Eine neu bestätigte Elefantenunterart ist bereits vom Aussterben bedroht.
Borneo-Elefanten haben breitere Gesichter und kleinere Körper als andere asiatische Elefanten. Mit einer Größe von nur 2,5 Metern schlagen sie den afrikanischen Waldelefanten knapp und sind damit der kleinste lebende Elefant.
Obwohl sie erstmals 1950 benannt wurden, ist die Uneinigkeit darüber, ob diese Säugetiere eine eigene Unterart sein sollten, nur begrenzt geschützt. Während Wissenschaftler über die Semantik debattierten, wurde der Lebensraum der Elefanten durch Holzfällerei und den Anbau von Ölpalmen dezimiert, wodurch die Tiere auf ein kleines Gebiet im Nordosten Borneos beschränkt wurden.
Neue Forschungsergebnisse haben den Status des Borneo-Elefanten als Unterart endlich bestätigt. die heute als gefährdet gilt von der International Union for the Conservation of Nature (IUCN). Die Wissenschaftler, die die Bewertung für die Rote Liste vorgenommen haben, darunter Dr. Cheryl Cheah vom WWF Malaysia, hoffen, dass sie dazu beitragen wird, die Unterstützung für die bedrohten Säugetiere zu stärken.
„Als eigenständige Unterart des asiatischen Elefanten sind diese Tiere einzigartig auf der Insel Borneo und Teil unseres Naturerbes“, sagt Cheryl. „Die Aufnahme der Borneo-Elefanten in die Rote Liste ist ein entscheidender Schritt, um die Naturschutzbemühungen zu intensivieren und Ressourcen in die Gebiete mit größter Bedeutung zu lenken.“
„Ihre Einstufung als ‚stark gefährdet‘ unterstreicht die Dringlichkeit gemeinsamer Naturschutzmaßnahmen, um Konflikte zwischen Menschen und Elefanten einzudämmen und den weiteren Verlust und die Zerstückelung ihres Lebensraums zu verhindern.“
„Um ihr zukünftiges Überleben zu sichern, ist es von entscheidender Bedeutung, diese beiden Probleme wirksam zu bewältigen.“
Vivek Menon, Vorsitzender der IUCN-Expertengruppe für Asiatische Elefanten, fügt hinzu: „Diese Art mit beschränktem Verbreitungsgebiet wurde noch nie zuvor aufgeführt. Die Einschätzung ihrer Gefährdung sollte Malaysia und Indonesien zu ihrem Schutz anregen und den Fokus auf den Artenschutz in Bezug auf Ressourcen und Wissenschaft lenken.“
Was ist am Borneo-Elefanten anders?
Borneos Elefanten gehören zu den isoliertesten Populationen asiatischer Elefanten. Sie leben am östlichen Ende des Verbreitungsgebiets der Art im malaysischen Bundesstaat Sabah und jenseits der Grenze im indonesischen Bundesstaat Kalimantan. Historisch wurden asiatische Elefanten in drei Unterarten unterteilt: Sumatra-, Sri-Lanka- und Indische Elefanten.
Doch der Status des Borneo-Elefanten ist seit langem ungewiss. Einige Zoologen vermuteten, dass er zur Sumatra-Unterart gehört, während auch verschiedene andere Unterteilungen vorgeschlagen wurden. Die meisten Theorien haben dem Test der Zeit nicht standgehalten.
„Bereits 1950 beschrieb ein Wissenschaftler aus Sri Lanka namens Paulus Deraniyagala viele Unterarten, darunter auch den Borneo-Elefanten“, erklärt Adrian. „Damals war es üblich, dass alles, was sich leicht von der breiteren Art unterschied, einen Namen bekam. Heute sind wir dabei viel vorsichtiger.“
„Während viele dieser Unterarten in den letzten 70 Jahren keine Bestätigung fanden, blieb der Borneo-Elefant weiterhin ein Diskussionsthema. Ich hatte das Gefühl, dass es an der Zeit war, eine objektive Studie durchzuführen, um konkrete Daten dazu zu liefern.“
Adrian und ein Forscherteam untersuchten die Sammlungen von Museen auf der ganzen Welt und verglichen die Schädel von über 120 asiatischen Elefanten aus ihrem gesamten Verbreitungsgebiet. Darunter befanden sich mehr als 30 Schädel aus dem Natural History Museum, darunter das Typusexemplar, das ursprünglich zur Namensgebung des Borneo-Elefanten verwendet wurde.
