homo floresiensis-Skeletts aus Liang Bua (~106 cm, basierend auf der Oberschenkellänge).

„Dieser 700.000 Jahre alte Oberarmknochen eines erwachsenen Menschen ist nicht nur kürzer als der des Homo floresiensis, er ist auch der kleinste Oberarmknochen, der weltweit aus Homininen-Fossilienfunden bekannt ist“, sagte Professor Adam Brumm vom Australian Research Centre for Human Evolution der Griffith University, einer der Co-Autoren der Studie.

„Dieses sehr seltene Exemplar bestätigt unsere Hypothese, dass die Vorfahren des Homo floresiensis eine äußerst kleine Körpergröße hatten. Aus den winzigen Proportionen dieses Gliedmaßenknochens geht nun jedoch hervor, dass die frühen Vorfahren des ‚Hobbits‘ sogar noch kleiner waren, als wir bisher angenommen hatten.“

Die beiden zusätzlichen Homininenzähne von Mata Menge sind ebenfalls klein und einer davon weist Formmerkmale auf, die am ehesten mit dem frühen Homo erectus von Java übereinstimmen. Diese Ähnlichkeit stützt jedoch nicht die Hypothese, dass sich Homo floresiensis aus einem früheren und primitiveren Homininentyp entwickelt hat, wie er in Indonesien oder der weiteren Region außerhalb Afrikas noch nie gefunden wurde.

Die menschlichen Überreste von Mata Menge, die nun insgesamt 10 Fossilienexemplare umfassen, stammen von mindestens vier Individuen (darunter zwei Kinder). Alle sind anatomisch dem Homo floresiensis von Liang Bua sehr ähnlich und können nun als ältere Variante dieses Homininen angesehen werden. Obwohl diese frühere Form ein direkter Vorfahre des „Hobbits“ war, hatte sie ein weniger spezialisiertes Gebiss (primitivere Zähne) als ihr Nachkomme von Liang Bua.

Darüber hinaus geht aus dem winzigen Armknochen hervor, dass es schon früh in der Geschichte der Homininen auf Flores zu einer extremen Verkleinerung der Körpergröße kam.

„Die Evolutionsgeschichte der Homininen von Flores ist noch weitgehend unbekannt“, sagte Professor Brumm. „Die neuen Fossilien deuten jedoch stark darauf hin, dass die ‚Hobbit‘-Geschichte tatsächlich begann, als eine Gruppe früher asiatischer Homininen, bekannt als Homo erectus, vor vielleicht einer Million Jahren auf dieser abgelegenen indonesischen Insel irgendwie isoliert wurde und im Laufe der Zeit eine dramatische Verkleinerung ihrer Körpergröße erlebte.“