Das venezolanische Orinoko-Krokodil ist ein furchterregendes Tier, aber seine enorme Größe und seine scharfen Zähne konnten den Menschen nicht gewachsen sein, die es bis an den Rand der Ausrottung jagten.
Millionen wurden im 20. Jahrhundert hauptsächlich wegen ihrer Häute geschlachtet, und heute gibt es in Venezuela nur noch etwa 100 erwachsene Frauen, so die Fudeci-Stiftung für Naturwissenschaften des Landes.
Wissenschaftlern als Crocodylus intermedius bekannt, stammt das riesige Reptil aus dem Orinoco-Becken, das Venezuela mit Kolumbien teilt.
Es kann bis zu sechs Meter lang und über 400 Kilogramm schwer werden und ist damit eines der größten Krokodile der Welt.
Nach Angaben der International Union for Conservation of Nature ist sie stark gefährdet, da sie Anfang und Mitte des 20. Jahrhunderts in nur drei Generationen eine 80-prozentige Populationsreduktion erlitten hat.
Laut offiziellen venezolanischen Angaben wurden von 1931 bis 1934 mehr als 2,5 Millionen Orinoco-Krokodilhäute aus Venezuela exportiert.
Heute ist dieser Handel verboten, aber die Bedrohung besteht weiterhin: Die Krokodile werden wegen ihrer Eier und ihres Fleisches getötet, manchmal aus Angst. Und ihr Lebensraum wird immer kleiner und durch Verschmutzung verseucht.
Bemühungen, die 1990 begannen, neue Krokodile in Gefangenschaft zu züchten, haben dazu geführt, dass etwa 10.000 wieder in die venezolanische Wildnis entlassen wurden.
Aber ihre Zahl hat nicht wesentlich zugenommen.
„Wir tragen einen Teil dazu bei, die Tiere aufzuziehen und sie dann freizulassen, aber danach hängt es nicht mehr von uns ab, es muss Schutz für diese Tiere geben, Überwachung, Kontrolle, es muss Umwelterziehung geben“, sagte Naturschützer Federico Pantin sagte gegenüber .
Pantin, 56, leitet mit seiner Frau Tuenade Hernandez im nördlichen Bundesstaat Aragua den Zuchtzoo Leslie Pantin, benannt nach seinem Gründervater. Es ist eines von mehreren Krokodilzuchtzentren im Land.
„Samen der Erhaltung“
Am Sonntag war Pantin zur Stelle, um 160 Jungtiere – klein und grünhäutig mit schwarzen Flecken und hellen Augen – in den Fluss Capanaparo zu entlassen.
Das in Gefangenschaft gehaltene Brutpaar des Zoos produziert etwa 40 Eier gleichzeitig.
Die Eier werden etwa 90 Tage lang unter ganz bestimmten Bedingungen ausgebrütet, in einer Tiefe von 33 Zentimetern im Sand vergraben, bei einer Temperatur zwischen 30 und 34 Grad Celsius (86 bis 93 Grad Fahrenheit) und einer Luftfeuchtigkeit von 85 bis 90 Prozent.
Die Krokodile schlüpfen meist im Mai und werden im Alter von etwa einem Jahr befreit.
Zoomitarbeiter fangen auch freigeborene Krokodilbabys im Fluss, um sie in relativer Sicherheit aufzuziehen.
„Die Raubtiere in der natürlichen Umgebung sind sehr hoch“, da Vögel, Fische und andere Reptilien sich alle von den wehrlosen Jungtieren ernähren, erklärte Pantin.
Durch die Aufzucht im Zoo überleben 95 Prozent der Jungtiere – während die meisten in ihrer natürlichen Umgebung gestorben wären.
„Die Tiere kommen hier mit einer Länge von etwa 24 Zentimetern und einem Gewicht von etwa 80 oder 100 Gramm (2,8 bis 3,5 Unzen) an … wir setzen sie frei, wenn sie etwa 80 oder 90 Zentimeter groß sind und vier Kilo wiegen“, sagte Pantin.
Laut Diego Bilbao, Direktor eines Unternehmens namens Rio Verde, das Touren organisiert, um die jährliche Freilassung junger Krokodile mitzuerleben, birgt der Sektor Potenzial für Tourismuseinnahmen mit einem Nebeneffekt für den Naturschutz.
Wenn Einheimische und indigene Gemeinschaften davon überzeugt werden können, die Krokodile als Einkommensquelle zu sehen, „helfen sie, sie zu schützen“, erklärte er.
Der Pantin Zoo, der sich auch für den Schutz anderer bedrohter Arten wie des Roten Zeisigfinken, der Stummelfußkröte und der Waldschildkröte einsetzt, versucht auch, Schulklassen eine natürliche Verantwortungsbewusstsein zu vermitteln.
„Ich liebe es“, sagte Hernandez über diesen Teil ihres Jobs. „Die Saat des Naturschutzes wird in jungen Jahren gesät.“
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