Hit Mander dreiundzwanzigste Spielfilm des Lone Star State-Kino-Einzelgängers Richard Linklater, ist der zweite, der auf einer Reportage basiert, die ursprünglich in Texas monatlich. Der erste, Bernie stammt aus einem Artikel des Journalisten Skip Hollandsworth (Co-Autor des daraus resultierenden Drehbuchs) aus dem Jahr 1998, in dem es um den Mord an einem achtzigjährigen Millionär durch den Leichenbestatter der Stadt geht. Der Akt des Tötens ist ein Schwerpunkt von Linklaters neuestem Werk, aber dieses Mal muss der Protagonist unter dem Deckmantel agieren, dass er Ist zum Mord fähig.
Geschrieben von Linklater und Star Glen Powell, Hit Man basiert lose auf Hollandsworths Porträt von Gary Johnson aus dem Jahr 2001, einem Houstoner, der im Auftrag der Polizei als Auftragskiller arbeitet und Bürger verhaftet, die sich einen Mordversuch wünschen. Powell verkörpert Johnson, der auch als außerordentlicher Professor für Psychologie und Philosophie an einem Community College in New Orleans tätig ist (der ursprüngliche Schauplatz in Texas wurde aus sinnvollen Gründen der Steuervergünstigung geändert). Gary, der vom New Orleans Police Department zunächst nur wegen seines technischen Know-hows gesucht wurde, wird in einen ausgewachsenen Undercover-Einsatz verwickelt, als der übliche „Auftragskiller“ der Polizei, Jasper (Austin Amelio), nach dem Überfall auf unbewaffnete Teenager 120 Tage „beschissenen“ bezahlten Urlaub bekommt.
Gary fühlt sich in seiner nach vorne gerichteten Rolle zunächst unwohl, überrascht das Team – und sich selbst – jedoch damit, wie schnell er in seine Rolle schlüpft, um den Bösewicht zu schnappen. Er wird sofort zum Ansprechpartner der Truppe und passt sich jedem neuen Klienten an, indem er eine rudimentäre, wenn auch überzeugende Ornat trägt, die sein khakifarbenes, unscheinbares Antlitz in das eines fiktiven Killers verwandelt. „Ich hatte ein Talent dafür, die Person zu sein, die sie von mir brauchten“, sagt Gary während einer gelungenen Montage aus komischen Killerkostümen und den daraus resultierenden Fahndungsfotos derjenigen, die er gefangen nimmt.
Natürlich ist es sein „Hauptinteresse“ an der menschlichen Psychologie, das ihm in seinem neuen Job Erfolg beschert; weniger gut gelingt ihm jedoch, sein eigenes sich veränderndes Selbstbild zu erfassen, insbesondere als die schöne Madison (Adria Arjona) versucht, ihren Ehemann zu töten. Als der elegante „Ron“ verkleidet, trifft Gary Madison mit der Absicht, sie zu belasten. Er spürt die Verzweiflung, die der Missbrauch ihres Ehemanns hervorruft – und die gegenseitige Anziehung – und überredet Madison, das Geld, das sie für den „Misserfolg“ ausgeben würde, anzunehmen, um ein neues Leben zu beginnen.
Nach mehreren Wochen treffen sich Madison und „Ron“ wieder; sie erklärt, dass sie frisch geschieden ist und ihre Freiheit seinem aufrichtigen Rat verdankt. Zwischen den beiden sprühen weiterhin die Funken, teilweise aufgrund von Madisons Faszination für „Rons“ illegalen Beruf, und sie beginnen eine sexuelle Beziehung. Während Gary Madison über seine wahre Identität als Schwächling anlügt, sagt seine Geliebte möglicherweise selbst nicht die ganze Wahrheit.
Ein Großteil des Hypes um Hit Man stammt aus der knisternden Chemie zwischen Powell und Arjona, die so wesentlich für die Handlung ist, dass sich ihre Charakterentwicklung größtenteils während der Sexszenen entfaltet (was wenig Raum für Diskussionen darüber lässt, ob diese Begegnungen „unbegründet“ sind). Während die Vorstellung, dass Hit Man die „erste Sexszene“ in einem Linklater-Film enthält, muss nicht unbedingt der Wahrheit entsprechen (und wurde vom Regisseur dementiert), doch liegen die Zuschauer nicht ganz falsch, wenn sie feststellen, dass sich das Thema Sex in diesem Film anders darstellt als in seinen anderen Werken: Benommen und verwirrt beschäftigt sich mit der Steuerung aufkeimender Libido; Jeder will etwas!! dreht sich um geile College-Neulinge, die versuchen, Sex zu haben, aber es geht kaum darum, echte Verbindung zu erleben; die Vor Die Trilogie hingegen bezieht ihre natürliche Sexyness aus der Erwartungserregung.
