Die Rettungsmission begann mit einem Platschen. Schnorchelmänner mit Flossen und Masken stürzten von einem Boot, das in der Nähe von Marathon vor Anker lag, ins brusttiefe Wasser. Es dauerte nicht lange, bis das Ziel entdeckt wurde.
„Das ist es, wonach wir suchen“, sagte Gabriel Delgado und hob eine fast 30 Zentimeter lange Muschel mit eleganten Windungen und Spitzen über die plätschernden Wellen. Er neigte sie zur Sonne und enthüllte die Farben des Sonnenuntergangs im Inneren – eine Florida-Meeresschnecke.
Delgado, ein Wissenschaftler der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, leitete eine Mission mit dem Ziel, das ikonische Tier zu finden und auf grünere – und kühlere – Weiden umzusiedeln, wo es möglicherweise bessere Chancen zur Paarung hätte.
Nach einem Doppelschlag durch die schlimmen Hurrikane Irma im Jahr 2017 und Ian im Jahr 2022 erlebte die Population der Weichtiere in Florida einen rasanten Einbruch. Im Jahr 2017, vor dem Hurrikan, schätzten Wissenschaftler, dass es entlang des Riffgebiets von Florida etwa 700.000 erwachsene Muscheln gab. Bei der jüngsten Erhebung im Jahr 2022 sank diese Zahl auf 126.000.
Für Wissenschaftler wie Delgado sind solche Zahlen einleuchtend: Diese Population muss so schnell wie möglich mehr Babys bekommen. Zumindest, wenn der Name der unabhängigen Inselgemeinschaft der Florida Keys – die Conch Republic – nicht nur ein Slogan für Flaggen und Autoaufkleber ist.
Doch scheinen Meeresschnecken in flachen Gewässern unter einem ernsthaften Problem sexueller Funktionsstörungen zu leiden.
Seit 1999 ist Delgado und anderen Wissenschaftlern etwas Merkwürdiges an der Riesenschnecke aufgefallen, die sich am nächsten zum Ufer aufhielt. Sie vermehrten sich nicht. Und als Wissenschaftler sie aufschnitten, um herauszufinden, warum, stellten sie fest, dass ihre Fortpflanzungsorgane geschrumpft und unterentwickelt waren, obwohl die Schnecken im richtigen Alter waren, um mit der Paarung zu beginnen.
„Wir dachten, es müsse sich um eine Art vom Menschen verursachte Verunreinigung handeln, eine Chemikalie, Abwasser oder irgendetwas“, sagte Delgado.
Eine Studie stellte später fest, dass dies nicht der Fall war. Und noch seltsamer: Die Forscher stellten fest, dass sich das Fortpflanzungssystem dieser küstennahen Muscheln zu erholen schien, als sie diese in tieferes Wasser brachten, wo sie von anderen Muscheln umgeben waren, und dass sie sogar mit der Paarung begannen.
„Dann dämmerte es uns, warum wir uns nicht die Temperaturextreme ansehen“, sagte Delgado.
Die gängige Theorie ist, dass die küstennahen Gewässer der Florida Keys, wo viele der verbliebenen Muscheln zu Hause sind, so flach sind, dass es im Winter sehr kalt und im Sommer sehr warm wird. Zu kalt für die Schnecken, um die Gonaden zu entwickeln, die sie zur Paarung brauchen, und dann zu heiß, um sich auf etwas anderes als das Überleben zu konzentrieren.
„Was passiert, ist, dass die Energie, die sie normalerweise in die Fortpflanzung stecken würden, in das Überleben umgeleitet wird“, sagte er.
Auf der Suche nach Liebe
Anfang des Monats nahmen sich Wissenschaftler vor, ein Experiment zu wiederholen, das bereits zuvor erfolgreich war – und umso wichtiger wurde, da die Meerestemperaturen infolge des Klimawandels weiter steigen.
Die Rettungsmission begann in einem flachen Gebiet mit hartem Boden in Marathon. FWC-Forscher und ein Freiwilliger schnorchelten durch das Gebiet und blickten an Langusten und Ansammlungen dunkelvioletter Seeigel vorbei, um erwachsene Riesenschnecken zu entdecken und einzusammeln.
Sie luden mehr als 30 davon in blaue Milchkisten und schwammen sie zurück zu den Booten, wo andere Forscher darauf warteten, mit den Messungen zu beginnen.
Ellery Lennon, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin bei FWC, nahm sich den ersten Kandidaten – Exemplar 6452 – vor und machte sich an die Arbeit. Sie maß seine Länge und die Dicke seiner Lippe, was sein Alter angibt. Forscher gehen davon aus, dass Muscheln etwa 20 bis 30 Jahre alt werden, aber sie wissen es nicht genau. Manchmal können sie eine genauere Schätzung erhalten, indem sie die Korallen datieren, die gelegentlich auf ihren breiten Rücken wachsen.
Die Riesenschnecke wächst in kurzer Zeit enorm. Bei der Geburt sind sie so groß wie ein Punkt am Ende eines Satzes. Und im dritten Jahr können sie 23 bis 25 Zentimeter lang sein.
Als nächstes wickelte Lennon ein Draht-Tracking-Tag um den ersten und zweiten Turm der Schnecke, damit sie später nachsehen konnten. Der letzte Schritt war ein Plastikband, weiß mit roten Punkten.