Ihre Analyse ergab, dass die Unterarten kleinere und breitere Köpfe als ihre Verwandten haben und dass an der Stelle, wo eigentlich der Rüssel wäre, eine schmalere Lücke besteht.
„Borneanische Elefanten sind deutlich kleiner als ihre Verwandten, und es ist möglich, dass dies der Beginn eines Inseleffekts sein könnte“, sagt Adrian. „Die Tatsache, dass sie nur einen kleinen Teil der Insel bewohnen, könnte dabei eine Rolle spielen.“
„Allerdings ist es derzeit sehr schwer zu sagen, warum sie genau kleiner sind. Sie sind genetisch nicht sehr vielfältig, daher ist es auch möglich, dass ihre Genetik ebenfalls einen Einfluss darauf hat.“
Frühere genetische Studien haben gezeigt, dass Borneo-Elefanten unterscheiden sich von ihren asiatischen Verwandten. Man geht davon aus, dass sie sich in den letzten 300.000 Jahren von anderen asiatischen Elefanten abgespalten haben, aber derzeit ist unklar, wie sie auf die Insel gelangt sind.
Es ist möglich, dass die Elefanten vom Festland nach Borneo gelaufen sind, als der Meeresspiegel noch niedriger war als heute, oder dass sie sich auf einer nahegelegenen Insel entwickelt haben und von Menschen nach Borneo gebracht wurden. Adrian und sein Team untersuchen dieses Thema derzeit in ihrer laufenden Forschung.
Wie dem auch sei, die Forscher sind überzeugt, dass die Schädel- und genetischen Beweise ein überzeugendes Argument dafür liefern, diese Tiere als eigenständige Unterart anzuerkennen.
Schutz der Artenvielfalt Borneos
Die Benennung des Borneo-Elefanten als Unterart mag belanglos erscheinen, wird aber Auswirkungen auf die Behandlung der Elefanten haben. Als Unterart mit einer einzigartigen Evolutionsgeschichte besteht jetzt ein größerer Anreiz, die Population zu schützen.
Dieser Wandel könnte zu keinem wichtigeren Zeitpunkt kommen. Man geht davon aus, dass es in freier Wildbahn nur noch 1.000 Borneo-Elefanten gibt. Die Untersuchungen des Teams haben ergeben, dass ihre Population in den letzten 75 Jahren stark zurückgegangen ist. Heute sind sie auf weniger als der Hälfte der Fläche zu finden, auf der sie sich noch vor Jahrzehnten aufhielten.
Die Ursachen für den Rückgang sind bei einem Großteil der Tierwelt Borneos dieselben: Palmölplantagen und Abholzung. Durch die Abholzung sind kleine Waldstücke entstanden, die nicht groß genug sind, um die Elefanten zu ernähren. Infolgedessen geraten Mensch und Elefant immer häufiger in Konflikte, da die Tiere auf der Suche nach Nahrung die Wälder verlassen.
Die Lösung dieser Probleme wird nicht einfach sein, da die malaysische und indonesische Regierung sowie Naturschutzorganisationen versuchen, die Bedürfnisse der Elefanten mit denen der lokalen Bevölkerung in Einklang zu bringen. Das Team ist jedoch zuversichtlich, dass die Aufnahme des Borneo-Elefanten in die Rote Liste zu erneuten Bemühungen zum Schutz der Unterart führen wird.
„Elefanten sind eine Schlüsselart, die eine entscheidende Rolle im Regenwald spielt, indem sie Samen verbreiten und Lichtungen schaffen“, sagt Adrian. „Sie brauchen außerdem einen großen Lebensraum. Indem wir diese Elefanten schützen, schützen wir viele andere Arten sowie das gesamte Ökosystem.“
Die Forscher fordern, die Wälder, in denen die Elefanten leben, zu schützen und mit anderen Waldgebieten zu verbinden. Dies könnte bedeuten, Straßen umzuleiten oder Wildtierkorridore durch Ölpalmenplantagen zu öffnen, damit sich die Tiere bewegen können.
Neben der Arbeit mit der örtlichen Bevölkerung zur Minimierung von Konflikten zwischen Mensch und Elefant ist das Team davon überzeugt, dass diese Maßnahmen einen großen Beitrag zum Schutz der Unterart leisten werden. Die Schritte zum Schutz des Borneo-Elefanten sind in greifbarer Nähe, aber nur die Zeit wird zeigen, ob wir sie unternehmen oder nicht.
Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung des Natural History Museum erneut veröffentlicht. Lesen Sie die Originalgeschichte Hier.