Als im September bekannt wurde, dass Netflix Hit Man aus TIFF, ebenso wie eine hitzige Debatte darüber, ob der Streamer ein passendes Zuhause für den Film wäre. Obwohl dem Streaming-Debüt des Films eine begrenzte Kinoveröffentlichung vorausging, konnten diejenigen, die das Glück hatten, ihn zu erleben, Hit Man während der Festivallaufzeit wurde darauf hingewiesen, wie gut es beim Publikum ankam. Dies trifft jedoch in überwältigendem Maße auf Linklaters Stücke zu, die regelmäßig als Futter für Mitternachtsvorführungen und Marathonprogramme im Repertoire erscheinen. Diese Partnerschaft ist auch alles andere als beispiellos, mit seiner vorherigen Anstrengung, Apollo 10½: Eine Kindheit im Weltraumzeitalterebenfalls bei Netflix. Anfang des Jahres hatte der Regisseur eine weitere Direct-to-Streaming-Veröffentlichung: eine abendfüllende Episode der HBO-Dokuserie Gott schütze Texas.
Diese beiden Projekte wurden von den Kritikern gelobt, aber nicht beachtet. Eine Erklärung dafür gibt es bei der Episode „Hometown Prison“ (Linklater hat sich zuvor nur einmal an einem Sachbuchprojekt versucht, und zwar für seine ESPN-Dokumentation Inning für Inning: Porträt eines Trainers), aber sein animierter, halb-autobiografischer Film aus dem Jahr 2022 steht im Einklang mit dem, was die Fans an seinen Filmen lieben. Im Gegensatz dazu Hit Man hat für beträchtliches Aufsehen gesorgt und ist schon allein deshalb verwirrend, weil seine ausgefeilte Erzählweise und visuelle Ausrichtung nicht ganz dem introspektiven Impuls entsprechen, der einem Linklater-Film eine ausgeprägt persönliche Note verleiht.
Dieser Unterschied ist möglicherweise auf Powells eigene kreative Interessen zurückzuführen, die nicht unbedingt minderwertig sind, aber Hit Man um einen kommerzielleren Ton anzuschlagen. Schließlich bedient sein Lebenslauf als Schauspieler, Produzent und Drehbuchautor zunehmend das Image eines Filmstars durch große Studios, wobei der Schwerpunkt auf bestehendem geistigem Eigentum liegt: Twister, Topschütze: Maverick, The Expendables 3ein seit langem ins Stocken geratener Captain Planet Er soll das Drehbuch für das Remake schreiben, es produzieren und darin die Hauptrolle spielen. Selbst als er Gary zu Beginn des Films als „Trottel“ darstellt, kann Powell niemanden täuschen; man spürt, wie unter der Oberfläche seine Anziehungskraft als Hauptdarsteller brodelt.
Wenn Linklater in der Vergangenheit mit Starschauspielern zusammengearbeitet hat (Ethan Hawke, Matthew McConaughey, Jack Black), konnte er Darstellungen provozieren, die auf echter Unsicherheit, Gruseligkeit und/oder Entwicklungsstillstand beruhten. Das heißt nicht, dass Linklater dies nicht auch bei Powell hervorrufen konnte, aber die Beteiligung des Schauspielers an der Entwicklung des Drehbuchs hat ihn vielleicht dazu ermutigt, sich zu sehr auf seine natürliche Anziehungskraft zu verlassen. Wenn der echte Gary Johnson es vielleicht ans Set geschafft hätte – er starb kurz vor Drehbeginn, was bedeutet, dass Powell ihn nie kennengelernt hat – hätten bestimmte Eigenheiten oder Charakterzüge dem Film vielleicht mehr Menschlichkeit verleihen können.
Die nächsten beiden öffentlich angekündigten Linklater-Projekte, der schwarz-weiße, französischsprachige Atemlos Making-of-Film Nouvelle Vague und eine Adaption von Stephen Sondheims Fröhlich rollen wir dahinversprechen filmische Experimente, mit denen sich der Regisseur seit den Anfängen seiner Karriere beschäftigt. Während Hit Man als raffinierte, sexy Comedy-Noir überzeugt, die die Zuschauer zuhause tatsächlich dazu bringt, sich mit Medien außerhalb der gefürchteten Algorithmen zu beschäftigen. Man kann nur hoffen, dass Linklaters bevorstehende große Erfolge mit ähnlicher Begeisterung aufgenommen werden.