„So können wir sie tatsächlich sehen“, sagte sie. „Gute Arbeit, Freund.“
Als sie fertig war, hob sie die Muschel über ihren Kopf und hielt sie vollkommen still. Einen Moment später lugte ein dünner kleiner Augenstiel hervor. Dann noch einer. Dann, mit einem Platschen, kamen die bauchige Nase und der große muskulöse Fuß zum Vorschein, mit dem sich die Muscheln fortbewegen.
Dieser Fuß macht sie weniger anfällig für heißes Wasser als Korallen, die bei steigenden Meerestemperaturen zum Kochen gebracht werden. Das bedeutet aber nicht unbedingt, dass sich Muscheln weit bewegen können – nur etwa zwei bis drei Meter pro Tag.
Deshalb ist der Rückgang der Muschelpopulation ein so großes Problem. Sie müssen nahe genug bei Angehörigen des anderen Geschlechts sein, um sich tatsächlich paaren zu können. Delgado sagte, seine Forschung habe gezeigt, dass es mindestens 200 Muscheln pro Hektar oder 10.000 Quadratmeter geben müsse, damit die Population erfolgreich wachsen könne.
Von 2017 bis 2022, so Delgado, seien die meisten Populationen in den Keys unter dieses Niveau gefallen, sodass es kaum zu Reproduktion gekommen sei. Er verglich es mit einer Atom- oder Zombie-Apokalypse an Land.
„Wenn der letzte Mann in Kanada und die letzte Frau in Australien ist, wird es eine Weile dauern, bis sie einander finden“, sagte Delgado.
In heißem Wasser
Zurück auf dem Boot und unter einer nassen Plane bewegten sich die mit Bändern geschmückten Muscheln schneller als jemals zuvor in ihrem Leben zu einem anderen Ort eine Stunde nördlich.
Hier schnallten sich die Wissenschaftler ihre Tauchausrüstung an und tauchten in über sechs Meter tiefes, aber klares, leuchtend blaues Wasser. Sie legten die Muscheln vorsichtig auf den Meeresboden, wo sie fast im Sand und Seegras verschwanden.
Hier, so hoffen die Forscher, bleiben sie kühl genug, um weiter heranzureifen und hoffentlich mit der Paarung zu beginnen.
Die Entfernung vom Festland macht diesen Ort auch aus einem anderen Grund attraktiv: Wilderer. Seit 1985 ist es illegal, eine Florida-Königsschnecke zu fangen oder auch nur zu berühren, und trotzdem erwischt die FWC immer noch regelmäßig Wilderer.
„Wir wissen, dass es passiert, wir kennen nur das Ausmaß nicht“, sagte Delgado.
Er erinnerte sich an einen Vorfall im Jahr 2010, als er und ein anderer Taucher eine Muschelpopulation im Eastern Dry Rocks Sanctuary südlich von Key West untersuchten. Sie schwammen näher an eine heran und stellten fest, dass sie ein klaffendes Loch in der Krone hatte und keine Schnecke darin war. Die Forscher fanden an diesem Nachmittag fast 200 dieser „Knock Shells“, sagte Delgado.
„Damals waren das unserer Schätzung nach 10 % dieser Gesamtmenge, die jemand abgeworben hat“, sagte er.
Mehr als ein Jahrzehnt später ist Wilderei immer noch ein Problem. Ein Video von einer Menge Knock Shells an zwei Stellen in Key West erregte diesen Monat die Aufmerksamkeit. Auf dem Poster wurden die Wilderer als „Dreckskerle“ bezeichnet.
Selbst wenn es gelingt, den Muscheln zu entgehen und nicht von einem Hurrikan im Sand vergraben zu werden, bleibt ihnen immer noch die Hitze zu ertragen.
Obwohl hohe Wassertemperaturen allein nicht auszureichen scheinen, um die Meeresschnecken zu töten, befürchtet Delgado, dass sich die Brutprobleme, die er bereits seit Jahrzehnten beobachtet, durch die zunehmend wärmer werdenden Gewässer noch verschlimmern könnten.
Letztes Jahr untersuchten er und ein anderer Forscher die Veränderungen der Meeresoberflächentemperaturen in den Keys im Zeitverlauf von 2004 bis 2020. Sie stellten fest, dass die Temperaturen insgesamt stiegen und es an einigen Stellen wärmer wurde als an anderen.
Sie fanden heraus, dass sich an diesen neuen Hotspots, an denen mit höherer Wahrscheinlichkeit als in benachbarten Gegenden Wassertemperaturen von über 30 Grad Celsius gemessen werden, 58 Prozent der Brutgebiete der Meeresschnecken überschneiden.
Dies könnte ein Problem für das weitere Überleben der Florida-Fliegenschnecke darstellen.
„Wenn die Meeresoberflächentemperaturen weiter steigen, dann ist das tatsächlich Anlass zur Sorge“, sagte er. „Diese tropischen Arten sind bereits an ihrer thermischen Toleranzgrenze angelangt. Wenn man sie noch ein bisschen weiter treibt, geht es ihnen nicht gut.“
Diese Daten, die noch veröffentlicht werden müssen, haben zur Entscheidung von NOAA Fisheries im Februar beigetragen, die Riesenschnecke in Florida als gefährdet einzustufen, sagte Delgado.
Diese neuen Schutzmaßnahmen und ein zweiter Versuch eines Umsiedlungsprojekts, das sich in der Vergangenheit bereits als erfolgreich erwiesen hat, geben Delgado Hoffnung für die Zukunft seiner geliebten Muscheln.
Das ultimative Ziel, sagte er, sei „die Muschel zurück in die Muschelrepublik zu bringen.“
2024 Miami Herald. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.